ET DE QUELLE HAMÈRE

ELLE S't PBIT POUB FAIBE BÉUSSIB SON EIVTBEPBISE.

L*Espagne , longtemps soumise aux Romains , était devenue la proie des Golhs , peuple descendu du nord, et qui envahit toute l'Europe en la couvrant de sang et de ruines. Plusieurs rois goths cependant régnèrent avec gloire, grâces aux lumières du christianisme dont ils furent éclairés ; mais au bout de trois siècles , l'ambition d'un seigneur nommé Rodrigue,

258 LES TROIS ORPII

homme de cœur et de taie] à disputer le trône à Vit ce dernier prince ne te guerre civile; et les M?

aussi sous les noms d'Ar rasins , établis en Afrique en Espagne par le parti c pateur. Il perdit contre ei Xérès, où il succomba, ai tentions 5 mais les Maures eux leur conquête et éteij mination jusque dans la tion de la France.

Pelage, homme ignore mit à la tête des chrétiens armes pour défendre leui foi , et se retira avec eux tagnes des Asturies. Ce 1 monarchie espagnole, sai

VEiij.ÉES DU (;haikau.

rontinuelleinciil des trésors et dais.

Attaqué un jour par un m; Pelage le poursuivit de près, l'é les reins, entre de hautes inoutaj séparait entre elles une gorge troite ouverture était cachée par épais; là le brigand disparut su^ à ses regards; mais le héros, courage , ne craignant point de s seul au fond de ce précipice <, ail foncer dans une caverne qu'il y vrit, lorsqu'un ermite en sortit rêta :

— Suspendez vos pas et votre timent , lui dit-il ; ce désert est pi la protection de Notre-Dame du n Rftnft - fit In nrofondp.iir dfi rplfp

Pelage remit son épée dans le fourreau et se retira docilement; mais ces paroles prophétiques demeurèrent dans son souvenir, et lorsqu'un peu plus tard il se trouva traqué dans ces montagnes par une multitude de Maures, il se ressouvint de la Coba Donja (la grande caverne), et s'y réfugia avec ses amis.

Elle était si vaste qu'il lui fut aisé d'y établir un camp souterrain , un arsenal et des magasins de vivres. Son premier so in futdesemettre sous la protection de ia s" Vierge, gardienne de cette sauvage solitude. Tous, prosternés devant son autel, entonnèrent ses louanges d'une voix mâle ; car dans ces temps reculés et pleins de périls , les guerriers et les hommes politiques étaient surtout religieux , et n'entreprenaient rien d'important sans avoir imploré le secours du Ciel, dont personne alors ne mettait en doute la providence.

Sa confiance dans la reine du ciel et la justice de sa cause n'empêchèrent point

Pelage d'employer tous les moyens que peut suggérer la prudence humaine; des sentinelles placées sur les rocs les plus élevés , d'où elles pouvaient tout voir sans être vues, l'avertissaient de la marche des ennemis. Il demeura trois ans caché dans cette forteresse naturelle, faisant fréquemment d'heureuses expéditions, et prenant son temps pour fondre sur les Arabes, s'emparer de leurs convois, désoler leurs établissements , les harceler enlin de toutes manières, sans qu'ils pussent deviner en quels lieux il se mettait à l'abri de leur vengeance.

A la fin , instruits de sa retraite, et décidés à tout tenter pour se défaire d'un ennemi si dangereux , ils assemblèrent une armée et lui présentèrent le combat ; mais l'avantage de sa position leur paraissait si redoutable, qu'ils essayèrent d'abord les voies de la négociation. L'évéque Oppas , doublement traître envers sa patrie et sa religion , s'était jeté par

esprit de parti sous la protection des Saris.

rasins, dont il accompagnait Farinée; ce fut lui qu'ils envoyèrent à Pelage. Assis sur un roc à l'entrée de sa caverne , le guerrier contint sa juste indignation pour écouter les paroles artificieuses de Fambassadeur. Ne pouvant Fintimider par l'assurance qu'il lui donna de succomber dans une lutte si inégale , Oppas essaya de le séduire, de flatter son ambition par des promesses. 11 fait briller à ses yeux les richesses , les honneurs et les délices qui l'attendent à la cour d'Abdallazis ; il vante la politesse des Maures , leur générosité, leur grandeur; il raconte comment Égilonne, la veuve de Rodrigue, conduite comme esclave dans le sérail du gouverneur, a été honorée du titre de son épouse, et se trouve replacée au rang qu'elle a perdu.

