A QUELLES TERRIBLES EPREUVES

lANNK LA LOUCUE SOUMIT SON ESCLAVE,

£T DE LA blTUATfON EXTRAORDINAIRE DANS LAQUFLLB

YOLANDE SE TROOrA.

La malheureuse princesse de Ttle de Balz, ainsi transformée, resta cachée dans la maison du médecin arabe le temps que ce dernier jugea nécessaire ; puis il la présenta publiquement à la duchesse Janne sous le nom de Sizara , jeune esclave africiiin.

Ce n'était point dans Tunique but de satisfaire sa vengeance que Janne traitait

sa captive avec un tel raffinement de barbarie ; elle cédait surtout au conseil d'une superstition aveugle, qui lui persuadait qu'en détruisant ainsi la beauté , et jusqu'à l'existence apparente d'Yolande, elle dissiperait en même temps le charme qui agissait sur son fils ; car elle ne pouvait se dissuader que la fuite de Lauter ne fût l'effet de quelque maléfice.

L'un des plus cruels tourments de la princesse, dans sa nouvelle condition, fut l'isolement dans lequel on l'obligea de vivre au milieu de ses semblables. Non-seulement la parole lui était interdite ; mais quand elle aurait pu en faire usage , personne n'aurait consenti à l'écouter, lanl on la regardait avec horreur , à cause de sa couleur noire. Janne , qui ne la perdait point de vue, la laissait à dessein dans l'ignorance la plus complète des choses qui l'intéressaient le plus , et jamais créature humaine ne se trouva soumise à une plus parfaite abnégation de soimême.

VEILLÉES DU CHATKAU. 181

Au jour indiqué par elle, la duchesse, accompagnée d'une petite suite , dont le médecin arabe et l'esclave noir faisaient partie, prit la route du mont Saint-Michel ; mais la nuit arrivée, elle se déroba secrètement avec eux , après avoir donné l'ordre au chef de son escorte de retourner sans délai a Poulaouen , sans se mettre en peine de ce qu'elle allait devenir. Janne, revêtue d'une cotte d'armes , la moitié du visage couvert d'un bandeau, qui paraissait cacher une blessure récente, aurait pu se montrer sur la place publique de sa capitale sans courir le risque d'être reconnue. Elle adopta , comme son fds , le nom de Lorimer.

Sa haideur naturelle , le son désagréable de sa voix , son maintien hardi , son habitude de manier les armes, favorisaient à merveille son déguisement. H eût été difficile de soupçonner en elle une femme. Mansour la suivait , sous l'apparence d'un serviteur, portant en croupe l'infortuné

Sizara, qui, victime résignée, se laissait

conduire sans avoir connaissance des projets de ses persécuteurs.

Cependant la duchesse, trompée par de faux rapports, poursuivait son chemin vers la mer , persuadée que le comte et la comtesse de Guthure n'existaient plus, et que son fils régnait à leur place dans l'île deBatz. Elle craignait tellement qu'il ne lui échappât , s'il était averti de son approche , qu'elle évita avec soin les villes et les ports fréquentés , où elle aurait pu recevoir d'utiles informations. Elle s'embarqua aux Sables de Santec, dans le bateau d'un pauvre pêcheur dont elle ne comprenait pas le langage.

Quoique le celtique, que parlent encore les villageois de ce pays, fût l'idiome en usage dans toute l'Armorique à cette époque reculée, il recevait comme à présent dans chaque canton des modifications particulières qui en faisaient un dialecte plus ou moins intelligible pour les voyageurs , et pour ceux qui n'en avaient pas fait une étude particulière. La triste Yo-

VKILLKES DU CHAlKAt. 183

lande , plongée d'ailleurs dans un découragement qui la rendait indiflerente à tout ce qui se passait autour d'elle, et qui n'était presque jamais sortie de son île, ne comprenait que très- imparfaitement les entretiens de Janne et de Mansour, lorsqu'il plaisait à la première de s'en tenir au langage de ses montagnes.

