LES TROIS 0RPHEL1>'ES

mais la vie des hommes est plus précieuse que tout le reste , et je crois pouvoir vous consoler en vous assurant que tous ceux qui se trouvaient sur ce vaisseau ont été sauvés, quoiqu'il ait véritablement péri.

Wilbrod de Guthure tressaillit à ces paroles prononcées fort sérieusement. Il regarda la comtesse ; mais ne remarquant aucun égarement dans ses yeux, il lui demanda si elle avait reçu quelque nouvelle de ce malheureux navire.

— J'en ai reçu , répondit Aliénor avec un peu d'embarras.

— Par qui? et comment? poursuivit-il vivement. Se peut-il que vous me laissiez en proie à tant d'inquiétudes, lorsqu'il dépend de vous de me tranquilliser ?

— C'est que j'ai craint que vous n'ajoutiez point foi à la manière dont cette nouvelle m'est parvenue , répliqua la comtesse.

— Que voulez -vous dire, Aliénor?

f^xpHque7,-Yoiis, je vous en conjure, e(

VEILI.KKS IM niATKAi:. 301

ne vous faites [)as un jeu de mes inquiétudes.

— Seigneur, reprit-elle en posant son aiguille sur le métier, et en prenant un*^. attitude grave , daignez répondre d'abord à une question ? N'avez-vous remarqué on moi aucun changement depuis le départ de ce navire ?

— Je l'avoue, répondit Wilbrod de Guthure; vous m'avez semblé moins triste, et même...

— Presque heureuse, voulez-vous dire?

ajouta la comtesse, s'apercevant qu'il hésitait. Peut-être avez -vous pensé que, cédant à la légèreté qu'on reproche à mon sexe, je me consolais trop promptement de la perte de ma fille bien-aimée ; avouez-le.

— Quand un malheur est irréparable , dit le comte en soupirant, que ce soi', par légèreté ou par force d'àme, heureux (jui peut s'en consoler !

— Ah ! que vous connaissez mal mon cœur, Wilbrod , si vous avez pu penser

qu'un temps si court eût épuisé mes regrets ! J'aurais versé des larmes le reste de ma vie , si Dieu , prenant pitié de ma misère, ne m'eût fait connaître mon erreur... Mais je sais maintenant que notre fille existe et que nous la reverrons bientôt.

— Sainte mère du Christ ! s'écria le comte avec effroi , de quel nouveau malheur suis-je menacé ! Ma chère Aliénor, revenez à vous , le chagrin vous égare.

— Rassurez-vous , Wilbrod, continuât-elle avec un sourire plein de douceur, ma raison ne m'a point abandonnée.

Songez seulement à la puissance de Dieu ; savez-vous jusqu'où elle peut s'étendre?

Si je ne vous ai point fait partager plus tôt les espérances que je dois sans doute à sa miséricorde, j'avoue que c'est par la crainte de vous trouver incrédule. Écoutez-moi cependant avec attention.

Vous vous rappelez que le vieux Lorimer avait à sa suite un jeune esclave africain ; Comana, dans l'intention de me

distraire de ma douleur , l'amena un soir en ma présence. Hélas ! pendant cette courte entrevue, je ne fus frappée que de la singularité de sa couleur, et des larmes qu'il répandit au nom de sa mère, lorsque je m'informai s'il en avait une. Mais la nuit qui suivit , j'eus continuellement devant les yeux ces beaux traits si délicatement dessinés , ces yeux baissés et baignés de pleurs, cette taille souple et gracieuse mollement inclinée devant moi , ces sanglots mal contenus qui semblaient lui briser la poitrine. Plus j'étudiais en moi-même cette figure extraordinaire, plus elle me rappelait une ressemblance que je repoussais vainement. A mon réveil, ou plutôt à mon lever, car je ne dormis point, je demandai à revoir cet esclave mystérieux ; j'appris qu'il avait quitté l'île au point du jour. La nuit suivante, et toutes celles qui lui succédèrent pendant plus d'un mois, je ne pus penser qu'à cet esclave. Je le voyais continuellement à mes pieds, pieu-

304 LES TROIS OllPHÈLlNES.

raiit et gémissant d'une manière étrange ; et plus je me rappelais ses traits , plus la ressemblance dont j'ai parlé devenaifrappante : je finis par me persuader que c'était ma fille, mon Yolande elle-même que j'avais vue.

