H LES TROIS ORPHELINES

visage d'Hamet-Ben-Ali , donna secrètement des ordres pour que les captifs fussent traités avec la rigueur accoutumée, sans en excepter Yolande, à laquelle elle se contenta de faire dire qu'elle ne se décourageât pas , et qu'elle se reposât sur elle du soin d'amener le guerrier maure à partager ses bonnes dispositions en sa faveur. La duchesse Janne, en apprenant ainsi que, loin de voler à son secours, son fils se trouvait blessé , vaincu et prisonnier comme elle d'un ennemi impitoyable, tomba dans un désespoir capable de lui ôter la vie. Ce fut alors qu'Yolande demanda à rester près d'elle, tant pour la secourir dans l'état où la jetaient d'horril les convulsions que pour essayer de la consoler. Janne, confondue de tant de grandeur d'âme ^ se demanda si c'était bien Yolande de Guthure qui veillait sur elle la nuit et le jour, qui prévoyait ses besoins , lui rendait volontairement les services d'une esclave fidèle , opposait la douceur à son

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impationce 5 et la nommait, dans ses prières, après les auteurs de ses jours. Un ange prenait-il sa figure pour augmenter la vivacité des remords qui obsédaient son imagination ? Bientôt , sans égard pour leur rang , sans compassion pour la Ikiblesse que la duchesse ressentait des suites de sa maladie , on soumit les captives à une lâche qu'il fallait remplir chaque jour, sous peine de se voir retrancher une portion de leur nourriture.

On leur apportait à fiiire un certain nombre de tuniques grossières pour les soldats de la garnison.

Janne , qui de sa vie n'avait manié la laine ni le lin , outrée d'ailleurs de cette humiliation , fit dire au Maure qu'elle était souveraine , accoutumée à se faire servir et obéir, et qu'elle ne pouvait ni ne voulait se soumettre au travail d'une esclave.

— Esclave, lui fit-il répondre insolemment, qiielquesoitlerôlequetu aies joué a!itrefois , le seul (jui te reste est de cour

ber le front sous ma volonté. Tu n'es pas plus que ma fille, qu'un prince barbare comble d'outrages et d'humiliations. Je voudrais tenir dans mes fers toutes les reines de la chrétienté, afin de me venger sur elles. Apprends que si tu n'étais une faible femme , ta tête même ne serait pas en sûreté.

Yolande la consola encore , en lui disant qu'accoutumée par sa mère à tous les ouvrages de son sexe , elle se chargeait de sa tâche et de la sienne ; mais Janne était en proie à une anxiété qui suspendait toutes ses autres sensations.

La deriiière partie de cette réponse lui inspira pour son tîls les craintes les plus terribles. Le cruel Maure avait-il le projet de faire tomber sa tête ? Sa situation depuis ce moment devint intolérable.

Chaque bruit qui parvenait à son oreille lui semblait l'appareil du supplice de Lauter. A demi folle de douleur, tantôt elle éclatait en menaces, tantôt elle faisait offrir à Hamet-Ben-Ali son royaume^ ses

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mines (le plomb, la moitié de ses suj'ms et elle-même pour esclaves jusqu'à la fin de leurs jours ; mais ne recueillant de tous ses efforts qu'un froid mépris, ce fut à Yolande môme qu'elle s'adressa :

— Je t'ai fait beaucoup de mal, lui ditelle 5 mais tu m'as déjà montré que ton âme est au-dessus du ressentiment , que ta sais pardonner et rendre le bien pour le mal. Depuis longtemps j'admire la vertu dans le secret de mon cœur; je déteste mon crime ; si je ne l'ai pas confessé plus tôt, n'en accuse que mon indomptable fierté. Il est dur pour une princesse, pour une femme qui a passé l'automne de I;j vie , de s'humilier devant une enfant ; mais qu'est-ce que l'intérêt de l'orgueil en présence des craintes funestes qui me troublent? Sauvez mon fils, Yolande de Guthure , sauvez-le , non pour sa mère coupable, mais pour lui seul, qui fut toujours innocent des maux que vous avez soufferts ; pour lui qui , après lui avoir rendu sa couronne, sut conquérir l'es-

time et l'affection de votre père; pour lui qui ne s'est jeté dans cette carrière aventureuse que pour mériter vos éloges. Sauvez -le enfin pour mériter, dans le paradis, une place entre les anges.