L'aspect de la mer tira un moment l'esclave de sa stupeur , son cœur tressaillit d'émotion , des larmes furtives humectèrent ses paupières ; non qu'elle se crût si près du lieu de sa naissance, (comment aurait-elle pu se l'imaginer ? ; mais parce que cet élément lui rappelait ses jours de bonheur. Il lui sembla aussi reconnaître dans la bouche du pécheur de Santec des expressions qui lui étaient familières; elle supposa qu'il avait eu des rapports avec ses compatriotes , que peutêtre il en était un lui-même , et elle le regarda dès lors avec intérêt. Quel plaisir elle aurait eu à s'entretenir avec lui de l'île de Batz! Mais , à mesure qu'elle

le considérait d'un air de plus en plus attendri 5 le pêcheur , qui d'abord n'avait pas pris garde à elle ^ sentait l'épouvante s'emparer de lui. Il fit comprendre à Janne que, pour rien au monde, il ne se mettrait en mer sur le soir avec l'espèce de démon qui l'accompagnait. Ni les offres , ni les prières n'ayant pu vaincre sa résistance, Janne n'hésita point à employer la menace , et le pêcheur, tremblant pour sa vie , fut obligé de consentir à ce qu'elle voulut.

Embarqués un peu avant le coucher du soleil , ils voguèrent une partie de la nuit à la clarté des étoiles, et abordèrent avant le jour sur une plage solitaire de l'ile de Batz , où l'on n'apercevait qu'une humble cabane habitée aussi par un pêcheur de la connaissance de celui qui les y avait conduits. Yolande , fatiguée du mal de mer , et trop souffrante pour avoir même la liberté de réfléchir, se jeta sur le lit d'herbes marines desséchées qu'on lui permit d'occuper dans un coin de la ca-

VEILLÉES Di; CUATEAC. 18?>

bane, non loin du lit a peine meilleur que Janne avait pu se procurer. Elle fut réveillée le matin i)ar un tumulte extraorflinaire. Des hommes d'armes entouraient la duchesse et le médecin arabe , qu'ils sommaient de les suivre au château d(?

Porsénéoc , où le comte de Guthure voulait les interroger lui même. Voici ce qui avait amené cet incident.

Le pécheur de Santec , irrité de la violence qu'on avait exercée contre lui pour l'obliger a se mettre en mer, et jugeant , au mystère dont ces étrangers s'entouraient, qu'ils méditaient quelque complot criminel, n'avait pas manqué de faire part de ses conjectures au pécheur de l'île de Batz, qui aussitôt était allé en instruire h son tour les autorités chargées de la sûreté des côtes.

Janne apprit ainsi , avec autant de surprise que de chagrin , que son ancien prisonniervi vait encore, et qu'elle se trouvait à sa discrétion. A la vérité, elle espérait bien n'en être point reconnue; mais une

parole d'Yolande suffisait pour la perdre si , malgré la force de son serment , elle n'avait point assez de vertu pour y demeurer fidèle dans une pareille circonstance.

Janne, ayant obtenu des gardes la permission de se retirer un moment à l'écart avec son esclave , lui parla donc en ces termes :

— Sizara , nous voici dans ton île natale 5 et nous allons bientôt paraître devant ton père. Si, au mépris du salut de ton âme , que tu as engagée par la croix , tu me livres à sa vengeance , il me fera mourir sans doute; mais toi, tu garderas a jamais cette effroyable figure dont nous t'avons revêtue, et dont nous pouvons seuls te délivrer. Si , au contraire, tu continues à jouer ton rôle de muet, ta métamorphose ne durera qu'un temps ; tu redeviendras ce que tu étais dès que j'aurai ramené mon fils dans ses états , car je le poursuivrai aux extrémités de la ferre. Je te permets de me répondre.

VEIM.tKS DU CilATKAlI. 187

pourvu que la voix ne j)arviennequ'à mon oreille.

— Kassurez-vous, répondit Yolande.

