ÉTRANGES PRESSENTIMENTS

DE LA COAITESSE DE GUTHDRB.

Au bout de trois semaines d'absence , que Pelage employa à ravager les terres des Maures, dans l'espérance de forcer Hamet-Ben-Ali à sortir de sa forteresse , il revint à son château d'Oviédo de fort mauvaise humeur. Non-seulement son but n'avait point été atteint , mais il avait eu dans diverses rencontres un désavantage marqué qui augmentait son irritation.

VEILLl^.ES DU CIIATKAU. 279

Cependant, comme le terme accordé à Yolande par le cruel Maure approchait , terme au delà duquel il devait sacrifier ses malheureux captifs, le roi des Asturies, ne pouvant vaincre son ennemi par la ruse, songea h employer la force ouverte , et voulut interroger encore la princesse de l'île de Batz sur les dispositions intérieures de cette place. Sa contrariété fut extrême d'apprendre que le matin même elle était montée en croupe derrière Lionel pour se rendre dans un monastère célèbre, à deux lieues de là, où elle comptait passer une semaine en retraite. Il donna l'ordre de l'envoyer chercher, en lui faisant dire de hâter son retour, et le soir même, dans un festin qu'il donnait à ses principaux guerriers, il commanda avec hauteur que la jeune Altamire vînt leur servir d'échanson. Comme elle se faisait un peu attendre , le bouillant Pelage se levait dans le dessein peut-être de l'aller chercher lui-même, lorsqu'elle parut à l'entrée de

la salle; mais n'y apercevant que des hommes , la modeste jeune fille allait se retirer, quand le roi lui cria en arabe d'un ton furieux :

— Demeure ! es-tu devenue trop ûère pour me servir ?

La pauvre fille , efïrayée de cette apparence de colère , se troubla. Son voile, jeté sur elle à la hâte, était si mal ajusté, qu'elle ne voyait rien distinctement. Une lance tombée sur le plancher de la salle en tra vers de ses pas devint pour eux un obstacle; elle n'évita une chute qu'en se retenant fortement au meuble le plus voisin ; mais ce mouvement brusque ayant fait glisser son voile à ses pieds , Pelage ajouta avec un mécontentement encore plus vif :

— Que veut dire ceci ? Pourquoi la princesse de l'île de Batz se trouve-t-elle sous les hal3its de mon esclave ?

La jeune fille ne répondit point. Le prince Favila dit alors à son père, près duquel il était assis , qu'il se laissait lui-

môme abuser par l'extrême ressemblance (l'Yolande de Gulhure avec sa captive ; que sa mère el ses sœurs l'avaient trèssouvent remarquée , et qu'il s'en serait aperçu plus tôt sans l'habitude qu'avait Allamire d'être toujours voilée en sa présence. Cependant il se trouvait entre elles une différence qui ne permettait pas de les confondre longtemps : l'une avait la chevelure blonde des filles du Nord , l'autre devait l'ébène de la sienne à la chaleur plus vigoureuse de l'Afrique. Lorsque Pelage tourna de nouveau les yeux sur son esclave pour vérifier cette circonstance , elle s'était déjà dérobée à sa curiosité, et personne n'osa lui arracher son voile.

— Qu'on la ramène dans la tour, reprit Pelage , ce mystère sera bientôt approfondi.

Le jour suivant , le messager qu'il avait envoyé au monastère vint lui apprendre que la princesse de l'île de Batz n'y avait point paru , mais qu'on avait vu Lionel à une lieue d'Oviédo emmenant en croui)e

une dame soigneusement enveloppée, avec laquelle il se dirigeait vers les frontières de la Galice. A cette nouvelle , les soupçons du roi se fortifièrent ; il ne douta point qu'Yolande n'eût favorisé l'évasion de sa captive , et se hâta d'en obtenir la confirmation en la forçant de comparaître en présence de la reine. Yolande, qui n'avait prolongé la feinte que pour donner à Altamire le temps de se mettre h l'abri de toute poursuite, convint sans peine de ce qu'elle avait fait.

— J'ai pensé , seigneur, dit-elle à Pelage, que , ne pouvant agir vous-même sans violer votre serment , vous approuveriez avec joie une délivrance qui doit sauver la vie à tant de chrétiens, qu'il vous était impossible de secourir d'une autre manière.