— C'en est trop ! s'écria encore le comte avec agitation ; pour l'amour du Ciel , chassez de votre esprit ces folles pensées. Unissons-nous pour demander au Seigneur qu'il vous en délivre.

— Permettez-moi d'achever, seigneur, continua tranquillement la comtesse ; j^^ ne vous ai pas tout dit. J'en étais venue à pénétrer de moi-même cet étonnant mystère , tant Dieu a mis d'intelligence dans un cœur maternel, lorsque le sommeil succédant enfin à tant de veilles pénibles et laborieuses, je vis en songe le navire qui conduisait Lorimer en Espagne.

Une tempête horrible le harcelait , mais il était vide ; un rocher le brisa à mes yeux. Sur une plage voisine se trouvaient les gens de l'équipage, ayant à leur tête votre

VKirj.KES I)t' CHATEAU. 305

brave pilote Lionel, et au milieu d'eux l'objet de ma constante préoccupation.

Comme je m'efforçais de m'approcher de lui, il retouina la tête...O moment délicieux ! Son horrible couleur avait fait place à la plus admirable blancheur, rien ne voilait plus les traits charmants de ma

fille c'était elle-même c'était notre

Yolande ! Je lui tendis les bras sans pouvoir lui parler; elle m'ouvrit aussi les siens ; mais une barrière invisible nous séparait ; nous ne pouvions que nous voir sans nous atteindre. Sa voix alors se fit entendre :

— 0 ma mère ! me dit-elle, se peut-il que tu ne m'aies pas reconnue, tandis que je mourais de douleur à tes genoux ! N'as- tu pas deviné qu'un pouvoir supérieur enchaînait ma langue ? mes larmes n'avaient -elles pas assez d'éloquence?

Console-toi néanmoins, nos malheurs sont finis. Tu me reverras dans l'île de Batz , où Lorimer me ramènera lui-même dans sept...

Ici s'est terminé ce songe étonnant.

Je me réveillai baignée de larmes de joie ; puis me précipitant à genoux , je m'écriai :

— Mon Dieu ! est-ce une illusion ? estce un avertissement de votre bonté ? ma fille ex iste-t-elle en effet? est-ce bien elle que j'ai vue sous une forme si étrange ? Si vous daignez ainsi me préparer à un bonheur inouï, faites -le -moi connaître par quelque signe remarquable.

Je me recouchai, et le même songe ie représenta presque avec les mêmes circonstances jusqu'à trois fois de suite. Oseriez -vous encore m'accuser de démence ? Non 5 ma confiance en Dieu ne sera point déçue. C'est lui qui m'a envoyé cette consolation , afin que je ne meure point de ma douleur avant le retour de ma chère fille.

Le ion dont elle prononça ces paroles imposa silence à son époux, qui, ne sachant s'il devait s'affliger ou se réjouir, lui répliqua seulement :

VFJLLKES nu CHATKAU. 307

— La puissance du Seigneur est trop grande pour qu'il soit permis de la sonder ; mais s'il fallait que tout ceci ne fut qu'une épreuve, je craindrais, hélas! que vous ne puissiez la supporter sans mourir.

— Soyez sûr, au contraire , que le moment de notre bonheur approche, repartit la comtesse ; les mots prononcés par ma fille m'en sont garants. J'ai cru d'abord qu'il s'agissait de sept jours, puis de sept semaines 5 mais ce temps étant encore passé, j'ai conclu que je la reverr^iis au bout de sept mois, et le sixième est accompli. C'est pourquoi vous me voye7, redoubler d'ardeur dans mes travaux, car c'est pour elle que je brode ces riches étoffes , ces ceintures et ces voiles , afin qu'elle trouve à son arrivée des atours dignes de son rang.

Quelques jours après cet entretien , le comte de Guthure fut averti qu'un vaisseau espagnol venait de jeter l'ancre dans les parages de l'île, et qu'une chaloupe était allée le reconnaître. Bientôt la ville

entière fut émue , des cris de joie se faisaient entendre ; ils parvinrent jusqu'à l'oreille d'Aliénor, qui, ignorant encore l'arrivée du vaisseau , mais tout entière à ses espérances , s'avança sur une galerie en pierres , d'où elle aperçut Lionel et ses matelots entourés d'une nombreuse population. Un peu plus loin était Lorimer accompagnant à cheval une litière exactement fermée. Hors d'elle-même, baignée de pleurs, la comtesse s'élance à travers les détours des escaliers, sans s'inquiéter si elle est suivie ou non, si sa parure est complète ou en désordre ; elle se mêle au peuple qui environne ceux qu'on n'espérait plus revoir; elle se trouve tout à coup en face de Lorimer, qui se précipite à bas de son cheval.