Quelque terrible que soit celle épreuve pour une pauvre créature , je la soutiendrai jusqu'au bout, non pour l'amour de ma figure, mais parce que je sais qu'il faut tenir ce qu'on a promis par serment, au risque de sa damnation éternelle. Si je succombe à ma douleur, Dieu nous jugera l'une et l'autre.

Cette réflexion touchante ébranla un moment la cruelle duchesse de Poulaouen, son ame fut émue de compassion ; mais le souvenir de son fils , qu'elle craignait de ne revoir jamais, ayant appris des hommes d'armes qu'il n'était plus dans l'île, réprima aussitôt cette pitié passagère.

— Non, s'écria-t-elle en frappant la terre de son pied , je n'aurai point devant les yeux le spectacle d'une mère serrant avec transport contre son sein la fille qu'elle a nourrie, tandis que je pleure

loin de celui qui faisait aussi ma gloire et ma félicité ! Pourquoi les plaindrais-je ? n'est-ce pas leur insolent refus qui cause toutes mes peines ?

Yolande n'essaya point de justifier sa famille ; elle se contenta de lever vers le ciel ses yeux baignés de larmes. Oh ! qui pourrait exprimer ce qui se passait dans son cœur en traversant les campagnes do cette île chérie, dont elle avait parcouru tant de fois les sites divers ? Elle saluait de ses soupirs mal comprimés chaque endroit remarquable , la fontaine de Saint- Pol, la ville de Porsénéoc avec ses clochers élancés comme des flèches , et les tourelles du château qui la dominaient tout entière. En passant devant l'hospice 5 oii si souvent elle s'était efforcée de soulager les pauvres de leurs souffrances , lorsque , conduite par sa mère ou par sa nourrice Comana , elle leur apportait des remèdes composés par ses propres mains , touchante et pieuse industrie dont son ennemie lui faisait un crime ; en ce mo-

VEILLKKS DV CHATFATr. 189

ment , dis-jo , elle éprouva un mouvement assez semblable au découragement du désespoir, mouvement qui échappe quelquefois au cœur de la piété aux prises avec le malheur , mais qui n'y séjourne jamais.

Agitée déjà par tous ces souvenirs, combien son émotion redoubla en pénétrant dans la demeure de ses ancêtres, en recoiniaissant ses plus fidèles serviteurs, en voyant son père lui-même, ce père chéri pour l'amour de qui elle avait accepté la phis alïVeuse condition! Ces pensées, jointes au pénible effort que faisait Yolande pour contenir les pleurs qui la sulfoquaient, donnaient à sa physionomie une expression qui la rendait hideuse aux yeux de ses compatriotes. Cependant plusieurs d'entre eux, conduits par la guerre ou le négoce sur des plages lointaines et dans des îles voisines de l'Afrique, n'ignoraient pas qu'il existe une rac(^ d'hommos dont la peau est noire.

Y vain et le comte de Gui h me , qui avai<^nt

combattu les Maures en Espagne, ayant rencontré parmi ces infidèles des esclaves nègres, firent aussi moins d'attention que les autres à l'infortuné Sizara ; mais il excitait particulièrement la curiosité des enfants et des femmes.

Avec quelque habileté que ses persécuteurs eussent travaillé à la rendre méconnaissable 5 la jeune princesse ne pouvait se défendre d'espérer secrètement que, si la préoccupation empêchait le comte de Guthure de pénétrer ce mystère inique , sa mère ou sa nourrice n'en seraient pas dupes un seul instant : aussi attendait-elle impatiemment le moment de paraître en leur présence ; mais la comtesse Aliénor, toujours désolée, vivait dans une austère retraite, ne sortant guère que pour se rendre à la cathédrale les jours de grandes fêtes, se contentant les autres jours d'entendre la messe dans la chapelle du château , où Comana , presque aussi affligée que sa maîtresse, lui tenait fidèle compagnie.

VKILLÉES DU CHATEAU. 191

Janne la Louche , se confiant à la promesse de son esclave, s'était présentée hardiment au comte Wilbrod de Guthure, dont elle soutint l'interrogatoire sans se déconcerter.

