LES OISEAUX

Les oiscaus , qui forment la seconde classe des auimaui vertébrés, pondent tous des œufs, ce qui les distingue essentiellement des mammifères, et les rapproche au contraire des reptiles et des poissons; ils sont en outre éminemment organisés pour le vol , ce qui les distingue des deux dernières classes de vertébrés. L'air est leur domaine et leur élément naturel. De tous les animaux ce sont les plus habiles et les plus propres au mouvement. Ils peuvent en peu d'instants franchir les espaces les plus considérables, parcourir plusieurs centaines de lieues en un jour, et s'élancer à des distances prodigieuses dans les régions les plus élevées de l'atmosphère. Tantôt on les voit monter, descendre, paraître, tourner, voltiger en zigzag; tantôt filer en droite ligne, décrire mille cercles, se jouer et se balancer

100 HISTOIRB NATCllËLLE.

avec grâce, ras«r la surface de Teau ô'u de la terre, se sotitenir en Tair par une multitude de petits chocs ou trépidations , ou bien se perdre dans les nues , et lutter contre les vents et les tempêtes. Tout en eux semble concourir vers ce but , et contribuer à la prestesse des mouvements : la légèreté de leur corps, pénétré d'air dans toutes les parties; l'amplitude de leurs poumons; la nature des téguments qui les recouvrent; la forme de leurs ailes convexes en dessus concaves en dessous, leur grande étendue et la force des muscles qui les meuvent. Us sont bipèdes; ils tiennent le corps incliné en avant , et portent la léte élevée ; leur cerveau est proportionnellement très-grand, et cependant leur intelligence est généralement moins perfectionnée que chez les mammifères ; ils ne manquent d'ailleurs ni de mémoire ni d'imagination , car ils révent ; et tout le monde sait avec quelle facilité ils s'apprivoisent et retiennent les airs et les paroles.

Les organes propres au vol sont toujours développés en raison inverse des organes propres k la marche , et réciproquement ; ainsi les oiseaux qui ontle vol le plus puissant et le plus rapide, sont aussi ceux qui ont les pieds les plus courts , comme, par exemple, dans la plupart des oiseaux de proie, dans les hirondelles , les marlincls^ les pigeons^ les pétrels, les mouettes , les becs-en-ciseaux ^ les frégates^ etc.; tandis qu'au contraire ceux qui sont le plus favorablement conformés pour la marche ou la natation, ont tous les ailes courtes, peu proportionnées au volume de leur corps, ou n'ont que des rudiments d'aile ^tels sont les gallinacés ^ ou oiseaux voisins des poules; les autruches, les casoars.

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les plongeon»^ les manchols, etc. Excepté dans ceux qui ont les pieds palmés , comme les oies , les canards , les cygnes , la longueur du cou est toujours en proportion avec la longueur des jambes.

Quelques familles se seryent de leurs pieds comme organes de préhension, surtout celles dont les doigts sont divisés par paires : mais le bec tient lieu de tnun dans le plus grand nombre; c'est avec le bec qu'ils saisissent les substances propres à leur nourriture , qu'ils attaquent ou se défendent , qu'ils ramassent les matériaux nécessaires à la construction de leur nid. Le bec remplace les dents chez les oiseaux ; les deux mandibules sont revêtues d'une substance semblable à la corne, composée de même par couches , et qui se hérisse quelquefois de manière à représenter de véritables dents. La dureté de cette substance est très-variable : elle est trèsgrande dans les oiseatix de proie^ les perroquets, les pics , etc. ; moins solide dans ceux qui avalent leurs aliments sans mastication, ou qui vivent spécialement de fruits et d'insectes ; et elle se change en une simple peau , de consistance molle , dans ceux qui se nourrissent de vers , et qui sont destinés à aller chercher leur nourriture dans la vase ou an fond de l'eau , comme les pluviers , les vanneaux, les courlis f les bécasses, les râles , les cygnes , les canards , etc. La forme des mandibules n'est pas moins variable que les téguments qutles entourent; mais toujours ces variations sont en concordance avec la nourriture des espèces.

Les oiseaux ont, en général , la tête petite et articulée sur la première vertèbre ou atlas , de ma-

HISTOMV R/LTIIRBLLK. ?

les HISTOIBE IfATURBLLZ.

ni ère à pouvoir tourner la face antérieure tout & fait en arrière.