— Perfide , interrompit Pelage , il te sied bien, après avoir appelé dans son sein les ennemis de ta patrie, de vouloir la priver encore de ses derniers défenseurs ! Ni Fexemple d'une femme sans courage,

ni celui d'un évoque sans foi , ne me détourneront de mon devoir. Ces rochers se changeront en sources d'eau vive avant que je consente à m' abaisser comme toi sous le joug des infidèles. Fuis proraptement, de peur que je n'oublie le caractère sacré dont tu es revêtu, et prends garde de ne point tomber entre les mains de mes fidèles Espagnols; car toute ma puissance ne parviendrait pas à te sauver de leur juste ressentiment.

Oppas se retira effrayé , et le combat s'engagea immédiatement. Malgré l'inégalité du nombre, les chrétiens , protégés par leurs rochers , où les traits des ennemis ne pouvaient les atteindre, remportèrent complètement la victoire. Les Arabes prirent la fuite , laissant Oppas à la merci des soldats de Pelage, qui se vengèrent sur lui de tous les maux que l'invasion leur avait causés.

Depuis ce moment , oui rallia à sa cause un plus grand nombre d'Espagnols, Pelage marcha toujours de succès en succès.

Les principales villes des Asturies chassèrent les Musulmans de leur sein et lui ouvrirent leurs portes. La province tout entière le reconnut pour roi ; mais au lieu de la couronne d'or que les rois goths avaient coutume de porter, celle qu'il plaça sur sa tête n'offrait d'autre ornement que des fers de lance enlevés aux Maures. A l'époque de cette histoire , il se délassait à Oviédo de ses travaux sans nombre, non qu'il eût déposé les armes, car il ne les quittait jamais que temporairement.

Oviédo, où se rendaient Yolande el son fidèle pilote, n'était encore qu'un bourg peu considérable , où Pelage avait un château dont la situation lui plaisait. Favila , son fds et son successeur , se chargea plus tard de l'embellir et d'en faire la capitale de son royaume.

Une escorte composée des soldats d'Hamet-Ben- Ali avait protégé la marche de la princesse jusque sur la frontière de la Galice , et s'était cachée dans les montagnes pour y attendre l'issue de son entre-

prise ; un chevrier servit ensuite de guide aux deux voyageurs. A deux lieues d'Oviédo, ils rencontrèrent trois cavaliers chrétiens qui cherchaient l'occasion de se signaler contre les infidèles , et qui, trompés par le costume d'Yolande , la prirent pour une femme de cette nation détestée et l'arrêtèrent.

— Messeigneurs, leur dit Lionel (c'était le nom du pilote ), prenez garde à ce que vous allez faire. Les vêtements de cette dame sont moins un témoignage de son origine que celui de son malheur.

Vous voyez en nous des chrétiens de l'Armorique jetés par la tempête sur les côtes de la Galice , où , au lieu de secours , nous n'avons trouvé que des fers. Cette dame et moi nous sommes parvenus à nous échapper de la forteresse d'Hamet- Ben-Ali, et nous nous rendons auprès du vaillant Pelage, pour obtenir de lui les moyens de retourner dans notre pays.

— Si cette dame est chrétienne , répon-

dit le plus jeune des cavaliers, qu'elle lève ce voile et nous découvre son visage ; car parmi nous les personnes de son sexe ne font point difficulté de marcher le front découvert.

— Messeigneurs , continua le marin, la pudeur sied aux dames de toutes les nations, et celle que j'accompagne est d'un rang où l'on ne s'expose pas volontiers aux regards curieux des jeunes hommes ; mais si vous n'ajoutez pas foi à mes paroles, conduisez nous vous-mêmes à Oviédo 5 et là vous apprendrez peut-être quel droit a cette noble dame au respect de tout brave guerrier.

Ils répliquèrent qu'ils y consentaient d'autant plus volontiers qu'Oviédo était aussi le lieu où ils se rendaient , et plaçant entre eux la jolie haquenée que montait Yolande , ils poursuivirent ensemble leur chemin, sans qu'aucun d'eux se permit d'interrompre le silence qu'elle jugea à propos de garder pendant toute la route.

VEILLÉES DU .IIATEAU. 267

Pelage, plutôt capitaine que roi , n'avait ni cour, ni courtisans , ni trésors , mais seulement des compagnons d'armes, accoutumés ainsi que lui à une vie dure et hasardeuse. Il méprisait les arts et la mollesse des Sarrasins, qu'il haïssait comme les ennemis de sa foi et les oppresseurs de sa patrie. Une circonstance récente augmentait encore contre eux son aversion naturelle. Le jeune Favila, son fils, âgé de treize ans , mais impatient déjà de marcher sur les traces de son père , venait d'être blessé dans le même combat qui avait fait tomber Lauter entre les mains d'Hamet-Ben-Ah. Dans le premier moment de sa douleur, Pelage avait juré de se venger sur la fille du Maure, l'innocente Altamire.