— Seigneur comte, lui dit-elle, que pourriez-vous avoir à redouter d'un père malheureux , qui n'a qu'un seul but dans son voyage, celui de retrouver son fils unique, et de lui reprocher son cruel abandon ? Persuadé que Lorimer se trouvait encore dans votre cour, et désirant l'y surprendre, il est vrai que j'ai couvert toutes mes démarches du plus profond mystère. Si vous regardez cela comme une offense , vengez-vous , je suis entre vos mains.

— Ce n'est point ainsi que nous exerçons l'hospitalité dans l'île de Batz, répondit le comte. Victime d'une odieuse déloyauté, je méprise trop cet exemple pour l'imiter à mon tour ; je ne le suivrais pas même à l'égard d'un ennemi , à plus forte raison envers le père du gé-

néreux Lorimer, auquel je dois une si juste reconnaissance. Que n'êtes -vous arrivé plus tôt ! j'aurais joui de la satisfaction de vous réunir l'un à l'autre ; mais consolez-vous , ce n'est point pour déshonorer votre nom qu'il s'est dérobé à votre tendresse ; l'amour de la gloire s'est éveillé dans l'âme de ce jeune guerrier; voudriez-vous borner sitôt sa carrière ?

— Je veux qu'il consacre sa vie au pays qui l'a vu naître, repartit vivement le faux Lorimer. Je ne puis appeler gloire cette ardeur insensée qui l'entraîne et le rend insensible aux regrets de son père ; en quelque lieu qu'il soit, je volerai sur ses traces ; je partagerai ses périls , puisque mon repos lui importe si peu ; je mourrai sous ses yeux , puisqu'il refuse de vivre sous les miens.

Malgré la tromperie dont elle usait en ce moment, les sentiments qu'exprimait la duchesse étaient si véritablement les siens, qu'elle ne put achever sans répandre des pleurs, qui attendrirent le sei-

gneur vertueux et sensible auquel elle s'adressait ; il lui prit la main avec bonté. — Calmez-vous , lui dit-il ; j'ai été et je suis encore moi-même un trop malheureux père pour ne pas compatir à un chagrin tel que le vôtre. J'avoue que nous n'envisageons pas de la même manière les projets de votre fils , et que c'est par mes conseils qu'il est allé en Espagne combattre les Maures; mais le navire qui l'y a heureusement conduit est à vos ordres comme aux siens, vous êtes libre d(* le rejoindre ; en attendant votre départ , usez de mon château comme de votre propre demeure.

Yolande , debout derrière sa tyran ni que maîtresse , les bras croisés sur sa poitrine, le regard humblement baissé, écoutait cette étrange conférence avec une secrète indignation. Était-ce bien h Janne de Poulaouen que Wilbrod de Guthure adressait ces paroles pleines de bonté? Cette femme sans pudeur osait-elle abuser si cruellement de la bonne foi d'nn prince

dont elle avait détruit la félicité , et dont elle opprimait à ses yeux mêmes la fille infortunée , malgré son innocence ? Un mot de la bouche de celte esclave méprisée 5 un seul mot pouvait renverser tous les artifices du faux Lorimér, le faire chasser honteusement de l'île de Batz , si le comte lui faisait grâce de la vie , et la pauvre esclave , malgré sa laideur, recevrait certainement les caresses d'un père et d'une mère, trop heureux de la revoir et de la consoler; mais la sainteté du serment retenait sur ses lèvres ce mot toujours prêt à s'en échapper. Il lui fallut supporter le nouveau tourment de voir l'auteur de sa misère traité avec honneur dans sa maison et par son propre père. Aliéner seule ne se montra point; une indisposition la retenait dans ses appartements, le sexe présumé de leur hôte n'exigeant point qu'elle se fît violence pour le recevoir, lorsque son époux était présent pour se charger de ce devoir de l'hospitalité.

^•••••••Ja9<ia<^>«»*«»««0'>*99*9<>9««9<>«>»>««<i<M4O9<><Ma «•««•« ^••««faao •*«*»«» i>t<i M|