LA DUCHESSE JANNE LA LOUCHE

La jeune princesse de Guthure , sa nourrice et son écuyer, parvenus sur les confins du duché de Poulaouen , se donnèrentpourune famille de marchands qui se rendait dans la ville capitale , ou une grande foire devait attirer pendant trois jours une ibule d'étrangers. \a\ singulière beauté d'Yolande l'exposant trop aux regards, sa nourrice, qui s'en aperçut, l'invila à tenir son voile, sinon ,

entièrement baissé , au moins assez avancé sur son visage pour en dérol)er une partie. — Comme leur dessein était de se remettre sous la protection de Sigismonde, le premier soin d'Yvain, lorsqu'il eut fait entrer ses compagnes dans une hôtellerie 5 fut de se faire indiquer la demeure de cette dame. Il s'agissait de lui demander une audience pour la princesse ; mais en y réfléchissant, l'écuyer, qui avait de l'âge et de l'expérience, se demanda s'il ne valait pas mieux surprendre inopinément son intérêt en lui présentant tout à coup la jeune insulaire parée de ses malheurs , de sa jeunesse et de ses attraits , que de lui laisser le temps de la réflexion, le caractère tyrannique de Janne et de son fils pouvant lui faire craindre de se mêler de cette négociation. Yvain retourna sur-le-champ a l'hôtellerie faire part à sa maîtresse des nouvelles idées qui lui étaient survenues. Se présenter ainsi devant une étrangère, au risque d'en être mal accueillie, c'était une

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épreuve bien rude pour une jeune personne timide , du rang de la malheureuse Yolande ; cependant elle crut devoir céder au sentiment de ceux qui l'accompagnaient , et tous les trois se dirigèrent vers le logis de Sigismonde.

Ce jour-là précisément une grande solennité avait lieu dans la ville , où le duc Lauter devait poser la première pierre d'une superbe église, et la maison de Sigismonde occupait l'un des côtés de la place publique où le saint édifice allait être construit. Au moment où Yolande y arrivait , la veuve du grand sénéchal était déjà assise sur son balcon avec plusieurs dames de ses amies que la cérémonie y avait amenées. En même temps parurent sur la place les troupes qui précédaient le cortège , avec une telle aiïluence de spectateurs, que les trois habitants de l'ile de Batz furent contraints de rester dans l'endroit où ils se trouvaient, piécisément sous le balcon de Sigismonde.

Après les soldats arrivèrent les officiers dignitaires de la couronne , revêtus de longues robes garnies de fourrures plus ou moins précieuses , et au milieu d'eux s'avança à cheval , non le prince Lauter qu'on attendait , mais la duchesse Janne , dans un costume qui tenait autant de J'homme que de la femme , portant à sa riche ceinture un poignard et une lourde épée. Sa tête était coiffée de la couronne ducale, et à son cou pendait la décoration d'un ordre qu'elle avait créé depuis peu. Elle conduisait avec aisance un cheval d'une hauteur prodigieuse, et ne dédaigna pas, en passant devant le balcon de Sigismonde , d'en ralentir le pas pour la saluer d'un signe de tête , ce qui permit à Yolande de la considérer d'assez près. Hélas! émue déjà par la pensée qu'elle se trouvait en présence de l'ennemie de son père , la princesse fut si frappée de la dureté de ses yeux louches , de sa physionomie dure et sombre , dans une occasion où tous les souverains ne

montrent que de la bienveillance , que , perdant entièrement courage, elle tomba évanouie sur le pavé; les spectateurs l'auraient foulée aux [)ieds sans les efforts d'Yvain et de Comana, qui l'en préservèrent.

Sigismonde, ayant aperçu leur embarras du haut de son balcon , envoya une de ses femmes à leur secours , et fit ouvrir l'entrée de sa maison à la jeune iille évanouie. Celle-ci, transportée dans une salle basse, commençait à reprendre ses sens, lorsque, fixant un œil égaré sur la veuve du grand sénéchal, qui éliiit venue ellemême s'informer de l'état dans lequel elle se trouvait , elle s'écria tout à coup :

— Où sommes-nous ? hélas ! ne vois-je point la dame qui m'a enlevé mon père avec tant de perlidie , et qui nous a tous plongeas dans un abime de malheurs? Ah î fuyons !

Elle se levait malgré sa faiblesse; Si-

gismonde la retint, renvoya ses femmes,

fi.

et s'adressant à Yolande avec autant de surprise que de compassion :

— Mes yeux ne m'abusent-ils point?

lui dit-elle ; êtes-vous réellement Yolande de Guthure? Oui , oui , je vous reconnais, des traits si charmants ne peuvent appartenir à une autre.... Et cependant, comment le concevoir? Que venez-vous faire ici?

