CHAPITRE Vlll

•D CONSEIL QUE L'ERMITE DE LA FOBÊT DONNA AUX PARENTS DE LA BELLE YOLANDE ; DE LEUR VOYAGE EN CORNOUAILLES .

ET DE l'affreuse NOUVELLE QU'ILS Y APPRIRENT.

La présence de la nourrice Comana n'étant propre qu'à éveiller les soupçons de Wilbrod deGulhure, elle s'en retourna à Roscoff sans le voir, sous la protection de quelques marchands de sa connaissance, qui étaient venus à la foire de Poulaouen, et Yvainse rendit seul auprès de son maître.

La manière brusque et incivile avec

laquelle on avait annonce au comte Tordre

de partir sans délai lui donnait à penser qu'il devait sa liberté à quelque prince puissant, sollicité par la comtesse Aliénor ; et son fidèle écuyer, qui avait bien de la peine à contenir son affliction , lui vit avec plaisir embrasser de lui-même cette erreur salutaire , qu'il ne devait perdre que trop tôt. Qu'on juge de la douleur secrète avec laquelle il entendait son maître parler continuellement de la joie qui l'attendait dans le sein de sa famille î Le nom de sa fille bien-aimée était toujours sur ses lèvres. 11 répétait qu'il serait mort sans regrets pour la préserver d'un joug indigne d'elle, que son Yolande méritait detre heureuse, elle qui était si semblable aux anges du ciel par son innocence et sa beauté.

Le travail de la mine avait tellement épuisé ses forces qu'il se tenait difficilement à cheval , et n'avançait qu'à trèspetites journées, malgré son impatience.

De même qu'Yolande, il ne voulut point passer près de la sépulture de Coladec

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sans aller y faire sa prière. Comme il sortait de la chapelle, l'ermite, assis devant sa porte, le trouva si pâle et si défait, que, le croyant malade, il le pressa d'entrer dans son ermitage, où il le reçut d'autant plus civilement, qu'il reconnut dans Yvain l'écuyer du brave et malheureux Coladec.

Un pain grossier, des fruits et de l'eau de fontaine furent les seuls mets dont il couvrit sa table ; mais le comte ayant déjà perdu l'habitude de se nourrir délicatement, ce simple repas lui parut un des meilleurs qu'il eût faits depuis longtemps. Il ne l'acheva pas, néanmoins, sans répandre des larmes, car, à sa prière, l'anachorète ne l'entretint que des derniers moments de son fils adoptif. Ce qu'il lui raconta de sa ferveur, de son humilité , de son regret de mourir avant d'avoir délivré son bienfaiteur, toucha profondément le cœur da comte.

— Hélas ! s'écria-t-il , une fin si chrétienne , couronnant une vie pure <H c:lo-

lâO LES TROIS ORPHELINES.

rieuse , ne justifie que trop bien le choix que j'avais fait de ce chevalier pour l'époux de ma fille unique et chérie. Contre l'ordinaire des grands , qui sacrifient tout à l'ambition , je n'avais eu égard qu'à la vertu, et cette belle âme, que j'avais su apprécier, me paraissait préférable au rang et à la puissance. Une conduite si désintéressée aurait dû attirer sur ma maison les bénédictions du Ciel : comment se fait-il qu'elle soit devenue, au contraire, la source de tous mes malheurs?

— C'est à Dieu qu'il appartient de vous répondre , répliqua le solitaire ; mais prenez garde de détruire par vos murmures le mérite de vos bonnes intentions. Ce n'est point ici-bas que nous devons attendre la récompense qui nous est promise, et toutefois, s'il plaisait au Tout- Puissant de le faire , le temps ne lui manquera point pour accomplir sa volonté.

