CE QUE C'ÉTAIT QUE LESCLAVE NOIR

L'amour de l'existence est si fortement enraciné dans le cœur des humains , que , tout en désirant de la perdre , ils ne peuvent sans pâlir en voir brusquement ap- [^rocher le terme. Aussi le comte et la comtesse de Guthure ne purent-ils se délendre d'un mouvement de joie en écoutant la déclaration du guerrier inconnu ; ils lui tendirent la main d'un commun accord, et lui rendinMit grâce de sa gêné-

i54 LES TROIS ORPHELINES.

rosi té. A un signe de Lorimer, un écuyer sortit du milieu de l'escorte , conduisant par la bride un cheval fort doux que la comtesse montait ordinairement, et sur lequel il Faida lui-même à se placer. On amena également au comte son coursier favori ; Ivain le précéda portant son étendard, et tous ensemble reprirent la route de la ville et du château de Porsénéoc.

La satisfaction devint si vive parmi les insulaires , que, sans en attendre l'ordre, et même malgré les avis secrets d'Yvain et de Comana , qui s'efforcèrent de faire comprendre aux habitants combien des démonstrations publiques seraient peu d'accord avec l'affliction d'un père et d'une mère , des feux de joie furent allumés partout; le plus pauvre pêcheur dansa autour du varech (1) qu'il fit brûler devant sa cabane , et le peu de vivres que les Danois

'i; Le varech est une plante marine qui sert à la fois de bois et de fumier aux habitants de l'iie de Batz.

avaient laissés dans Vile furent œnsommés en festins ; tous les insulaires célébrèrent à Tenvi le retour de leurs bons souverains. Pour ceux-ci, lorsque 5 des fenêtres (\v leur demeure, ils virent s'élever le long des rivages, comme autant de météores, ces flammes brillantes et multipliées , ils pleurèrent amèrement; mais ils ne furent point insensibles à ces témoignages naïfs d'amour et de fidélité , et ils auraient cru se rendre coupables d'ingratitude en abandonnant un peuple si affectionné.

L'intention de Lorimer n'était point d'ailleurs de se fixer dans l'île de Batz. Satisfait d'en avoir chassé les pirates , il en serait déjà parti , s'il n'eût attendu le retour de Wilbrod de Guthure. Le comte ne lui cacha point ses malheurs , dont le récit affecta si vivement le jeune guerrier qu'il sembla hors d'état d'exprimer ce ({u'il sentait. Il garda constamment un sombre silence ; mais les pleurs qui s'échappaient de ses yeux en disaient beaucoup plus que ses paroles. La veille de

son départ, le comte lui dit alfectueusement :

— Vous avez exposé pour moi votre vie et sauvé mes vassaux de l'esclavage et de la mort, j'en conserverai une éternelle reconnaissance ; mais est-ce là tout ce que vous avez droit d'attendre de moi? Après avoir refusé les dons de mes gentilshommes, traiterez-vous leur souverain avec la même hauteur? Apprenez -moi vous-même, mon cher Lorimer, de quelle manière je puis m'acquitter de ma dette.

— Rien ne vous sera plus facile, repartit vivement le chevalier. Aimez-moi comme vous aimiez Coladec ; enseignezmoi à joindre comme lui la vertu à la valeur ; servez-moi de père , comme vous lui en avez servi.

— Mais , reprit le comte de Guthure avec surprise , Coladec était orphelin , et vous ne m'avez pas dit que vous eussiez perdu votre père. La conduite que vous venez de tenir dans mes états fait honneur à votre éducation.

VEILLÉLS DU CUATEAU. . 157

— Vous VOUS trompez, répondit Iristoniont Lorimer. Cette éducation a été au contraire Ibrt négligée. Quelques qualités hrillanles vous abusent; j'ai mille défauts ca})ables d'obscurcir la plus belle gloire, si un ami vertueux ne daigne m'en corriger. Je suis impatient, orgueilleux, vindicatif, vices qu'on m'a laissé contracter dès mon enfance, et mon courage môme a besoin d'être dirigé vers un but utile. Cependant, fils d'un gentilhomme sans renommée , je brûle de me distinguer par mes actions, et je ne sais comment y parvenir.

