ORDRE DES CÉTACÉS

On nomme cétacés les mammifères marins qui manquent de pieds de derrière; leurs pieds de devant ressemblent à de véritables nageoires, et l'a-^ nimal entier, quant à son extérieur, ne se distingue facilement des poissons qu'en ce qu'il a la queue horizontale, tandis*que celle des poissons est verticale. Ils se tiennent presque tous constamment dans Teau ; mais comme ils respirent par des poumons , ils sont obligés de revenir souvent à la surface pour y prendre l'air. Leur sang est chaud, comme celui

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de tous les mammifères. Les reptiles, les poissons et lesanimaui des ordres inférieurs oui toujours le sang froid.

Les DAUPHINS (fig. S6)y dont le nom résonne si souvent à nos oreilles, font partie de cet ordre. Un appareil singulier, qui leur est commun avec la baleine et le cachalot, leur a valu le nom de souffleurs. Ils vivent de poissons et ont la gueule trèsfendue. de sorte qu'en engloutissant leur proie ils engouffrent en même temps de grands volumes d'eau qu'ils ont besoin de rejeter; cette eau passe dans tes narines au moyen d'une disposition particulière du voile du palais; elle s'amasse dans un sac placé à Torifice extérieur de la. cavité du nez ; là, des muscles puissants la compriment et la chassent avec violence par des ouvertures nommées évcnls, et percées au-dessus de la tête. C'est ainsi qu'ils produisent ces jets d'eau qui les font remarquer de loin par les navigateurs. Ils n'ont aucun vestige de poils, si ce n'est dans le premier âge, mais tout leur corps est couvert d'une peau lisse, sous laquelle est un lard épais et abondant en huile : c'est le principal objet pour lequel on les recherche. Ils ont des dents simples et coniques aux deux mâchoires. Ce sont les plus cruels et les plus carnassiers de tous les cétacés. Leur figure a peu de rapports ave^ • celle que les peintres et les sculpteurs font pour les représenter ; la forme de levr corps est à peu près la même que celle de Veslurgcon, la tête ressemble presque à celle d'un cochon, et leur museau se termine par une espèce de bec atialoguc h celui de l'oie. Ces animaux, répandus dans toutes les mers, vont par troupes considérables, précédées de delà-

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chemenis qui marchent à leur tête comme autant d'éclaireurs; ils sont célèbres par la vélocité de leurs mouvements, qui les font s'élancer quelquefois sur le tillac des navires; réunis par milliers dans un espace très-resserré, et malgré leur poids énorme, qui dépasse souvent mille kilogrammes, cependant ils eiécutent les manœuvres les plus variées, les plus rapides, sans se heurter mutuellement, sans se briser les uns les autres. Leur longueur ordinaire est d'environ trois mètres. L'organisation de leur cerveau fait présumer qu'ils sont doués d'intelligence et de docilité, comme le prétendaient les anciens.

Les CACHALOTS (fig. 27), qui atteignent et dépassent même quelquefois la taille de la baleine, ont la télé si grosse qu'elle fait à elle seule le tiers ou la moitié de la longueur du corps; mais ni le crâne ni le cerveau ne participent à cette disproportion, qui est due tout entière à ua énorme développement des os de la face. Les os des mâchoires supérieures et du front se relèvent verticalement de manière à former une grande caisse à trois faces, semblable h une caisse de brouette. La peau , en recouvrant cette énorme cavité, donne à la tête une forme carrée qui la rend monstrueuse. La mâchoire supérieure ne porte point de fanons et manque de dents, ou n'en a que de petites et peu saillantes ; mais l'inférieure, étroite, allongée, et répondant à un sillon de la supérieure, est armée, de chaque côté, d'une rangée de dents coniques qui entrent dans des cavités correspondantes de la mâchoire supérieure, quand la bouche se ferme. La partie supérieure de leur énorme tête ne con-

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siste presque qu^en grandes cavités, recouvertes et séparées par des cartilages, et remplies d'une huile connue sous les noms de blanc de baleine, adipacire ou céline, substance qui sert à faire des bougies transparentes, et fait le principal profit de leur pèche, leur corps n'étant pas garni de beaucoup de lard.

La substance odorante si connue. sous le nom à'ambre gris parait être une concrétion qui se forme dans les intestins des cachalots.

Ces animaux sont d'une violence extrême, et leur pèche est beaucoup plus dangereuse que celle de la baleine. Lorsqu'ils se sentent attaqués, ils se débattent vivement et' renversent souvent, à coups de queue, les embarx;atioos qui les poursuivent.

Les BiLEiRES (fig. 28) ont la tête proportionnellement aussi grosse que les cachalots, mais moins renflée en avant, parce que le crâne n'est point revêtu de ces crêtes osseuses si considérables, qu'on observe dans le cachalot. Les baleines n'ont aucune dent. Leur mâchoire supérieure, en forme de carène ou de toit renversé, a ses deux côtés garnis de lames transverses minces, appelées fanons, formées d'une espèce de corne fibreuse, eflBiées à leurs bords intérieurs, qui servent à retenir les petits animaux dont ces énormes cétacés se nourrissent. Ces fanons, comparables aux laraes cornées dont le bec du canard est revêtu, sont recouverts extérieurement par de grandes lèvres. La mâchoire inférieure, soutenue par deux branches osseuses arquées en dehors et vers le haut, sans aucune armure, loge une langue charnue fort épaisse, et enveloppe, quand la bouche se ferme, toute la partie interne de la mâchoire su-

périeure cl les lames cornées dont elle est revêtue. Ces organes ne permettent pas aux baleines de se nourrir d'animaux aussi grands que leur taille le ferait croire ; elles vivent de poissons, et plus encore de vers, de mollusques et de zoophytes,et Ton dit qu'elles en prennent principalement de trèspetits qui s'embarrassent dans les filaments de leurs fanons. Ce sont des animaux moins redoutables que le cachalot ; ils fuient et ne se défendent pas. Répandus autrefois dans toutes les n^rs, la guerre continuelle qu'on leur fait les a relégués dans le voisinage des deux pôles.