Janne , s'animant de plus en plus pendant cette prière , finit par tomber aux genoux de la jeune princesse, qui la releva en pleurant... et toutes deux, s' embrassant spontanément, confondirent leurs larmes. Ce dut êlre un spectacle agréable au ciel que cette touchante union du repentir et de la clémence chrétienne ! Dans ce moment , Yolande aurait donné sa vie pour Janne de Poulaouen; mais elle ne concevait pas encore comment elle pouvait sauver Lauter, si ses jours étaient véritablement menacés. Janne comptait sur l'affection de Saléma, dont il fallait d'abord se rapprocher. Grâce au peu d'arabe que savait Yolande, elle réussit à composer un petit billet par lequel elle implorait un moment d'entre-

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vue. La dame maun», qui ne souhaitait pas moins vivement la revoir, pleura beaucoup en le lisant, et, dès ce moment, ; elle intéressa adroitement le cœur et la curiosité d'Hamet-Ben-Ali , en lui par lant de l'étonnante ressemblance qui l'avait frappée la première. Si elle avait paru négliger sa favorite , c'est qu'elle était elle-même plongée dans une vive douleur au sujet de sa fille , devenue la captive de Pelage, et pour laquelle il avait juré de n'accepter aucune rançon, ainsi (pi'on l'a déjà dit. C'était là la cause des dures représailles auxquelles se livrait le l\raure, naturellement vindicatif. Sa curiosité l'emporta néanmoins sur sa colère; il voulut voir la princesse de Gu- Ihure... Le plan de cette dernière était déjà arrêté; Janne, en l'écoutant, sentit son âme se rouvrir à l'espérance ; encouragée par l'innocence de sa jeune compagne , elle se joignit à elle pour demander à Dieu son secours , et bénit d'une voix jnal assurée celle qu'elle

avait autrefois si injustement maudite.

Les appréhensions de cette dame n'étaient que trop fondées , et la première chose qu'Yolande apprit des femmes qui la paraient, pour être présentée ensuite au terrible Hamet-Ben-Ali , c'est que le chevalier blessé et quelques autres captifs seraient , avant trois jours , sacrifiés à la vengeance du terrible Maure. Il avait juré de faire partager le même sort à tous les prisonniers que la guerre ferait tomber entre ses mains. Un dur esclavage attendait tous les autres. Ces tristes nouvelles ne firent qu'enflammer le zèle de la jeune insulaire. Sauver la vie et la liberté à tant de personnes était une ambition bien digne de son âme généreuse.

Pleine d'indifférence pour son propre danger, confiante dans la protection du Ciel 5 à qui elle croyait devoir son inspiration, ce fut l'œil rayonnant d'une sainte assurance qu'elle s'inclina devant la dame maure et son redoutable époux.

Le front sévère de ce dernier s'éclaircit

VEIJ.LKES DU CHATKAL'. 2")l

pour ne plus laisser voir qu'une grande expression de surprise el d'altendrissenienl

— O ma chère Altamiro! s'écria-t-il , n'esi-ce point loi (|ue j'ai devant les yeux ? par quel miracle m'es-tu rendue?

En prononçant ces paroles, il se leva du divan sur lequel il était assis, et s'avança vers Yolande les bras ouverts. La princesse recula de quelques pas , et lépondit en l'éloignant par un geste noble et pudique :

— Arrêtez, seigneur; je ne suis point votre lîlle, je suis une infortunée captive jetée par la mer sur ce rivage inhospitalier, où, au lieu de secours, je n'ai rencontré que des fers. Si je me présente devant vous parée d'un habit étranger aux nations chrétiennes, je ne le fais que pour obéir aux ordres de votre épouse.