La franchise de cet aveu toucha le comte de Guthure , et l'attacha encore davantage à Lorimer ; c^ir rien n'intéresse da vantage qu'un jeune homme qui reconnaît naïvement ses défauts, et témoigne le désir d'en être corrigé.

— 0 mon fils ! s'écria-t-il en l'embrassant, qu'il y a déjà de vertu dans cette franchise que vous me laissez voir! et qu'il vous sera facile de devenir un che-

valier irréprochable ! Si j'étais encore k la fleur de mon âge , comme lorsque j'adoptai Coladec, avec quelle joie j'abandonnerais tout pour marcher à vos côtés , maintenant que je n'ai plus de fille î Mais je ne suis plus que l'ombre de moi-même. Toutefois 5 à défaut de ma personne , mes conseils et mes vœux vous accompagneront. Voici des tablettes sur lesquelles sont inscrits les préceptes qui doivent diriger la conduite d'un vertueux chevalier. Ils ont servi de règle à Coladec; j'espère que , suivant votre désir , ils réussiront à vous rendre semblable à lui-même. . . Mais , hélas ! je n'ai plus la même récompense à vous offrir!

Lorimer saisit sa main, qu'il mouilla de ses larmes ; puis , mettant les tablettes dans son sein , il jura d'y conformer religieusement sa vie. Le comte lui ayant demandé ensuite de quel côté il avait l'intention de diriger ses pas, le chevalier lui répondit qu*il désirait passer en Angleterre 3 tant à cause des nombreux tour-

VKILLÉKS Di; CHATEAU. 1 o9

nois qui s'y donnaient que parce que le roi de ce pays, possédé de l'amour des conquêtes , appelait sous sa bannière les plus valeureux chevaliers.

— Il ne peut y avoir de véritable gloire là où il y a de l'injustice, lui répliqua le comte ; et si vous m'en croyez , ce ne sera ni dans des l'êtes, ni h la suite d'un conquérant, que vous irez exercer votre valeur. Une carrière plus noble vous est ouverte.

Vous avez sans doute appris que les Maures ont envahi l'Espagne, qu'ils méditent encore d'autres conquêtes, et que rétendard de Mahomet a renversé en beaucoup de lieux la croix de Jésus- Christ. Un seul guerrier espagnol. Pelage, que les montagnards asturiens ont reconnu pour leur roi , a bravé la puissance des califes. Caché dans les flancs d'une montagne avec ses braves partisans, il n'a cessé pendant plusieurs années de harceler ses ennemis, et moimôme ie lui ai prêté l'appui de mon

bras , j'ai porté le titre glorieux de son frère d'armes. Pelage est parvenu à chasser les Maures du royaume des Asturies ; mais cela ne lui suffît pas. Il veut en délivrer l'Espagne , et accueille toujours avec joie tous ceux qui vont s'unir a lui dans ce dessein. Voilà le prince auquel TOUS devez aller offrir votre épée. C'est en combattant pour notre foi outragée que vous acquerrez en peu de temps une gloire aussi brillante que pure.

Non-seulement Lorimer embrassa ce parti avec enthousiasme, mais il persuada aisément à sa petite troupe de l'accompagner dans les Asturies. Elle était composée d'aventuriers courageux , quoique d'une probité équivoque, que Lorimer avait rencontrés par hasard , et qu'il avait emmenés avec lui contre les Danois, sans autre autorité que celle que donne la valeur à un chef heureux et entreprenant. Le comte de Guthure , persuadé qu'un pareil secours serait bien accueilli de Pelage , leur fit équiper promptement

im navire, sur lequel Lorimer s'embarqua pou do jours après, emportant avec lui rostime du comte et les bénédictions de ses vassaux.

Nous abandonnerons aussi pour un temps les rivages de l'île de Batz, et nous retournerons a Poulaouen, afin d'y reprendre le fil des événements qui s'y passaient, h l'endroit où nous l'avons interrompu.