— Femme artificieuse et cruelle , reprit la princesse en fondant en larmes , joignez-vous l'ironie à la trahison? Ah ! laissez-moi vous fuir !

— Écoutez au moins ma justification , continua Sigismonde ; il est vrai que , séduite par l'espérance d'obtenir à mon prince une épouse capable d'adoucir ses mœurs , je me suis prêtée trop aisément peut-être à une action contraire à la loyauté ; mais la duchesse m'avait promis de renvoyer le comte sans rançon au bout d'une courte captivité, si ce moyen ne réussissait pas. Je le croyais même de re-

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tour dans l'île de Batz ; se pourrait-il que Janne m*eût trompée?

Il n'était que trop facile de l'en convaincre. En écoutant le triste récit de l'écuyer, elle laissa voir une douleur et une indignation si grandes , qu'il n'y eut plus moyen de la supposer capable d'avoir trempé dans cet acte de barbarie, et qu'Yolande commença à reprendre confiance en elle.

— Ainsi , dit la veuve du grand sénéchal 5 sans vous effrayer du sort qui vous attend sous l'autorité d'un prince dont vous ne connaissez encore que les mauvaises qualités, vous venez vous livrer vous-même à sa foi !

— Je viens délivrer mon père , madame.

— Belle Yolande, poursuivit Sigismonde, si vous voulez écouter mes conseils et y conformer votre conduite, tout espoir de bonheur n'est pas encore perdu pour vous....

— Ah ! ne vous occupez point de moi ,

interrompit la princesse. Si ma destinée ne m'était pas devenue indifférente, me verriez-vous ici en ce moment? Aidezmoi seulement à délivrer le comte de Guthure, et ne vous mettez pas en peine du reste.

— Mais, continua Sigismonde, si avec de la prudence vous pouviez le secourir sans vous perdre , la raison ne vous prescrit-elle pas de l'essayer? Lauter est à peine sorti de l'enfance, ses vices sont plutôt le fruit d'une mauvaise éducation que d'un naturel pervers; il vous aime sans vous connaître ; quel empire votre beauté et vos vertus ne peuvent-elles pas exercer sur ses sentiments! Croyez-moi quand je vous assure qu'il ne souffrira pas qu'on vous humilie , et qu'il est digne d'apprécier le dévouement sublime qui vous amène dans ses états. Je n'oserais en dire autant de sa mère.... Mais Lauter peut tout sur elle ; il ne s'agit que d'attendre son retour, car il est absent.

— Attendre! s'écria la princesse; et

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mon père , qui me répondra de ses jours? Savez-vous que chaque instant qui s'ë<:oule abréj^'e peut-être sa viePQue fait votre Lauter? quand doit-il revenir? déclarez -moi la vérité.

— Il devait placer aujourd'hui même la première pierre de la nouvelle église, répondit la veuve avec un peu d'embarras ; son absence en cette occasion a jeté la duchesse dans un mécontentement visible. J'ignore précisément où il se trouve, mais j'espère....

— Non , non , madame , n'espérez pas (pie je me soumette à ces retardemenls. La duchesse Janne a déclaré qu'elle n'accepterait que moi pour la rançon de son prisonnier ; qu'elle me fasse son esclave ou sa fille , qu'elle me sauve ou qu'elle me perde, demain je lui dirai : Me voici.

Sigismonde, ayant épuisé inutilement son éloquence, n'en promit pas moins à la jeune princesse de la servir en tout ce qui dépendrait d'elle. Elle l'établit dans VapparteuKmtle plus honorable de sa de-

meure, lui fit servir à souper, et employa tout ce qu'elle avait d'esprit et d'expérience à la distraire des cruelles pensées qui l'agitaient.

Le jour suivant, la veuve, qui avait au château ses entrées libres , se rendit auprès de Janne la Louche , afin d'obtenir pour YolanSe une audience secrète, et de lui préparer le meilleur accueil possible; mais elle revint peu de temps après le visage empreint d'une telle consternation , qu'Yolande crut y lire l'arrêt de mort de son père.

— Ah ! je suis arrivée trop tard ! s'écria-t-elle.

Elle se mourait. Sigismonde la rappela à la vie , par l'assurance que le comte «tait toujours dans la même situation; mais elle ajouta aussitôt :

— Si vous avez pitié de vous-même , gardez-vous bien de vous exposer à la furie d'une mère au désespoir. Lauter a été enlevé, ou il a pris la fuite, ou il est mort; on ne sait ce qu'il est devenu , et

sa mère, qui vous accuse d'en ôtre la cause , vous ou les vôtres , ne respire que la vengeance. Attendez ici que cet étrange événement s'éclaircisse.

