LA FEMME DE CLAUDE

Cette pièce, qui émane du même esprit que celui qui donna Les Idées de Madame Aubraij, n'a certes point la grandeur simple de celle-ci. La préoccupation en est aussi haute, mais l'exécution en est plus truquée. C'est une des plus hautes œuvres de Dumas fils par la conception; il y en a de plus pures par la réalisation, comme La Visite de Noces par exemple.

La Femme de Claude n'eut aucun succès. Elle fut jouée une vingtaine de fois (1873). Depuis elle n'avait jamais été reprise et Dieu sait si elle l'eût jamais été sans la fantaisie que M'"° Sarali Bernhardt eût, l'année dernière, de jouer Césarine.

L'œuvre bénéficia pourtant de la haute situation de Dumas fils. Les sujets philosophiques, au théâtre, ne peuvent réussir que si vous les traitez avec franchise et simplicité. Si vous voulez les accommodera la sauce des pièces ordinaires, tout de suite un malentendu naîtra entre le public et vous. En voyant les péripéties habituelles se préparer, on les attendra. Voyant arriver autre chose, on sera sinon déçu, du moins décontenancé et la pièce n'effondrera. Bref, je ne crois pas que tant qu'on y laissera l'insupportable Cantagnac, tel qu'il est, La Femme de Claude puisse réussir.

Cette œuvre de théâtre eut au moins un admirateur, jM^"" Dupanloup à qui l'examen de conscience et la

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pri«M-cdeCl;uulepInisaiei»tbcnncoup,s'il on condamnait le dénouement. Et Dumas (ils nous dit qu'il causa souvent, etlong^temps, avec l'évt'que d'Orléans à Virollay et sur les bords de la Loire, et (jue l'accord se trouva souvent complet entre eux sur certaines queslitms sociales et psycliologicjues. Ce qui amenait un jour Dumas lils à dire au prélat:

— S'il n'y avait que des évèques comme vous et des liércliques comme moi, l'entente se ferait bien vite.

Le rôle de Gésarine est le dernier que créa M"" Desclée, dans les pièces de Dumas fils. Ce rôle de Césarinc l'elTrayait beaucoup. Et Dumas fils lui disait:

— Quoi qu'il arrive de moi, ce sera un triompbe pour vous.

Il avait raison, Desclée triomplia.