— Oh ! poursuivit llamet-Ben-Ali , en reprenant sa place d'un air accablé , faut-il qu'une fille de cette race maudite m'offre

une si parfaite image de l'enfant de mon affection ! Et toi , qui te plains d'être dans mes fers, sais-tu que ma chère Altamire, élevée dans les délices depuis sa naissance, languit loin des siens dans une dure captivité? Sais-tu que Pelage a poussé l'insolence jusqu'à la forcer de le servir a table , lui et ses convives , lorsqu'ils se réunissent pour s'enivrer d'une liqueur défendue par notre loi? Quand je livrerais au même bûcher tous les chrétiens que la justice divine m'amène dans ces lieux , sans avoir égard ni au sexe ni à l'âge , le chef des chrétiens ne m'en donne-t-il pas l'exemple?... Cependant rassure-toi; non-seulement les traits que tu as reçus chî Ciel te sauveront la vie , mais je t'accorde ta liberté sans rançon et celle des dix matelots qui t'accompagnaient, car ton histoire m'a été révélée par le pilote de ton navire. Je sais que ton père gouverne une île dans la mer de Bretagne, et par quelles mains tu lui fus injustement ravie. Un imposteur s'était joué

VEILLÉES Dl CHATEA! . ^'i.'i

(l'abord de ia crédulité de mou épouse , mais ou ue trompe pas si aisémeut Hamet- Beu-Ali... le traître périra comme il le mérite. Retire-toi , maintenant , jeune chrétienne ; ta vue redouble mon affliction.

Saisie de joie à la pensée qu*elle se trouvait libre de retourner dans sa patrie , et d'y ramener avec elle ses compatriotes , Yolande se demanda intérieurement si la vertu exigeait d'elle qu'elle se sacrifiât à son ennemie , au point de compromettre de nouveau sa liberté , son existence et celle de ses braves marins. Son hésitation dura peu. Les jours de Lauter en péril , l'état affreux de sa malheureuse mère, les espérances qu'elle, Yolande , lui avait données , ne lui permettaient point de profiter honorablement de la faveur du Maure. Au lieu de se retirer, comme il l'y engageait, la jeune princesse lui parla ainsi :

— Seigneur, votre clémence à mon égard m'encourage dans une entreprise

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que j'ai formée de Iravaill votre fille. Ma famille es des Asturies , et le nom ( lui rappelant un guerrier me fait espérer d'être bi( peut-être accordera-t-il i liberté d'une enfant qu'il sans injustice , puisque ai est bien innocente des ma S'il se montrait sourd à n ne me reprocherais pas dresse pour faire réussii tion.

— C'est Allah qui t' Saléma, tremblante d'ém<

— Pars 5 courageuse je Hamet-Ben-Ali. Si tu as tendre avec Altamire, i pierre arravée : elle reconi

VKILLÉES DL* CHATEAU.

raient réunir entre elles les rei quatre plus beaux royaumes < rope.

— La récompense que je désira précieuse à mes yeux que tous le de l'univers , répliqua Yolande, gardez vos richesses et vos trés( cordez-moi seulement la liberté ( de tous ceux que vous retenea dans ce château.

— Tous! dit Hamet-Ben-Ali c irrité; tes prétentions sont sans Ne t'ai-je pas accordé les esclave pays? L'interprète infidèle mérite lu t'intéresses à lui? Laisse à n geance ta persécutrice ; et quant valier et k ses compagnons, ne te nas inconnus ?

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noncer à la vôtre. Si vous aimez votre tîlle, pouvez-vous hésiter 2

La tendresse paternelle l'emporta sur le ressentiment. Hamet-Ben-Ali lui promit par serment que le retour d'Altamire dans le château de ses pères serait le signal d'une amnistie générale , et ils convinrent d'un certain nombre de jours après lesquels leur engagement réciproque serait annulé. Il fut convenu aussi que le pilote du navire de l'ile de Batz accompagnerait Yolande dans les Asturies; mais, par un excès de méfiance, ou pour stimula davantage le zèle de la jeune princesse, le Maure voulut garder comme otages les neuf matelots , quoiqu'il eût déjà promis de leur rendre la liberté en même temps qu'à leur souveraine.

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CHAIMTRE XV.

DES TRAVAUX QCE PELAGE EUT A SOUTEMB.