Forcée de s'expliquer en présence des amis de ce prince, Yolande, sans déclarer son nom , se contenta de dire qu'elle était chrétienne, tombée en esclavage, et qu'elle venait de la part d'Hamet offrir Lorimer et ses amis en échange de sa fille.

— Quoi! s'écria Pelage en l'interrompant 5 Lorimer n'a point perdu la vie ! ce brave guerrier, qui m'a si bien servi , se trouve dans les fers de cet infidèle ! par Notre-Dame du mont Ausène , ma sainte protectrice , si je l'avais su plus tôt , je serais depuis longtemps en Galice. Demain je marcherai au secours de mon brave Lorimer.

— Vous ne ferez que hâter son trépas, répondit la princesse; l'échafaud serait déjà dressé , si je n'avais fait espérer au cruel Sarrasin que tous ces malheureux chrétiens voués à la mort serviraient dé rançon à sa fille. Pourriez- vous hésiter à consentir à un échange aussi avantageux pour vous ?

— Cela ne dépend plus de moi , répliqua tristement le roi des Asturies; je me suis engagé par serment à ne recevoir aucune rançon pour la fille d'Hamet- Ben- Ali.

— Seigneur, continua la princesse, je respecte la sainteté du serment hélas î

mon père a été la victime de sa fidélité à tenir le sien, et je dois à cela tous mes

malheurs Ah! plus on en reconnaît

l'importance, plus on devrait éviter de s'engager témérairement. Cependant , comme le ressentiment seul vous a fait faire cette promesse j, qu'elle peut entraîner la perte de plusieurs chrétiens, et qu'elle pèse injustement sur une personne innocente, ne pouvez -vous obtenir de quelque saint personnage qu'il vous relève de ce vœu indiscret ?

— Qui étes-vous, demanda Pelage avec hauteur, pour oser me parler avec tant de liberté? Suis-je d'un âge à écouter les remontrances d'une jeune inconnue, qui ne cherche peut-être qu'à me tendre un piège ?

Yolande, indignée de se trouver en butte à d'odieux soupçons , lui répliqua avec autant de promptitude que de dignité :

— Mon nom seul , quand vous le connaîtrez , seigneur, me justifiera dans vo-

270 LES TROIS ORPHELmES.

tre esprit , si vous avez conservé le souvenir de Wilbrod de Gulliure Je suis

Yolande, sa tîUe unique.

— Vous î la fille du souverain de l'île de Batz ! du vaillant Wilbrod qui a habité avec moi la Coba Donja! Comment cela est-il possible? comment une dame de votre rang et de votre âge se trouve-t-elle seule siloin de son pays ?

— Hélas ! reprit tristement la princesse 5 les caprices de la fortune n'épargnent ni la jeunesse, ni le rang. Mes aventures sont assez surprenantes pour mériter votre attention , et je suis prête à satisfaire votre juste curiosité, lorsqu'il vous plaira de m' accorder une audience en présence de la reine votre épouse.

Pelage la comprit^ et se hâtant de la dérober aux regards curieux de ceux qui Tentouraient , il la conduisit dans l'appartement de la reine , où Yolande raconta ingénument ses malheurs et ceux de sa famille ; mais par une suite de sa générosité naturelle, et afin de ne point

VEILLKES DU CHATEAU. 271

indisposer contre Janne et son fils un prince de qui seul ils pouvaient espérer des secours dans leur détresse , elle refusa de nommer ses persécuteurs. L'esprit de charité lui faisait un devoir de cette discrétion généreuse.

Tout extraordinaire que leur parût cette histoire , le roi et la reine des Asturies, touchés des larmes qu'ils lui voyaient répandre , du mélange de candeur et de noblesse qui caractérisait cette jeune princesse , de la simplicité avec laquelle elle peignait ses sentiments, ne furent pas même tentés de mettre sa sincérité en doute. Ils la consolèrent par leurs caresses, et lui promirent de la rendre au plus tôt à ses infortunés parents.

— Au reste , ajouta Pelage , je n'ai point l'intention d'abandonner Lorimer et ses compagnons à la cruauté de ce Maure.

Le terme qu'il vous a lui-même assigné nous donnera le temps de prendre des mesures pour leur délivrance. Je ferai épier ses pas, et je profiterai de sa pre-