Étonné de la voir en cet état , s' imaginant qu'on ne pouvait prendre trop de précautions pour lui annoncer l'espèce de résurrection de sa fille, il voulut lui baiser respectueusement la main; l'impatience d'Aliénor ne le lui permit pas.

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— Seigneur, s'écria-l-elle , vous n'êtes point revenu seul ; où est la dame que vous conduisez?

Lorinier, ouvrant la litière, pria sa mère d'en descendre, et de saluer la comtesse de Guthure. Janne ressemblait trop peu en ce moment au personnage qu'elle avait joué pour qu'il lût aisé de la reconnaître ; mais quand il en eût été autrement, Aliénor ne l'aurait pas mieux accueillie. Un poids terrible oppressa le cœur de la malheureuse mère à la vue de cette inconnue ; son visage se couvrit d'une pâleur mortelle ; elle s'écria d'une voix déchirante :

— Où est ma fille ? je ne vois point ma fille ! Yolande ! ma chère Yolande ! si je ne te presse contre mon sein, voici le dernier jour de ta mère!

A cet appel capable de la faire sortir de son tombeau , Yolande se précipite de la litière, où elle se tenait cachée par prudence, et vient tomber entre les bras de cette mère chérie. Dieu leur fit la grâce

de ne pas mourir de l'excès de leur bonheur.

Ici se termine cette longue histoire. Le comte et la comtesse de Guthure^, imitant la générosité de leur fille , non-seulement ne se vengèrent point de Janne de Poulaouen, mais encore lui pardonnèrent sincèrement tous les maux qu'elle leur avait causés, et consentirent à l'union de Lauter avec leur chère Yolande. Toutefois l'extrême jeunesse du prince , et surtout le vif désir que manifesta Yolande de ne point se séparer sitôt d'un père et d'une mère qu'elle préférait au monde entier, firent remettre à deux ans de là l'accomplissement de ce grand projet. Lauter employa ce temps à se rendre digne d'une épouse si vertueuse. Janne , habile à gouverner, aida l'inexpérience de son fils , et le mit en état de se faire à la fois respecter et craindre. Mais on remarqua avec surprise qu'elle ne se servait pas indifféremment de tous les moyens , que la justice n'était plus pour elle un vain

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mot, et qu'elle se soumettait la première aux lois qu'elle imposait aux autres. Ce changement était l'ouvrage des vertus d'une jeune fille. Les plus sages conseils révoltent souvent la fierté; mais pour triompher du cœur le plus endurci, il faut rendre le bien pour le mal.

Les trois orphelines, tout en désirant apprendre le dénouement de cette histoire , n'en virent cependant le terme qu'avec regret. Elles avaient déjà pris l'habitude de venir passer leurs soirées avec les bons vieux concierges du château, et préféraient le plaisir d'écouter la lecture de la dame Paule à tous les divertissements de leurs compagnes. Outre l'intérêt de la curiosité, el!es avaient le bon esprit de s'appliquer les exemples

et les préceptes répandus abondamment dans cette légende des anciens âges , et il leur semblait qu'elles en devenaient meilleures et plus raisonnables.

— S'il est vrai , mes chères amies, leur dit la vénérable concierge en entendant Fanchette exprimer naïvement ces ré^ flexions , s'il est vrai que la lecture produise sur vous une impression si louable, il est bien malheureux que votre ignorance vous empêche de goûter vousmêmes cette récréation, car on ne trouve pas souvent au village des personnes qui aient la mémoire sufBsamment fournie, et la plupart des récits qu'on y entend sont pleins d'extravagances , de superstitions , et quelquefois de choses plus dangereuses encore. Prenez donc garde que la curiosité ne vous entraîne jusqu'à prêter l'oreille à des contes scandaleux , car il en est de la nourriture de l'esprit comme de celle du corps ; lorsqu'elle n'est ni saine , ni fortifiante , il faut la rejeter.

— Si nos parents eussent vécu , dit tris-

veiLLfÎES Di: CHATEAU. 313

leirient Callierine, ils nous auraient lait apprendre à lire, car je me souviens que telle était leur intention ; mais notre tuteur n'a jamais voulu nous envoyer à l'école. Il ne nous trouve pas assez riches pour faire cette dépense.

