CHAPITRE IL

COMMENT LA BELLE YOLANDE FUT DEMANDEE EN MARIAGE PAR PLUSIEURS PRINCES.

Ce fut ainsi que VVilbrod de Gulhure devint le bienfaiteur de son pays ; l'amour de ses vassaux et l'estime des princes , ses voisins , qui ne redoutaient de sa part aucune agression injuste, le récompensèrent de ses vertus. L'île de Batz, devenue plus riante et plus fertile , se couvrit de nouveaux villages , de chapelles et de monastères; ses ports se remplirent de navires , dont les uns appartenaient aux insulaires et les autres arrivaient des contrées lointaines , chargés de richesses qu'ils échangeaient pour les productions

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du pays ; car alors l'île de Balz ne ressemblait en rien a ce qu'elle est de nos jours , comme je vous l'ai déjà dit.

Mais ce que le comte de Guthure mettait au-dessus de toutes ses autres prospérités, c'était sa fdle unique, la belle Yolande, qui croissait en grâces et en vertus sous les yeux de sa mère. Élevée dans la piété, elle avait appris de bonne heure à mépriser de frivoles avantages , souvent disputés, jamais durables, et a leur préférer des vertus solides , dont le prix ne fait que s'accroître avec le temps. Le cœur plein de l'amour d'un père et d'une mère chéris, qui ne respiraient que pour son bonheur , Yolande ne demandait au Ciel que la prolongation d'une félicité si pure. Tantôt retirée^ avec sa mère et ses fdles d'honneur, dans une salle destinée à cet usage , elle s'amusait à imiter avec l'aiguille le brillant coloris des fleurs, pour former de riches tentures , dont on décorait les églises aux fêtes solennelles ; tantôt elle composait ingénieusement des

bouquets de coquillages ramassés sur les grèves de l'île ; elle apprenait aussi à chanter des hymnes sacrés. Souvent conduite par sa mère , elle allait visiter dans leurs retraites de saintes filles dévouées au service des pauvres malades, ne dédaignant pas de partager elle-même leurs humbles travaux et de s'instruire dans l'art de soulager les souffrances humaines. Plus d'un malheureux étranger, recueilli dans ces maisons pieuses , avait été guéri par la princesse , et , de retour dans son pays , avait répandu le bruit de ses louanges; tellement que, sans avoir jamais quitté son île , et presque le manoir paternel, Yolande était connue en France et en Angleterre pour la plus belle et la meilleure princesse de son temps : aussi, à peine eut-elle atteint l'âge de seize ans , qu'elle fut recherchée en mariage par plusieurs princes.

Le plus considérable d'entre eux était Lauter, duc de Poulaouen , en Bi etagne , qu'on appelait alors l'Armorique; du

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même âge qu'Yolande, il se trouvait encore sous la tutelle de la duchesse sa mère, Janne de Poulaouen , surnommée la Louche, parce qu'elle l'était effectivement.

On avait découvert, dans le pays sauvage qu'elle gouvernait, une mine de plomb dont l'exploitation était devenue pour Janne une source de richesses qu'elle comptait augmenter encore, par suite de l'espérance qu'elle nourrissait de trouver dans ses montagnes de l'or ou de l'argent, Fiëre de ces avantages , elle n'aurait jamais songé à donner pour épouse à son lils l'héritière d'une île de si peu d'importance, si Lauter, insoumis et mal élevé , ne lui eût déclaré qu'il n'en choisirait jamais une autre; car, d'après le récit d'un marchand qui , ayant fait naufrage sur les rochers de l'île de Batz, avait reçu dans un hospice les soins charitables de la jeune princesse , il s'était vivement épris d'elle.