— Que j'attende! s'écria la princesse hors d'elle-même ; et vous me dites qu'elle ne songe qu'à se venger ! Et mon malheureux père est entre ses mains! Ah!

je n'ai que trop délibéDé...

L'infortunée était si impatiente de courir à sa perte, que Sigismonde eut à peine le temps de lui couvrir la tête d'un voile. Y vain et Comana se disposaient à la suivre :

— Demeurez , leur dit-elle ; c'est assez d'une victime. Si j'obtiens de cette princesse déloyale la liberté de mon i>ère , enunencz-le avec vous dans l'île de Batz ; mais qu'il ne connaisse le prix de sa rançon que lorsque ma mère sera près de lui pour le consoler.

Elle embrassa sa nourrice , qui fondait tn larmes et s'en alla au palais avec Sigismonde. car cetlr dame r.o vonhitpas

l'abandonner. Arrivées ensemble dans une pièce qui précédait le cabinet de la duchesse , Sigismonde y pénétra seule d'abord. Plusieurs graves seigneurs de la cour s'y trouvaient avec Janne , qui leur apprenait avec exaspération la disparition de son fils ; car depuis un instant on avait acquis la certitude que Lauter vivait et qu'il s'était enfui.

— C'est un sort qu'on a jeté sur mon fils , s'écriait l'ignorante princesse ; je ne sais d'où part ce coup détestable.

— Madame, dit Sigismonde, en s'avançant au milieu des conseillers interdits et muets, vous souvenez-vous d'avoir déclaré que vous rendriez la liberté au comte de Guthure (que je sais être encore prisonnier entre vos mains ) , si sa propre fille venait prendre ici sa place ?

En toute autre occasion, Janne, accoutumée a respecter le caractère de Sigismonde, n'aurait pu s'empêcher d'éprouver un peu de confusion en la voyant si bien instruite de son manque de foi;

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mais, dominée par le désespoir plein de rage que lui causait l'abandon de son lils , elle répliqua précipitamment :

— Oui , je l'ai dit, et plût au Ciel que je tinsse en effet entre mes mains cette fille odieuse, dont la fatale beauté me coûte si cher ! car elle est, à mes yeux, bien plus criminelle que son père.

Sigismonde , épouvantée de ces paroles, n'avait plus la force d'ouvrir la bouche , lorsque Yolande parut tout à coup.

— Je vous prends tous à témoin que , dès ce moment, le comte Wilbrod de (iuthure est libre de se retirer, dit-elle aux assistants surpris ; et vous, madame, donnez des ordres à cet effet , selon votre ])romesse , puisque vous avez maintenant en votre puissance Yolande de Guihure.

Janne la Louche tressaillit comme si elle eût été piquée par un scorpion ; une joie barbare brilla dans ses yeux; elle appela à haute voix ses hommes d'armes ,

et leur ordonna d'entourer et de garder à vue la jeune personne.

— Ces précautions sont inutiles , reprit Yolande. N'est-ce pas volontairement que j'ai quitté ma mère et mon pays pour venir subir le sort qu'il vous plaira de m'imposer? Ne craignez donc pas que je cherche à m'y soustraire , pourvu que , de votre côté , vous m'accordiez le prix de mon sacrifice.

— Audacieuse ! s'écria la duchesse pâle de colère, tu ne me braveras pas impunément. Oui , ton père sera libre. . . ; mais toi..., tu mourras.

— Qu'a-t-elle donc fait pour mériter !a mort ? s'écria la veuve du grand sénéchal avec indignation. Elle vient s'offrir à la place de son père! Une pareille action est-elle un crime?

— Vous ne connaissez pas toute la noirceur de cette jeune fille, répondit Janne. Quand son crime vous sera révélé, vous conviendrez tous qu'elle est digne d'un châtiment exemplaire. Kerg-

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loiï, ajouta-t-elle en s'adressant à l'un de ses ministres , qu'on la renferme dans le souterrain du château, et qu'elle y demeure inaccessible à tout le monde, jusqu'à ce que j'aie décidé de son sort. Vous, Loperec (c'était son chancelier), écrivez l'ordre de laisser aller le comte de Guthure; que demain, après le coucher du soleil , il ne se. trouve plus sur mes terres , sous peine de la vie.

Le chancelier écrivit cet ordre, au bas iluquel la duchesse apposa son anneau, qui lui servait de sceau; puis, l'ayant remis à l'officier chargé de le mettre à exécution, il rentra dans le cabinet, où Jaune leur communiqua , ainsi qu'à Sigismonde, ce qu'elle appelait le crime d'Yolande.