— Qui vous l'a dit ? interrompit brusquement le roi. La décision de ces choses est-elle du ressort d'une personne de votre âge et de votre sexe? et reconnaissezvous ainsi le bon accueil qu'on vous a

VKILLIÎES DU CUaTKAU. 283

fait à ma cour? Mais je ne doute point maintenant de votre duplicité. Le nom respectable que vous avez osé prendre ne vous appartient pas; une princesse chrétienne se garderait bien de se liguer avec des infidèles. Vous êtes plutôt, comme je l'ai supposé d'abord , un émissaire , une esclave peut-être de nos artificieux ennemis. Qui sait si, séduite par leurs promesses, vous n'avez pas renié votre propre loi?...

— Au nom du Ciel ! n'ajoutez pas l'insulte à l'injustice, interrompit-elle à son tour avec une vive émotion. Que j'aie bien ou mal fait , j'atteste ici mon Sauveur que je n'ai eu d'autre but que de secourir mes frères... et jamais le mensonge n'a souillé mes lèvres.

Pelage , que la colère transportait , au lieu d'être touché de ces paroles nobles et simples , s'obstina à ne plus voir en elle qu'une fille dévouée à Hamet-Ben-Ali , que celui-ci avait envoyée à sa cour pour lo surprendre , et le dépit d'avoir été pris

pour dupe se joignant à ses autres sujets d'irritation , il fit charger de chaînes les mains généreuses de la princesse , qui soutint cette nouvelle épreuve avec sa résignation accoutumée ; puis il fit monter à cheval quelques-uns de ses hommes d'armes, et leur ordonna de poursuivre Altamire et Lionel jusque sous les murailles de la forteresse d'Hamet-Ben-Ali.

Pendant que ces choses se passaient à Oviédo, Altamire, pleine d'inquiétude et de joie, se rapprochait des frontières, en pressant Lionel de ne point ménager son coursier. Malheureusement il était plus habile à manœuvrer un navire qu'un cheval ; le sien , devinant peutêtre l'inhabileté de son cavalier, n'avançait que médiocrement. La jeune Maure , qui détournait fréquemment la tête, pour s'assurer si elle n'était point poursuivie , aperçut de loin quelques cavaliers courant à toute bride. L'inégalité du terrain les lui fit perdre de vue ; mais jugeant à

VEILLKES DU CHATKAU. 28S

leur rapidité qu'ils ne pouvaient manquer de les atteindre bientôt, elle se laissa glisser doucement sur l'herbe, sans en rien dire à son écuyer, et se cacha dans un épais fourré. Dix minutes après, les cavaliers de Pelage arrivèrent sur le pauvre Lionel, encore tout ébahi de la disparition de sa compagne, le jetèrent ri bas de son cheval , lui lièrent les mains derrière le dos, et le ramenèrent ignominieusement à Oviédo. Altamire échappa ïieureusement à leurs recherches ; mais que d'accidents la menaçaient encore î Qu'allait-elle devenir seule , sans expérience , dans une contrée ennemie ? Telles lurent les tristes réflexions de la princesse de l'île de Batz , en apprenant la capture de Lionel. Si la jeune Arabe périssait en chemin , ou si elle arrivait trop tard, les malheureux prisonniers d'Hamet seraient tous sacrifiés à sa vengeance , et Yolande périrait peut-être elle-même dans cette tour, où l'avait conduite une générosité sans exemple.

Le terme accordé par le Maure expirait enfin, et l'espérance de revoir sa fille l'avait abandonné. Saléma ne faisait que verser des larmes , tant cette espérance trompée augmentait la vivacité de sa douleur ; mais son époux méprisait les pleurs, c'était du sang qu'il lui fallait. A mesure qu'il se persuadait , ou que la jeune chrétienne ne se souvenait plus de ses promesses, ou que Pelage retenait plus rigoureusement sa fille , sa rage s'exaltait, il ne respirait que la vengeance. Un échafaud fut dressé dans la cour du château, et non-seulement les prisonniers de guerre, mais tous les chrétiens, à l'exception de Janne , que son sexe protégeait, furent avertis de se préparer à la mort. Mansour, au désespoir, et comptant d'autant moins sur la clémence de leur terrible juge qu'on l'accusait d'avoir trompé Saléma en sa qualité d'interprète, appela à son secours toute la ruse et l'invention qui le caractérisaient. Il parvint à s'échapper de la forteresse, et se crut à

VEILLKKS l»L CHATEAU. 2S7

l'abri du péril ([ui le menaçait; mais le crime a beau escalader les murailles et se coiilier dans la légèreté de sa course : les fdets de la Providence l'enveloppent de toutes parts ; il ne fait souvent que rencontrer plus vite le châtiment qu'il croyait fuir. Une troupe de Sarrasins l'aperçut de loin franchissant le dernier fossé de la forteresse. Indignés de ce qu'il leur tournait le dos au lieu de répondre à leur appel , ils le tuèrent à coups de flèches.