— Il prétend qu'à notre majorité nous lui reprocherions nous-mêmes d'avoir ainsi employé notre argent; mais il se trompe, je vous assure, ajouta Laure.

— Et par malheur, s'écria Fanchette, quand cette majorité sera venue, nous nous trouverons trop vieilles pour aller à l'école.

— Il est bien vrai qu'il n'y a qu'un temps pour cela, reprit Sylvain, et c'est celui de la jeunesse. N'ayant pu en profiter, comme bien d'autres, j'ai essayé depuis de réparer les années perdues :

impossible. Ma tête était devenue aussi dure qu'un morceau de fer ; rien ne pouvait s'y imprimer.

— Vous n'en êtes pas encore là, mes chères petites , dit la dame Paule en sou-

riant, et si j'étais moins vieille et moins ignorante moi-même, en vérité je crois que j'essaierais de vous enseigner le peu que je sais.

— Oh ! ma bonne dame, dit Fanchette en lui prenant vivement la main, essayez, essayez , pour l'amour de Dieu !

— Nous n'osions pas vous en prier, quoique bien souvent entre nous nous en ayons tout bas exprimé le désir, continua Laure.

— Puisque vous en parlez la première , repartit Catherine , n'espérez pas en demeurer là. Nous vous importunerons tant tous les jours que vous serez obligée de céder, pour vous débarrasser de nos instances.

Prise, pour ainsi dire, dans ses propres filets , la dame Paule , qui avait d'ailleurs de la bonne volonté , et ne se défiait que de ses moyens , leur promit de faire tout ce qu'elle pourrait , et peu de jours après elle s'était déjà procuré les livres élémentaires indispensables.

Catherine, Laure et Fanchette, soas la direction de leur vénérable amie, se mi rent à étudier le syllabaire avec une émulation qui témoignait de leur bonne volonté. Quand elles surent épeler d'une manière satisfaisante, la damePaule commença à les exercer à la lecture courante , et leur mit entre les mains plusieurs livres propres à les intéresser : de ce nombre étaient V Ancien et le Nouveau Testament, le Catéchisme historique , \ Imitation de Jésus-Christ et la Vie des Saints, C'était avec un plaisir toujours nouveau que les trois orphelines se rendaient tous les soirs auprès de leur bonne institutrice, qui , de son côté, prenait un goût extrême pour ses nouvelles fonctions.

Combien chacune des veillées était intéressante et variée! Il n'était pas jusqu'au vieux Sylvain lui-même qui n'y apportât la plus grande attention malgré la dureté de sa cervelle. Les histoires saintes avaient surtout un charme infini pour nos trois jeunes (illes. Leur mat-

tresse de lecture ne manquait pas de leur faire remarquer combien ces histoires sont importantes, singulières, merveilleuses , pleines de peintures naturelles et d'une noble vivacité. Elle appelait successivement leur intérêt sur l'histoire de la création , sur celles de la chute d'Adam , du déluge, delà vocation d'Abraham, du sacrifice d'Isaac , des aventures de Joseph , et leur faisait voir qu'elles n'étaient pas seulement propres à réveiller leur curiosité, mais qu'en leur découvrant le berceau de la religion , elles en posaient pour ainsi dire , ou du moins en consolidaient les fondements dans leur esprit. Venait ensuite le passage de la mer Rouge, et le séjour du peuple juif dans le désert , oij il mangeait un pain qui tombait du ciel , et buvait d'une eau que Moïse faisait couler d'un rocher en le frappant avec une verge.

Même après l'histoire d'Yolande qui les avait captivées si agréablement, Fhisioiredu peuple de Dieu , histoire d'ailleurs

VEILLKES DU CHATEAU. 317

si attachante et si variée, était une véritable jouissance pour les trois sœurs.

Chaque jour de nouvelles scènes se déroulaient pour ainsi dire sous leurs yeux. Tantôt c'était la conquête de la terre promise, où les eaux du Jourdain remontaient vers leur source , et où les murailles de Jéricho tombaient d'elles-mêmes à la vue des assiégeants. Tantôt c'était le combat de David et du fier géant Goliath , de David si jeune encore, avec son habit de berger, et n'ayant d'autres armes que sa fronde pour remporter la victoire. Plus tard on passa au récit des aventures délicieuses de Tobie et de Judith, d'Esther et de Daniel.