Yvain , se souvenant du jeune chevalier inconnu qu'il avait entendu prier sur

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le tombeau de Coladec , ne manqua point de profiter d'une occasion favorable pour interroger Termite à ce sujet. Ce dernier le regarda avec un peu de surprise , baissa les yeux un moment, comme s'il eût médité sa réponse, et dit ensuite à l'écuyer :

— Mon ami , ce n*est point pour m'occuper des afl'aires de mon prochain que je me suis retiré dans cette forêt. Mon ermitage est ouvert à tous les voyageurs; je reçois les confidences qu'il leur convient de me faire , sans les leur demander jamais; je n'exige pas même qu'ils m'apprennent leur nom , et lorsqu'ils m'ont quitté, je ne me souviens d'eux que dans mes prières.

Lorsque Wilbrod de Guthure voulut partir, il se trouva si faible , que l'ermite lui conseilla de ne point se remettre en chemin ce jour-là. Le soir même, la fièvre se déclara ; le comte fit une maladie qui le retint huit jours entiers dans cet ermi- Uige, et qui l'aurait infailliblement cou-

duit au tombeau, sans les habiles secours qu'il trouva dans son hôte.

Rétabli par ses soins, il se disposait enfin à le quitter, lorsqu'une dame à cheval 5 accompagnée d'une petite suite , mit pied à terre à peu de distance de la chapelle. Un voile lui couvrait le visage , mais son maintien majestueux annonçait une personne de haut rang. Elle salua gravement le comte en passant devant lui , et s'adressant directement à l'ermite :

— Mon bon père , lui dit-elle , ne pourriez-vous pas me tirer de la mortelle inquiétude où je suis 5 en me donnant des nouvelles d'un chevalier de moyen âge et de son écuyer, qui ont dû partir du duché de Poulaouen, il y a environ quinze jours, en se dirigeant vers cette forêt?

— Aliénor ! Aliénor ! s'écria le comte avec saisissement , peux-tu méconnaître ton époux?

La comtesse , plus saisie encore que lui-même, se retourna à ces paroles, et pensa s'évanouir de surprise et de dou-

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leur en voyant les affreux ravages causés par le chagrin, les mauvais traitements et la maladie.

Nous allons dire maintenant comment elle se trouvait dans ce lieu désert.

A son retour d'Irlande ;, d'où elle ne rapportait , comme de ses autres tentatives , que des promesses éloignées, Aliénor avait appris, par la lettre de sa fille, et les motifs puissants qui la décidaient à s'aller remettre entre les mains de Janne la Louche, et les raisons qu'elle avait de compter sur le succès de cette démarche extraordinaire ; car Yolande , ingénieuse à consoler sa mère, avait eu l'art de lui inspirer des espérances qu'elle ne partageait pas elle-même. Aliénor, ne pouvant mieux faire , attendait donc tristement le résultat de ce dévouement filial, quand la nourrice revint dans l'île de Batz. Elle s'était arrêtée quelques jours a Roscoff, afin de laisser au comte le temps de la précéder, ne se souciant nullement d'être la première a apporter a la comtesse ces

nouvelles sinistres. Dans rëtonnement que lui causa le retard inexplicable du comte et de son écuyer, s'imaginant d'ailleurs que la perfide Janne , au mépris de ses promesses, retenait dans ses fers le père et la fille , elle avoua tout ce qu'elle savait. Alors Aliénor, au désespoir, sourde aux consolations que Comana essayait de lui faire goûter en lui parlant des espérances que Sigismonde fondait sur le retour de Lauter, avait fait tout préparer pour son voyage.

— Puisque Janne possède la meilleu repartie de moi-même, dit l'infortunée dame en pleurant, ne lui refusons pas le reste. Elle me rendra ma fille et mon époux, ou je partagerai le sort qu'elle leur destine.