Vous n'avez peut-être pas oublié qu'Yolande avait été renfermée dans une tour, où toute espèce de communications devait lui être interdite , et que Sigismonde avait obtenu de Janne, non sans peine , que cette étroite captivité ne serait point suivie d'un sort encore plus déplorable. Le lendemain de ce triste événiMuont , la veuve du grand sénéchal reçut la nouvelle qu'une de ses sœurs, mariée sur les bords de la Loire, se trouvait à toute extrémité, et la priait d'aller recevoir ses derniers adieux. Au chagrin que lui causait la perte <lont elle était

menacée, se joignait rinquiétude d'abandonner la princesse de l'ile de Batz dans une situation si périlleuse ; car, quoiqu'il ne lui fût point permis de la voir , il lui semblait que ^ présence à la cour était pour elle une espèce de protection ; mais son voyage était d'une nécessité trop ur gente pour qu'elle pût y renoncer. En prenant congé de la duchesse , Sigismonde lui rappela de nouveau combien les jours d'Yolande devaient être précieux pour son fils.

— A ce motif déjà si pressant, ajoutât-elle, permettez-moi d'en alléguer un autre, et de vous supplier de considérer que cette jeune dame a été premièreme^nt mon hôte, qu'elle* s'est confiée à mon honneur, et que c'est moi qui l'ai amenée à votre cour. Pour peu que ma fidélité, les services de mon mari et les miens, vous paraissent mériter des égards , vous m'épargnerez, je l'espère, l'affreux malheur d'avoir contribué à la perte de cette innocente fille.

Jaune lui promit solennellement de ne point attenter à la vie d'Yolande, et lui répéta plusieurs fois qu'elle pouvait s'éloigner en toute sûreté ; mais elle refusa obstinément de lui laisser voir sa captive , ce qui obligea Sigismonde à se contenter de la simple assurance qu'on lui donnait. Son absence dura plusieurs semaines. Sa sœur étant revenue des portes du tombeau , Sigismonde ne la quitta point qu'elle ne fût entièrement rétablie.

A peine de retour dans sa maison , elle s'informa auprès de ses serviteurs de ce qui se disait dans la ville au sujet de la princesse de l'île de Batz; mais tous 5 secouant la tête d'un air consterné, lui apprirent qu'elle était morte dans sa prison peu de jours après son départ.

— Morte! s'écria la veuve en pâlissant ; et de quelle manière, juste Ciel?

— La duchesse et son médecin ont déclaré qu'elle avait succombé à une forte fièvre, répliqua l'intendant de Sigismonde;

puis il ajouta plus bas : Dieu seul connaît la vérité.

On lui raconta encore que Janne paraissait méditer quelque grand dessein, quelque voyage sans doute, puisqu'elle avait nommé un conseil pour gouverner pendant son absence, et pris diverses mesures enveloppées de mystère et de précautions; mais qu'on n'en parlait qu'avec une extrême réserve, parce que les espions se glissaient partout, et faisaient main basse sur ceux qui osaient se livrer trop librement à leurs conjectures. Quant à Lauter, on ignorait toujours ce qu'il était devenu , et des bruits étranges se répandaient sur son compte : selon les uns, il était allé à la Chine; selon les autres, il avait conquis seul un vaste royaume , dont il avait fait noyer les sou-^ verains.

Sigismonde était trop affligée pour accorder la moindre attention à ces nouvelles extravagantes; la mort inattendue de l'infortunée Yolande l'occupait unique-

VEILLIIeS du CHATEAU. 1G5

ment. Avait-elle été sacrifiée? avait-elle succombé à la douleur? Le problème était difficile à résoudre.

Elle se rendit au château le jour même , et trouva la duchesse seule dans son cabinet, dont la porte lui fut ouverte par une créature qui lit reculer la veuve avec efi'roi : c'était , disait-on , un jeune Africain que Janne avait depuis peu à son service. Les hommes de cette couleur étaient alors peu connus en Europe ; on n'en avait jamais vu à Poulaouen, où celui-là frappait de terreur tous ceux qui , de même que Sigismonde , l'apercevaient pour la première fois. Sizara, c'était le nom de l'esclave de Janne, jeune et de petite taille, loin de jouir méchamment de la frayeur qu'il inspirait, ainsi que la plupart de ses pareils, se retira confus derrière un rideau, d'où il ne sortait qu'à l'appel de sa maîtresse.