Tandis qu'il recevait ainsi la juste punition de ses crimes, une scène k la fois touchante et terrible se passait dans la cour de la forteresse d'Hamet-Ben-AU. Un billot placé sur un théâtre élevé de quelques pieds attendait la tète des victimes, et dans la main d'un esclave noir un cimeterre bien alFilé brillait aux rayons du soleil levant. Un jeune guerrier de haute taille , le duc Lauter, dans une attitude noble et résignée j montait lentement les gradins de l'estrade, entouré des autres

captifs destinés comme lui à assouvir la vengeance du Maure.

— Amis^ dit-il, en s'adressant particulièrement à ses braves compagnons d'armes, je vous avais promis de vous conduire à la gloire ; elle est maintenant pour nous dans une mort chrétienne. Recevonsla avec constance : les palmes qui nous attendent là-haut ne se flétrissent point comme les lauriers d'ici-bas.

Un cri perçant lui couvrit la voix. 11 partait d'une des fenêtres de la tour la plus voisine, où se montrait une femme échevelée, frémissante, qui tendait les bras à Lauter, et cherchait à ébranler les barreaux de fer pour se précipiter sur le pavé de la cour. Le jeune prince reconnut sa mère; mais ignorant qu'elle élait dans ce château, il pouvait à peine en croire ses yeux, et s'imaginait que c'était une illusion de l'ange maudit pour triompher de son courage. Déjà il s'agenouillait devant le billot fatal, et le bras de l'esclave noir essayait la pesanteur du cime^

VEILLÉES Dr CHATKAL'. ^89

leri'e, lorsqu'une jeune (ille à peine voilée, et dont les vêlements paraissaient souillés de poussière , entre dans la cour au milieu d'une escorte de soldats maures , s'élance sur l'échafaud , arrache le cimeterre des mains de l'esclave interdit, et une main étendue sur la tète du prince en signe de protection , l'autre vers lïamet qui, du haut d'un halcon, présidait k cette exécution sanglante :

— Grâce, mon père, lui dit-elle; je l'ai promise sur ma vie, et toi-même en as fait le prix de ma rançon.

C'était Altamire. La courageuse jeune fille, après avoir erré quelque temps, était enfin parvenue à rejoindre l'escorte qui se tenait embusquée et prête k protéger son retour.

Vingt esclaves se hâtèrent de faire disparaître les apprêts du supplice, et tandis qu'Altamire rentrait dans le harem pour V recevoir les embrassements de sa mère, Lauter, se dérobant aux transports de joie et de félicitations de ses compagnons

290 LES TROIS OIUUELINES.

d'infortune , vola aussitôt près de la malheureuse Janne , qu'il trouva à genoux et mourante. Il apprit alors pour la première fois que, ne pouvant vivre sans lui, sa mère avait tout abandonné pour le suivre. Lauter demanda qui était cette Yolande qu'il entendait bénir autour de lui 5 et à laquelle tous les prisonniers et lui-même devaient, disait-on, leur délivrance. A cette question, le front de la duchesse se couvrit de rougeur ; mais elle répondit avec sincérité :

— C'est la fille du comte de Guthure.

L'étonnement du guerrier redoubla.

— Qu'entends-je ? reprit-il. L'évêque de Quimper m'avait annoncé qu'elle n'existait plus ; ses parents eux-mêmes déploraient sa perte... Ma mère, ne vous trompez-vous pas ?

— Non, non, poursuivit Janne en soupirant, Yolande de Guthure respire

Mon fils, ce mystère vous sera dévoilé un jour. Vous apprendrez jusqu'où les conseils d'un homme pervers, du médecin

Mansour, (jnt égaré votre mère, et combien les sentiments les plus louables peuvent devenir dangereux lorsqu'ils ne sont point réglés par la vertu.

Ces mots , prononcés d'un ton grave et triste , faisant pressentir au jeune prince qu'un remords pesait sur l'âme de sa mère , le respect imposa silence à sa curiosité.