Cependant, comme il n'était pas impossible que quelque aventure n'eût arrêté le comte dans sa route, puisque Yvaiu n'était pas non plus de retour, elle prenait partout des informations, et ce fut ainsi qu'elle parvint à rejoindre son

époux dans l'ermitage de la forêt. Là ces parents infortunés confondirent leurs ' plaintes et leurs larmes ; un combat généreux s'éleva entre eux pour savoir lequel irait s'offrir à la place de leur malheureuse fille ; le comte disait :

— C'est pour moi qu'elle s'est livrée, c'est à moi de reprendre les chaînes dont on a chargé ses innocentes mains. — Vous n'avez déjà que trop souffert , répondait Aliénor ; Janne dédaignerait une victime à demi immolée, que la mort ne tarderait point à lui ravir. Moi, je puis soutenir longtemps les efforts de sa haine, et entendre à la fin sonner l'heure de la délivrance.

Incapables de s'accorder jamais dans cette lutte , ils prenaient la résolution de retourner ensemble à la cour de leur ennemie, lorsque Yvain leur rappela formellement les recommandations de Sigismonde , de ne rien tenter au hasard , au risque d'augmenter les périls d'Yolande, et d'attendre le retour de Lauter.

L'ermite, témoin de leur juste désolation, priait Dieu de lui inspirer des paroles dont la puissance fût capable de les consoler.

— Ah ! mon père ! disait Aliénor en se tordant les mains de désespoir, fut -il jamais un sort plus cruel que le nôtre? Le Seigneur nous avait accordé une fille qui faisait à la fois notre gloire et notre bonheur; jamais vierge plus belle, plus innocente et plus pure ne s'éleva sous l'œil d'une mère, et ce trésor nous est lâchement ravi ! et l'on exige que nous demeurions tranquilles spectateurs de sa captivité, du péril continuel qui la menace de la part d'une furie impitoyable ! . . .

Non, cet effort est impossible Ah! si

je savais du moins où trouver ce Lauter... j'irais vers lui, fût-il aux extrémités du monde.

— Écoutez-moi, répliqua l'ermite éclairé par une inspiration soudaine ; je crois pouvoir vous apprendre où est ce prince, ou du moins vous mettre sur ses traces.

Partez sans dékii pour la ville de Kimper ; adressez-vous à Coreiitin , son vénérable évoque ; si Lauter est encore dans sa maison , et puissent les saints vous en obtenir la grâce ! le prélat joindra ses instances aux vôtres pour qu'il aille sur-le-champ délivrer votre fille des mains de sa mère.

Les deux époux accueillirent ce conseil avec empressement; ils résolurent de commencer sur-le-champ ce voyage , sous la seule escorte d'Yvain et de trois autres serviteurs; ils ne voulaient d'ailleurs se faire connaître qu'à Corentin et au duc Lauter, s'ils étaient assez heureux pour le rencontrer. Aliénor, afin de mieux conserver l'incognito , se priva du secours de ses suivantes, qu'elle renvoya avec Comana dans l'île de Batz, tant sa douleur maternelle la rendait indifférente à tout le reste. Si elle eût été seule , la nuit , qui s'approchait, n'aurait point eu le pouvoir de l'arrêter, et le meilleur de ses cavaliers se serait trouvé devancé par elle; mais, avec une impatience égale a

celle de son épouse , Wilbrod de Guthure manquait de forces, et il fallut absolument se résoudre à les ménager, attendre le matin suivant, et se résigner à prendre chaque soir quelques heures de repos.

Grâce à leur extérieur modeste, ils purent voyager sans s'attirer l'attention .

Ceux qui les rencontraient en chemin n'avaient garde de soupçonner le rang qu'ils occupaient , ni qu'ils eussent devant les yeux le përe et la mère de cette belle Yolande de Guthure si vantée , et dont les fiançailles avaient été interrompues par une aventure si extraordinaire.