Quelquefois, à l'occasion de ces récits, il s'élevait de paisibles et d'instructives discussions entre les trois orphelines.

Laure, naturellement douce et timide, s'extasiait sur le caractère d'Esther; Catherine, d'un caractère plus résolu, accordait ses préférences à la courageuse Jqdjtb coupant elle-même la lêtc d'IIolo-

pherne. Ces pettis débats avaient le double avantage d'imprimer plus fortement ces histoires dans leur esprit, et de former leur jugement. D'ailleurs, la dame Paule était là pour les accorder, en leur faisant Toir qu'Esther et Judith avaient eu chacune la vertu qui convenait dans leur situation différente , et qu'elles n'avaient agi l'une et l'autre que sous l'influence des ordres de Dieu.

Les veillées du reste de l'hiver furent si bien employées , qu'à l'arrivée des longs jours , les trois jeunes filles avaient déjà fait des progrès remarquables. Malgré les travaux pénibles de l'été , elles s'arrangèrent de façon à ne point interrompre leurs études, car le temps ne manque jamais à ceux qui ont le désir de s'instruire. Elles furent bientôt en état de se faire écouter à leur tour avec intérêt.

Laure était la plus savante des trois sœurs. Douée d'une heureuse mémoire et d'un esprit qui saisissait facilement les choses, elle apprenait avec tant de célë-

VEILLÉES Di: (JHAIKAU. 319

rîtéqu elle n'eût pas eu de peine à dépnMser Catherine et Fanchette, si l'on eût bien voulu la laisser aller en avant. Ce fut elle qui la première exprima le désir d'apprendre à écrire. Cette demande mit dans un véritable embarras la bonne dame Paule; car si elle lisait passablement, il eût été difficile de lui donner les mêmes éloges sur son écriture , qui n'était qu'un griffonnage où elle avait peine quelquefois à se reconnaître elle-même.

— Mes enfants, répondit-elle en branlant la tête, je serais heureuse de pouvoir vous enseigner à écrire avec autant de facilité que je vous ai appris à lire. Malheureusement, mon savoir à cet égard est si borné, je suis d'une telle ignorance... vous voyez vous-même que mon écriture est à peine lisible.

— Ce que je sais bien , reprit Laure , c'est que, telle qu'elle est, elle vous a rendu ei vous rend encore tous les jours de grands services. Sans elle, assurément, il vous serait difficile d'entretenir la lin-

gerie du château dans un ordre aussi parfait, de pouvoir vous rendre compte exactement de toutes vos dépenses, de tenir note de toutes les choses que vous avez à faire, et de conserver le souvenir d'une foule de détails d'où dépendent l'économie et les autres qualités d'une bonne femme de ménage.

— Cela est très- vrai , repartit la dame Paule; j'aurais eu quelquefois bien de la peine à joindre les deux bouts , comme on dit, si ma plume ou mon crayon n'était venu à mon secours..

— Eh bien! vous voyez donc bien , dit h son tour Catherine, vous voyez donc bien qu'il seiait fort avantageux pour nous, qui ne savons pas tracer une seule lettre, que vous voulussiez bien nous apprendre ce que vous savez.

— C'est que je serai une bien triste maîtresse, répondit en souriant la dame Paule.

— Nous vous aiderons de noire bonnç volonté, s'écria Fanchette,

VKIM.ÉER DU CHATEAU. 321

— Vous le voulez , mes enfants , je n'y vois pas d'inconvénient , parce que j'espère bien que vous ne manquerez pas (l'indulgence, et que vous ne rirez point des zigzags que formeront mes lettres et mes mots dans les modèles que je serai obligée de mettre sous vos yeux. Quand on n'a jamais été bien habile, ce n'est pas à mon âge qu'on peut espérer de le devenir. La vue n'est plus sûre , la main tremble...

— Oh! madame Paule, vous vous méprenez sur le compte de vos élèves , interrompit Laure avec vivacité; il nous siérait bien, en vérité, de vouloir nous moquer, à nous qui sommes si ignorantes, à nous qui nous estimerions si heureuses de pouvoir écrire aussi bien que vous.

— En ce cas, mes bonnes amies, ré- [)ondit madame Paule, vous m'encouragez; et je consens à vous donner des leçons d'un art que j'ignore à peu près moi-même.

Dès le lendemain , les trois on)helines