Fidèle à sa promesse, Hamet-Ben-Ali rendit la liberté à tous les chrétiens détenus dans ses fers, sans autre condition que de ne plus porter les armes contre lui , engagement auquel Lautei' se soumit d'autant plus volontiers , que l'intérêt de son propre pays le rappelait en Armorique. Leur arrivée à la cour de Pelage fut l'occasion d'un véritable triomphe pour la princesse de l'île de Batz ; car en écoutant le récit des périls qu'ils avaient courus, le roi , dont la première irritation s'était calmée , ne put se dissimuler que sans elle tous ses projets de vengeance eussent été impuissants à les sauver. Ce

292 LES TROIS ORPHELIINES.

ne fut donc qu'avec confusion qu'il avoua que des fers et des outrages étaient devenus la récompense du zèle de cette admirable princesse. Le premier mouvement de l'impétueuse Janne fut de reprocher à Pelage son injustice ; mais le souvenir de ses propres iniquités lui ferma la bouche, et elle se contenta d'aller annoncer à Yolande que ses longs malheurs touchaient à leur terme.

Au sortir de la tour, conduite par la duchesse Janne, et revêtue encore des habits d'esclave que portait Altamire, Yolande se vit tout à coup entourée de ses fidèles matelots et des soldats de Lorimer , qui , instruits du service qu'elle leur avait rendu , la comblaient de leurs louanges et de leurs bénédictions. Lauter, attiré par leurs clameurs, vint à son tour ployer le genou devant elle . Pelage , n'ayant rien de mieux à faire que de réparer noblement ses torts , la prit par la main , et la présentant à ses amis rassemblés:

— Loriiner et tous ces braves gens lui doivent la vie , dit-il ; mais à moi elle m'a sauvé l'honneur, ce qui est plus précieux encore; car si des guerriers soutenant ma cause eussent été indignement assassinés dans cette forteresse si voisine de nous, on aurait accusé Pelage d'avoir abandonné ses compagnons d'armes.

De douces larmes de joie inondaient le visage d'Yolande ; elle goûtait ce charme indicible qui accompagne les bonnes actions; mais Janne, entièrement convertie, et qui l'aimait alors autant qu'elle l'avait haïe autrefois, n'était pas encore satisfaite. Elle avait appris de Pelage qu'en lui confiant le récit de ses malheurs, la princesse de l'île de Batz ne les avait nommés ni elle, ni son fds, qui n'était connu à cette cour que sous le nom de Lorimer; elle résolut de commencer sa vie pénitente par un aveu sincère de sa conduite passée, se faisant un scrupule de priver Yolande de toute l'admiration que la sienne méritait.

Janne réunit donc autour d'elle son filsj Pelage et son épouse, et leur parla ainsi :

— Vous reconnaissez tous que la princesse de l'île de Batz mérite votre estime et votre gratitude , et qu'elle s'est conduite avec un courage et une prudence au-dessus de son âge : qu'en penseriezvous donc , si elle eût déployé ce zèle généreux en faveur d'une ennemie acharnée à sa perte ? si , libre de retourner avec les siens dans sa patrie, elle eût préféré de périlleux hasards plutôt que d'abandonner la cause de cette même ennemie ?

Chacun se regardait d'un air étonné , ne sachant où la duchesse en voulait venir avec ce préambule. Lauter, inquiet de ce qui allait suivre , lui repartit :

— Madame , nous ne doutons pas de la vertu de cette jeune princesse , dont on raconte tant de choses louables dans toute l'Armorique, où elle passe pour être aussi bonne que belle ; ce que vous en savez

n'ajouterait rien à notre juste admiration.

— Vous vous trompez , Lauter de Poulaouen , reprit gravement sa mère ; car, ajouta-t-elle en s'adressant à Pelage, il est inutile de feindre plus longtemps; c'est moi qui, furieuse du dédain qu'il semblait faire de mon iils, ai fait enlever traîtreusement le comte de Guthure.

Elle raconta ensuite sa cruauté à l'égard de ce respectable seigneur pour l'obliger à accepter leur alliance , sa réponse insolente à l'ambassadeur de la comtesse Aliénor, le dévouement d'Yolande pour sauver son père , et l'odieux traitement qui en fut le prix.