— Je vous ai dit, reprit -elle, qu'un horrible sortilège avait été jeté sur le prince Lauter. Comment expliquer, sans cela , l'étrange résolution qu'il a formée? Un jeune homme à la fleur de l'âge , héritier du plus beau fief de l'Armorique ,

prôt à ceindre son front de la couronne ducale, adoré d'une mère pour laquelle ses moindres désirs sont des lois , quitterait-il de si brillants avantages pour courir les aventures, afin d'acquérir je ne sais quelle gloire, comme ferait un pauvre chevalier inconnu , s'il n'y était entraîné par une force surnaturelle? Voilà pourtant quelles sont les intentions de mon fils ; un religieux est venu ce matin même me les déclarer de sa part.

Le conseil, par un sourd murmure d'assentiment , lui fit comprendre qu'il partageait jusque-là son opinion. La veuve aurait bien pu lui répliquer que plus d'une fois Lauter lui avait paru dévoré de la noble ambition de se faire distinguer dans le monde autrement que par sa naissance et ses richesses ; mais ne se sentant point le courage de l'avouer en cet instant, elle se borna à demander sur quels fondements Yolande pouvait être accusée de ce crime, s'il existait réellement.

-^ Ne voyez-vous pas que c'est une vengeance de cette fille artificieuse? repartit impétueusement Janne la Louche; et ignorez-vous qu'elle excelle dans l'art de composer des charmes? Or, qui passe pour réussir le mieux en fait de sortilèges , parmi les peuples de l'Armorique , sinon les habitants de l'île de Batz? Je sais en outre qu'un homme de la maison de Guthure est venu déguisé dans mes états , et jusque dans cette ville : en faut-il davantage pour justifier mon accusation?

Dois-je ajouter que mon fils est comme possédé de la funeste passion qu'il a conçue pour celte odieuse princesse , quoiqu'il ne l'ail jamais vue , et que c'est uniquement pour lâcher de lui plaire qu'il abandonne sa malheureuse mère?

Ici la fureur cédant à la tendresse, Janne pleura amèrement. Ses conseillers l'engagèrent à ne rien précipiter^ à rechercher plus soigneusement toutes les ])reuves qui pouvaient confirmer la culpabilité d'Yolande de Guthure; mais

comme la duchesse repoussait avec hauteur des ménagements qui irritaient son despotisme, Sigismonde, plus adroite, s'avisa d'un meilleur moyen pour protéger les jours de la malheureuse princesse.

— Prenez garde au moins , dit-elle à la duchesse, de vous préparer à vous-même d'amers regrets. Vous dites que Lauter aime toujours la fille du comte de Guthure ; à quel désespoir n'allez-vous pas l'exposer en la faisant périr ! De quelque source que lui vienne l'attachement qu'il a conçu pour elle , la perte d'Yolande ne peut que lui déchirer le cœur.

Cette considération frappa tellement l'esprit de Janne , qu'elle changea aussitôt de résolution.

— Qu'allais-je faire en effet ! s'écriat-elle. La mort est un mal irréparable, et si celle d'Yolande ne guérissait pas mon fils comme je m'en flatte, que répondrais-je aux reproches de Lauter?

Oh! combien je suis heureuse de vous

avoir près de moi , ma chère Sigismonde! vous êtes ma sauvegarde et ma consolation !... Cependant n'abusez pas de cet aveu pour me solliciter de nouveau en faveur de cette orgueilleuse , qui , dans tous les cas, est certainement la cause, par son insolent refus , de l'extravagance du prince. Elle vivra; mais puisqu'elle a osé affronter ma colère , une captivité rigoureuse me répondra d'elle jusqu'au retour de mon fils ; je ne veux pas être la seule mère qui répande des larmes.

Sigismonde, craignant par une obstination inutile de perdre tout le fruit de son adroite suggestion, se retira sans répliquer, et alla rendre compte à Comana du sort de la jeune princesse de Batz , en l'engageant , ainsi qu'Yvain , à s'en retourner sans délai. Elle ajouta :

— Dites au comte de Guthure, lorsque vous pourrez lui déclarer la vérité, qu'il ne fasse aucune tentative pour recouvrer sa fille , à moins que le succès n'en puisse être certain, parce que, du caractère

altier et cruel dont est la duchesse Janne , Yolande paierait certainement de ses jours Jj la découverte d'un complot imprudent.

Quelque part que le prince Lauter ait porté ses pas , il ne peut manquer d'apprendre ce qui se passe ici, et j'espère qu'il viendra bientôt lui-même délivrer celle dont il aspire à faire son épouse.

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