— Être extraordinaire ! s'écria la veuve du grand sénéchal dans son épouvante, au nom du Sauveur, qui es-tu?

166 LES TROIS ORPHELINKS.

— Il ne vous répondra pas , répliqua la duchesse, cet enfant est muet; mais calmez vos alarmes , l'être que vous voyez n'a rien de surnaturel, les habitants de son pays sont tous de cette horrible couleur. C'est un Africain dont mon médecin m'a fait présent ; je vais le renvoyer, puisque son aspect vous est désagréable. Esclave, retire-toi.

Le mouvement du rideau , derrière lequel se trouvait une porte, annonça la promptitude de l'obéissance du jeune esclave, et la pauvre Sigismonde, à laquelle le nom du médecin arabe venait de rappeler un souvenir funeste, levant sur la duchesse des yeux pleins de larmes et de reproches , lui demanda si elle se souvenait de la promesse qu'elle lui avait faite à son départ.

— Je ne l'ai point oubliée, répondit gravement Janne la Louche ; mais en vous promettant de ne point attenter aux jours de mon ennemie, me suis-je engagée à

VEIMXES DL CIIATKAC. 1 GT

répondre que la nature les respecterait autant que moi ?

— Ah ! madame , s'écria Sigismonde , emportée par la douleur, quand je me rappelle cette brillante jeunesse, cette fraîcheur, gage de la santé...

— Audacieuse! interrompit la duchesse, qu'osez-vous me laisser entrevoir? Depuis quand la fraîcheur et la santé ne sont-elles plus des signes trompeurs? N'avez-vous jamais vu de fleur plus tendre moissonnée par le trépas? N'est-ce pas outrager ouvertement votre souveraine que de lui attribuer un crime qu'elle n'a point commis?

Sigismonde baissa la tête et pleura en silence.

— Yolande de Gutbure , poursuivit Janne, a été attaquée d'une maladie dont l'eflet prompt et terrible a déjoué toute la science de l'habile Mansour, que j'ai envoyé a son secours; il a tout fait pour la combattre , comme je lui en avais donné l'ordre pour l'amour de nion fils.

168 LES TUOIS OUPHELINËS.

Je ne sais si les soupçons planent sur nous à ce sujet, peu m'importe; mais apprenez que vous êtes la seule à qui je puisse pardonner de me les laisser connaître.

— Oh ! combien cette affreuse nouvelle a du aggraver la douleur d'un père et d'une mère , déjà si à plaindre ! reprit la veuve du grand sénéchal.

— Ingrate ! continua Janne, quel intérêt si vit' prenez-vous à ces étrangers , lorsque moi, votre souveraine et votre amie , je déplore si amèrement l'abandon de mon fils unique? Apprenez au reste que les objets de votre compassion ont cessé de gémir : le comte et la comtesse de Guthure ont péri dans un naufrage sur les côtes de la Cornouaille.

— Est-il possible ! s'écria Sigismonde.

— Peut-être m'accuserez -vous aussi d'avoir soulevé contre eux les vents et la mer , poursuivit la duchesse avec une amère ironie; mais écoutez les plus surprenantes nouvelles. Lauler, sous le nom

VEILLÉES DU f.HATF-AU. lti'>

(le Lorimer, s'est emparé du l'île de Batz et s'en est fait déclarer le souverain, soit pour s'emparer d'Yolande, soit pour commencer la carrière aventureuse qu'il se propose de suivre ; mais ceux qui m'ont rapporté cette action ont de fortes raisons de supposer que son dessein est de voler bientôt à d'autres conquêtes. J'ai donc formé la résolution de l'aller surprendre dans l'île de Batz ; là je ferai parler mon désespoir et mes larmes , et nous verrons s'il trouvera le courage de les mépriser. Vous comprenez aisément , Sigismonde h quel point le secret m'est nécessaire; tout est perdu si Lauter est averti de mon projet, il se hâtera de m'échapper une seconde fois. Je n'ai pu me dispenser de pourvoir au bon ordre de mes états , en formant un conseil pour le régir pendant mon absence ; mais ce conseil lui-même ignore ce que j'entreprends, et croit que je me dirige vers le mont Saint-Michel pour l'accomplissement d'un vœu ; vous êtes la seule véritablement instruite : j'ai

cru devoir cette marque de confiance à la discrétion de votre caractère. Je pars cette nuit même, sous un habit qui déguisera jusqu'à mon sexe, dans la seule compagnie de mon médecin Mansour et de mon esclave noir.