— Je n'invoquerai pour ma justification , poursuivit-elle , ni la violente douleur que me causait la fuite de mon fils , ni les méchants conseils que je recevais du médecin arabe , ni l'assurance qu'il me donna qu'en détruisant en apparence la vie et la beauté de cette innocente princesse , je détruirais en même temps l'effet

du charme qu'elle avait jeté, disait-il, sur ma maison. Les conseils n'ont de puissance sur nous qu'autant qu'ils s'accordent avec nos inclinations; un cœur vertueux repousse tous ceux que la vertu réprouve. Je permis donc à Mansour d'accomplir son infernal dessein. La douceur de ma victime , sa touchante douleur m'attendrirent plusieurs fois pendant notre séjour dans son île; mais le souvenir de mon fils triompha de ma pitié. Jugez de ma surprise lorsque, menacée j)ar l'équipage en fureur, qui venait de découvrir l'affreux stratagème, au moment où je croyais l'entendre prononcer notre arrêt de mort , je vis Yolande se jeter entre ces hommes et moi , et n'employer son autorité que pour nous conserver la vie. La honte succéda en moi à l'étonnement. Je sentis combien le ressentiment m'avait placée au-dessous de cette jeune fille, et l'humihation m'empêcha d'en être touchée autant que je le devais.

La duchesse fit ensuite l'énumération

VFILLKES nu CIIATF.AU. 207

des autres bienfaits qu'elle avait reçus irVolande. Oii^^es que soient, ajoutât-elle, les obligations que les prisonniers du Maure aient contractées envers cette généreuse princesse, ils ne lui doivent que la vie ; moi , je lui devrai , je l'espère , le salut de mon âme , car j'étais violente , vindicative , barbare , et son exemple m'a forcée d'en rougir, et ses vertus m'ont fait comprendre qu'il est une autre vie.

Telle fui la confession de Janne. Lauter l'avait écoutée les yeux baissés, la rougeur sur le front; son cœur souffrait de l'abaissement de sa mère; mais il s'aperçut bientôt que ce noble aveu du repentir diminuait beaucoup aux yeux du roi et de la reine des Asturies l'horreur de la vengeance qu'il faisait connaître. Plus .Tanne s'humiliait volontairement, j)lus on s'efforçait de lui chercher des excuses.

Pelage, instruit de la véritable silnaliou d(? }^e8 hôtes, et de la nécespilé qui je»

pressait de retourner dans leur patrie, où il tardait surtout à Yolande d'aller essuyer les larmes de ses parents , ne chercha point à les retenir à sa cour. Dès que l'occasion s'en présenta , cette jeune dame et ses amis se confièrent de nouveau aux vagues inconstantes de l'Océan.

Wilbrod de Guthure, inquiet de ne point voir revenir son vaisseau , commençait à craindre qu'il n'eût fait naufrage , et déplorait sincèrement la perte des fidèles marins qui le montaient , fort éloigné de croire qu'un intérêt bien plus cher à son cœur s'y trouvait compromis. Son esprit avait un autre sujet de trouble encore plus grave. La comtesse Aliénor, plongée pendant si longtemps dans une sombre douleur, en était sortie tout à coup d'une manière inexplicable , qui faisait craindre pour sa raison. Si la sérénité eût reparu en elle par degrés y on aurait attribué au temps 5 ce grand consolateur, une œuvre d'ailleurs si désirable ; mais accablée la veille sous le Doids de sa mélancolie ac-

coutumée , on remarquait en elle le lendemain, non-seulement de la sérénité, mais une gaîlé qui allait jusqu'à la joie , et qui se soutint par la suite. Elle quitta ses vêtements de deuil , sortit de son austère retraite^ appela autour d'elle les dames et les demoiselles de l'île, comme dans ses plus beaux jours. Elle acheta de belles étoffés , des voiles , des ceintures qu'elle brodait avec ardeur, quoique ces parures convinssent peu à son âge.

De justes craintes navraient le cœur de son mari , qui n'osait ni lui reprocher sa légèreté , ni en approfondir la cause. Un jour qu'elle travaillait sur une étoffe plus magnifique encore que les autres , le comte, qui la contemplait tristement, poussa un soupir si douloureux qu'Aliénor lui en demanda la raison avec surprise. Le comte, ne voulant pas la lui avouer, lui répondit qu'il s'affligeait de la perte de son navire. '

— Je conviens , répliqua la comtesse , que c'est une perte assez considérable;