LES TROIS ORPHELI^ES

inière absence pour m' emparer de sa forteresse 5 dont je médite la conquête depuis longtemps. Lorimer, qui doit être sur ses gardes , ne nous sera pas inutile dans cette entreprise.

Yolande connaissait trop bien l'intérieur de cette place, et la vigilance de ceux qui la gardaient , même en l'absence d'Hamet-Ben-Ali, pour partager cette espérance ; mais jugeant qu'elle ne devait plus compter sur Pelage , dont l'obstination paraissait invincible, elle cessa de l'importuner, et conçut intérieurement un autre projet , dont elle ne fit part qu'à Lionel.

Deux jours après son arrivée à Oviédo, Pelage, désirant faire connaître publiquement l'intérêt qu'il portait à la fille de Wilbrod de Guthure, donna un grand festin à son honneur. Les premiers seigneurs et les dames les plus remarqua- Bles des Asturies s'y trouvèrent conviés. Tout le monde ayant pris place autour de la table. Pelage fit venir la fille d'Hamet

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dans la salle du festin pour servir d'échanson.

Yolande ne put la voir sans un profond attendrissement, et sans se rappeler le temps où elle languissait elle-même dans l'esclavage. Leur âge, leur innocence étaient les mêmes. Toutes deux, pleurant les douces joies de la maison paternelle , étaient également l'objet des plus amers regrets. Ces rapports touchants, joints à leur ressemblance, augmentaient dans l'âme de la jeune insulaire son tendre intérêt pour Altamire, et lui faisaient désirer de briser ses fers , indépendamment des autres puissants motifs qui l'en sollicitaient.

Décidée à tout tenter pour y réussir, au moment où la jeune Maure, debout devant elle, s'apprêtait à lui verser du vin, Yolande , qui tenait sa coupe , la laissa tomber, et, profitant de la confusion que ce petit accident répandit autour d'elle parmi ses voisines, elle montra à Altamire la pierre gravée qu'Hamet-Ben-Ali lui

avait donnée pour être entre elles uîi signe de reconnaissance. A cette vue, les yeux delà captive brillèrent d'un vif éclat ; la pierre passa adroitement entre ses mains et disparut sous son voile.

Certaine désormais qu'Altamire aurait confiance en elle et seconderait tous ses efforts, la princesse de l'île de Batz chercha les moyens de se rapprocher d'elle.

La vie guerrière de Pelage laissait à la reine une pleine autorité dans l'intérieur du château : ce fut elle qu'Yolande entreprit d'intéresser au sort de la jeune captive , et elle y réussit d'autant mieux que la guérison de Favila avait mis fin aux inquiétudes de sa mère.

— Si le destin de cette infortunée est de vivre à jamais dans l'esclavage, disait Yolande à la reine des Asturies , pourquoi ne chercheriez-vous pas à le lui adoucir? A l'exception des jours où on la réserve à l'humiliation de servir publiquement ses maîtres , elle dont l'enfance fut entourée de tant de soins et d'honneurs, la

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laissera-t-on vivre et mourir dans une profonde solitude ? Qu'a-t-elle fait pour mériter un traitement si dur? Choisit-on ses parents et sa naissance ? Est-il juste de la punir des crimes de sa nation?

Quand elle s'aperçut que ce raisonnement, à la fois humain et équitable, ébranlait la reine , sans lui donner cependant assez de hardiesse pour ouvrir à la jeune Maure les portes de sa prison , Yolande y ajouta de quoi exciter sa curiosité. Elle parla de Fétonnante ressemblance que la mère d'Altamire lui avait trouvée avec sa fille. Elle vanta les talents des iilles maures pour le chant et la danse , leur adresse à faire de beaux ouvrages, et combien elles excellent à raconter d'intéressantes histoires , propres à dissiper l'ennui des plus mauvais jours. La reine céda enfin à ses adroites insinuations, et il fut convenu qu'Altamire viendrait passer une heure chaque matin dans l'appartement des princesses ; mais, comme elle y était conduite par des sur-

veillants, et qu'elle n'en pouvait sortir seule , il paraissait impossible qu'elle profitât de cette faveur pour se remettre en liberté. Toutefois Yolande ne se découragea point. Grâce au peu d'arabe qu'elle avait appris de Saléma et de ses femmes , elle put s'entretenir avec Altamire en présence même de la reine , et imaginer avec elle le plan de son évasion. Pour mieux dissimuler ses desseins , la jeune Arabe , jusqu'à ce moment silencieuse et farouche, se montra douce et complaisante. Sa douleur sombre et hautaine se changea en une tendre mélancolie. Elle consentit même à chanter quelque romance plaintive , dont les paroles s'accordaient avec sa situation. La reine et les princesses ne les comprenaient point, mais elles écoutaient avec un vif plaisir les sons harmonieux d'une voix pure , conduite avec un art qui leur était inconnu. Ces agréables distractions ne tardèrent point à être prolongées ; une heure paraît si courte quand de pareilles récréa-

rions la remplissent ! Au lieu du matin, ce fut le soir que la reine leur assigna , afm de n'être point interrompue ; elles ne se séparaient que fort avant dans la nuit.

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