Un choix si singulier fit tressaillir la veuve , qui ne put s'empêcher de répondre qu'il lui paraissait peu digne d'une princesse chrétienne , et en même temps insuffisant a sa sûreté; mais Janne, naturellement hardie, lui réphqua que sa sûreté reposait sur son propre courage, et que tant qu'elle porterait un glaive à sa ceinture, elle saurait bien défendre ses jours, non-seulement contre un vieillard et un enfant , mais contre des enne- ,mis plus redoutables.

En dépit de la défiance que lui inspirait la duchesse, Sigismonde ne put s'empêcher d'être flattée de la confidence qu'elle venait de lui faire, et elle en cherchait en elle-même la raison , lorsque Janne la lui découvrit en lui demandant

l'avance d'une somme assez considérable dont elle avait besoin pour son voyage , et qu'elle ne se souciait point de prendre chez son trésorier, de peur d'exciter ses soupçons.

Janne n'avait point entièrement manqué h sa promesse, Yolande n'était morte qu'en apparence ; mais sa bizarre destinée était devenue beaucoup plus déplorable que si on l'avait réellemenî:

plongée dans le tombeau.

Captive depuis plusieurs jours , et ne voyant que le geôlier constamment silencieux qui lui apportait sa nourriture, la princesse de l'île de Batz n'attendait plus que l'arrêt de son supplice, quand ses verrous s'ouvrirent au milieu de la nuit, pour laisser pénétrer jusqu'à elle la cruelle Janne.

— Avant de m'immoler, lui cria-t-elle, apprenez-moi par pitié si mon sacrifice a eu l'issue que j'en espérais î Le cher auteur de mes jours est-il en sûreté auprès de son épouse ? Si vous avez été fidèje à

cet égard , non - seulement j^ ne vous maudirai point , mais je prierai encore le Seigneur de vous pardonner mon trépas injuste.

— Yolande, lui répondit la duchesse, commence par confesser ton crime et consens à le réparer, car je sais que tu as jeté ou fait jeter un sort sur mon fils. Qu'as-tu fait pour le contraindre à m'abandonner et à désirer des aventures périlleuses^ genre de folie inconnu parmi nous jusqu'à ce jour ? Ramène-moi mon cher Lauter, et je te laisserai retourner en paix dans ton île.

— Ah ! désabusez- vous, répliqua Tinfortunée captive ; je n'ai aucune idée du crime dont vous m'accusez, je ne puis réparer un mal que je n'ai point commis. Si quelquefois des remèdes innocemment composés sont sortis de mes mains pour adoucir les souffrances des pauvres malades, plus souvent encore leur vertu s'est trouvée en défaut. Dieu seul...

— Tu le nierais en vain, interrompit

violemment la duchesse, un homme de ta maison t'a précédée ici de quelques jours, chargé de répandre sans doute tes horribles maléfices, car c'est précisément depuis cette époque que la raison de mon malheureux fils s'est égarée.

Yolande essaya inutilement de se justifier, son ennemie lui imposa silence.

— Puisque ton opiniâtreté m'y oblige , continua Janne , j'opposerai la ruse à la ruse , le charme au charme ; j'anéantirai si bien la fatale beauté , que ta mère ellemême ne pourra te reconnaître. Si tu fais cas de la vie...

— Si j'y tenais, cruelle , s'écria Yolande désespérée, serais -je venue me livrer entre tes mains perfides ? Arrache-moi le jour, prépare tes tortures, je brave tes menaces puisque mon père est sauvé.

— Tu te presses trop tôt de triompher,

jeune fdle , reprit Janne ; on ne m'échappe

pas aussi promptement que tu parais le

croire... Le sort de ton père dépend de

ton obéissance,

— Qu'entends-je? poursuivit douloureusement la malheureuse captive ; quoi ! au mépris de vos serments , les chaînes du comte de Guthure ne seraient pas encore brisées ! ... Eh bien ! me voici à vos pieds, prête à souscrire à tout ce que vous ordonnerez de moi. Que mon père vive^ qu'il soit libre, et, à l'exception d'un crime , je n'ai plus d'autre volonté que la vôtre.