Malheureusement pour Lauter , sa renommée était bien différente de celle

24 LES TROIS ORPHELmES.

d'Yolande; il avait tous les défauts d'un enfant gâté; il était capricieux, volontaire, ignorant, plein d'insolence et d'orgueil; et comme la clameur publique grossit toujours le bien ou le mal qu'elle rapporte, Lauter passait dans le monde pour dix fois plus méchant qu'il n'était réellement : aussi , lorsque l'ambassadeur de Janne arriva à la cour du comte de Guthure pour demander la main d'Yolande , sa présence y répandit la consternation.

Son seul aspect , et celui des personnes de sa suite , était d'ailleurs si sauvage qu'il suffisait pour faire échouer son entreprise. Leur vêtement était une peau de loup ou de sanglier, qui laissait à découvert leurs bras et leurs jambes peints à la manière des anciens Pietés. Une espèce de calotte d'écorce d'arbre, placée sur le sommet de la tête, composait leur coiffure, et ils n'avaient pour arme qu'une lourde massue , sur laquelle ils s'appuyaient en marchant , mais qu'on disait plus redou-

lable entre leurs mains que l'épée la niieux alïilée. Les présents qu'ils apportaient consistaient en quelques fourrures assez belles , et de riches échantillons de la mine de Poulaouen.

Wilbrod de Guthure reçut avec honneur ces députés barbares , quoiqu'il n'eût l'intention d'accepter ni leurs présents , ni l'alliance de Lauter. Son choix pour sa fille était déjà fait, sans qu'il en eût eiicore parlé à personne qu'à la comtesse Aliérior ; mais quand il en eût été autrement 5 tous deux chérissaient trop leur fille pour l'envoyer dans un pays à peine chrétien, et confier son avenir à un prince encore en tutelle , qui passait, ainsi que sa mère, pour être dur et farouche.

Cependant la puissance de Janne de Poulaouen pouvant la rendre une ennemie redoutable , le comte employa toute son adresse à adoucir son refus , en alléguant le prétexte d'une parole déjà donnée dont son honneur était le garant. Il essaya en outre de gagner le chef de l'ambassade, l'un

des premiers seigneurs de la cour de Poulaouen , en le comblant de caresses et de distinctions; ce fut inutilement. Les une& et les autres furent reçues de lui avec un dédain mêlé de colère ; il s'embarqua aussitôt avec toutes les apparences d'un vif mécontentement , et en laissant échapper des menaces qui remplirent l'âme de Wilbrod de tristesse et d'inquiétude. Son épouse s'efforça de le tranquilliser.

— Qu'avons-nous à craindre de la duchesse Janne et de son lils ? lui demandât-elle. La situation de leur pays, environné de montagnes , à ce que disent les voyageurs, ne leur permet point d'équiper une flotte pour venir nous attaquer dans notre île. Il faudrait qu'ils missent dans leurs intérêts quelques - uns des princes de notre voisinage qui possèdent des ports , et je me flatte qu'aucun d'eux ne consentira à rompre la bonne intelligence qui subsiste depuis si longtemps entre leurs états et l'île de Batz , pour satisfaire l'injuste vengeance de ce prince

sauvage. La seule chose (jui vous reste à faire, c'est de marier promplement votre fille , afin de ravir à Lauter tout espoir de l'obtenir malgré vous.

Cet entretien fut suspendu par l'arrivée du chevalier Coladec , qui revenait de la cour d'Irlande , où il avait été soutenir le roi contre l'un de ses sujets révoltés. Personne ne pouvait être plus agréable en ce moment aux souverains de l'île de Batz. Orphelin d'un frère d'armes de Wilbrod deGuthure, Coladec était son élève, et avait si parfaitement profité de ses leçons, que tout jeune encore il s'était couvert de gloire en plusieurs occasions. Quoiqu'il n'eût pour tout bien qu'un fief assez mince dans le Léonais , c'est à lui que les parents d'Yolande , plus tendres qu'ambitieux , destinaient la main de leur fille , préférant à l'honneur d'avoir un gendre riche et puissant, un jeune et brave chevalier, qui faisait déjà en quelque sorte partie de leur famille.

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