L'évêque de Kimper se trouvait absent lorsqu'ils se présentèrent pour le voir. Une parente , qui gouvernait sa maison , les reçut poliment, et les invita à se reposer en attendant son retour. Corentin ne se fît pas attendre longtemps ; il revenait à pied du promontoire de Penmarck , où il avait converti à l'Évangile des peuples dont la moitié était encore idolâtre ; il s' appuyait d'une main sur son bâton pastoral, et

soutenait de l'autre un petit sac de voyage jeté sur ses épaules ; la boue qui souillait sa chaussure attestait qu'il n'avait pas toujours suivi une route agréable : aussi la sueur collait ses cheveux blancs sur son front, et néanmoins une douce gaîté, cette gaîté qui est fille de la sérénité de l'âme 5 brillait sur son visage ; il causait d'un air enjoué avec un jeune prêtre, le compagnon de son apostolat.

Il prit à peine le temps de se rafraîchir , et introduisant le comte et la comtesse dans un appartement particulier, le bon évêque se montra tout disposé à s'occuper de l'affaire qui les amenait vers lui. Wilbrod de Guthure lui parla ainsi :

— Nous venons de la part des souverains de l'île de Batz, et nous sommes chargés d'un message pour le duc Lauter de Poulaouen , qu'on nous a fait espérer de rencontrer dans cette ville.

— Il y a déjà plusieurs semaines qu'il m'a quitté, répliqua Corentin, dont la physionomie se rembrunit à ce nom....

Mais, hélas! quelle affaire le comte de Guthure et son épouse auraient-ils désormais avec ce prince?

— Nous sommes autorisés à vous l'apprendre, monseigneur, repartit le comte, car les souverains de l'île de Batz savent, comme tous les vrais chrétiens de l' Armorique , toute la confiance que mérite le saint évêque de cette ville. Nous venons donc supplier le duc Lauter de s'employer auprès de Janne, sa mère, pour qu'elle remette en liberté la princesse de l'île de Batz...

— Que dites-vous? interrompit Corentin; ignorez- vous donc que cette jeune et malheureuse dame n'existe plus?

Un cri déchirant se fit entendre ; Aliéner tomba sans mouvement aux pieds de l'évêque. Le comte essaya de la secourir; mais frappé du même coup, il se laissa aller sans forces à côté d'elle, et Corentin, péniblement surpris , reconnut qu'il avait devant les yeux, non les en-

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voyés de la famille de Guthure , mais cette famille infortunée elle-même.

Le son de la cloche de l'église , qui se fit entendra en ce moment, interrompit le récit de la dame Paule. Elle se leva aussitôt, de même que les trois sœurs, et toutes les quatre, enveloppées de leur cape, se dirigèrent à travers la neige vers la maison du Seigneur. Obligé de rester au château comme gardien, Sylvain se mit aussi en prières, s'unissant de cœur et d'intention à la dévotion publique des autres fidèles.

Cependant Laure , Catherine et Fanchette regrettaient beaucoup la suite d'une histoire dont le commencement les avait intéressées. La bonne concierge, qui ne demandait pas mieux que de leur procurer un honnête divertissement durant les longues veillées de l'hiver , où elles auraient pu naturellement en chercher d'autres , leur offrit de continuer chaque soir sa narration , encore assez longue , si elles se sentaient le courage de braver

les rigueurs de la saison pour venir lui tenir compagnie.

— Eh ! pourquoi ne le ferions-nous pas? lui répondirent-elles; auprès de vous, nous ne pouvons recevoir que des leçons de vertu, que de sages et pieux conseils bien précieux pour notre inexpérience. Pourrions - nous faire un meilleur usage de notre temps? Cette question pourrait s'adresser peut-être aux jeunes filles qui se plaisent au caquetage et à la médisance. Quant à nous, nous aimons bien mieux vous écouter et profiter de vos sages entretiens.

La dame Paule applaudit à ces réflexions, et assura ses jeunes amies qu'elle les recevrait toujours avec plaisir. A leur prochaine entrevue, elle continua donc en ces termes l'histoire de la jeune Yolande y en annonçant qu'elle lirait un chapitre par veillée, afin de ménager ses forces.

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