Janne demeura quelques instants pensive , paraissant méditer profondément ; ensuite présentant à Yolande la croix attachée à son cou :

— Connaissez-vous ce signe ? lui demanda-t-elle.

— C'est celui de notre salut, répondit la jeune comtesse en y appliquant dévotement ses lèvres; c'est l'espérance des opprimés et la condamnation des méchants.

— Jure donc par ce signe de devenir mon esclave , poursuivit Janne sans faire attention aux paroles de sa captive, de

m'obéir comme h Dieu , en tout ce qui ne peut nuire ni h ta vertu , nia ta religion ; de paraître muette si je t'ordonne d'être muette ; de perdre ton nom , ton sexe et jusqu'à ton existence, si telle est ma volonté. A cette condition , je jure moimême par cette croix de favoriser le retour du comte de Guihure ; mais si tu refuses de souscrire à ma volonté , il périra misérablement.

Lorsqu'on imposait à sa fille ces effroyables conditions, le comte de Guthure était déjà loin de son artificieuse ennemie ; mais dans son ignorance , la triste victime n'hésita point à les accepter. Elle prononça le serment d'une voix ferme; puis, abandonnée à elle-même dans sa prison , elle chercha à deviner le sort qu'on lui réservait.

Le lendemain, Mansour, le médecin arabe , étant venu lui rendre visite en même temps que le geôlier, déclara qu'elle allait être atteinte d'une maladie dangereuse, dont il remarquait déjà tous les

symptômes sur ses traits altérés. Il disait vrai ; tant d'émotions , tant de frayeurs avaient ébranlé la santé de la jeune prisonnière , mais non dangereusement comme il le disait avec affectation, comme la duchesse avait intérêt à le faire croire. Vingtquatre heures plus tard, une potion, que le juif la força de prendre , jeta Yolande dans une léthargie si semblable à la mort, que les personnes à qui on la laissa voir à dessein dans cet état ne doutèrent point qu'elle n'eût cessé d'exister. Elle fut déposée dans un cercueil et enseveUe dans une fosse creusée dans sa prison.

Mansour, l'auteur de cet horrible stratagème^ vint l'en retirer la nuit, avant qu'elle eût repris ses sens. Yolande, à son réveil, se sentit saisir par une impression extraordinaire , et reconnut avec surprise qu'on l'avait plongée dans un bain d'une couleur noirâtre. Le médecin juif et la duchesse l'y soutenaient chacun d'une main recouverte d'un gant , et le premier lui lavait le visage avec cette même eau ,

VEILLKES DU CHATEAU. 177

paraissantîipporter de grands soins à cette sinj^ulière opération. La princesse allait leur adresser une question bien naturelle, lorsque Janne la prévint en lui disant d'un ton sévère :

— Au nom du serment que tu as fait sur la croix , je te défends de prononcer un seul mot sans ma permission. Je veux, que vous soyez muette.

Ils continuèrent de la retenir dans ce hain et de lui laver constamment le visage pendant une heure. Au bout de ce temps, ils se retirèrent l'un et l'autre, et la malheureuse Yolande , s'élançant aussitôt de ce bain fatal, reconnut avec effroi qu'elle était devenue noire de la tête aux pieds. On lui avait rasé les sourcils , on l'avait dépouillée de sa superbe chevelure. Les vêtements que Janne lui avait commandé de prendre étaient assez riches, mais d'une coupe étrangère, et destinés évidemment à donner le change sur son sexe.

Ce moment ne fut pas l'un des moins

cruels de sa vie. Sans avoir jamais été vaine de sa beauté , l'infortunée ne put sans gémir subir une si grande métamorphose. C'en était fait, la belle Yolande de Guthure venait d'être effacée du nombre des vivants. Ainsi que l'avait déclaré la cruelle Janne, sa mère elle-même pouvait la revoir sans la reconnaître ; elle ne devait plus inspirer à l'avenir que du dégoût ou de l'horreur.

VEïLLl^F.f; DU CHATEAU. 179

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