Le cou , muni d'un grand nombre de vertèbres , s'allonge pour saisir les objets à terre , et se replie facilement , suivant les besoins de Toiseau.

Les os de Taile sont analogues à ceui qui forment le pied de devant ou la main des mammifères. Sur les doigts s'attachent les grosses plumes ou pennes^ t[ue Ton nomme primaires, et qui sont toujours au nombre de dix; celles qui tiennent à l'avant-bras s'appellent secondaires; les plumes scapulairei sont celles que porte Thumérus , et les hâlardei sont celles qui naissent sur le pouce. Comme il fallait une grande force pour mettre Taile en mouvement et pour qu'elle pût résister au choc de l'air, la nature y a pourvu en donnant un large plastron pour point d'appui aux attaches des muscles épais et robustes qui doivent en être les moteurs. Le sternum est d'une grande étendue , bombé , muni d'une carène longitudinale, et très-convenablement conformé, pour faciliter le libre développement des poumons dans la poitrine, et permettre rintroduction d'une grande quantité d'air, afin d'alléger le poids de Toiseau. Plus le sternum est développé en raison du volume du corps, plus les muscles pectoraux sont robustes , et plus le vol de l'oiseau est puissant et rapide. La grande quantité d'air qui pénètre dans leurs poumons rend la respiration, et, par suite, l'irritabilité et la vie très-énergiques chez les oiseaux.

La queue osseuse est très-courte, et supporte pareillement une rangée de plumes qui servent de gouvernail à l'oiseau , et contribuent à le soutenir pendant le vol.

Le pied des oiseaux est le plus ordinairement représenté par trois doigts en avant et un derrière , ou seulement trois devant ; quelquefois le pouce manque, et il est alors représenté par le doigt interne , on bien il se porte en avant , comme dans les martinets. Le nombre des phalanges va en augmentant, en allant du pouce, qui en a deux, au doigt externe qui en a cinq. Leur bassin est très-étendu en longueur, pour fournir des attaches aux muscles qui supportent le tronc sur les cuisses ; il existe même une suite de muscles, allant du bassin aux doigts, et passant par le genou et le talon , de manière que le seul poids de Toiseau fléchit les doigts: ce mécanisme est indépendant de leur volonté, et explique comment ils peuvent se tenir perchés pendant leur sommeil.

L'organe de Todoral est peu développé chez le plus grand nombre des oiseaux ; les vautours et les corbeaux sont les seuls qui Taienl très-délicat.

Les sens de la vue et de Foule sont ceux dont Fappareil est le plus perfectionné, particulièrement celui de la vue. Cette perfection était en quelque sorte commandée par la vitesse et la rapidité du vol dont les a doués la nature. Ils peuvent ainsi calculer et mesurer la dislance des trajets qu'ils ont à parcourir, et n*ont pas à craindre sans cesse de se heurter et de trouver des obstacles. Au reste, le plus ou moins de perfection de Torganc visuel est toujours en raison du plus ou moins de perfection de Torgane du vol. Ils voient également bien de près et de loin; mais la trop grande dilatation de la pupille chez les uns, laisse entrer tant de rayon; lumineux, qu'ils en sont éblouis, et qu'ils ne peu-

loi HISTOIRE NATUHELLE.

vent voir que la nuit ou pendant le crépuscule. Le sens de Touïe est surtout très-développé dans les oiseaux de nuit et dansies oiseaux crépusculaires.

Leur langue a peu de substance musculaire, et est couverte de papilles cornées : aussi le goût , chez eux , ne paraît-il point délicat.

La digestion des oiseaux est en proportion avec l'activité de leur vie et la force de leur respiration. Leur estomac est composé de trois parties : le jabot, qui esl un renflement de Tœsophage , un ventricule ou estomac membraneux, garni dans l'épaisseur de ses parois d'une multitude de glandes dont Thumeur imbibe les aliments ; enfin , le gésier, cavité rugueuse armée de muscles vigoureux, et d^ns lequel les aliments se broient d'autant plus aisément, que les oiseaux ont soin d'avaler de petites pierres pour augmenter la force de trituration.

C'est ici le lieu d'observer que dans les oiseaux , et généralement dans tous les animaux, la dissolution des aliments ne se fait pas seulement par les liqueurs gastriques, mais aussi par l'action organi» que et mécanique du ventricule , qui comprime et bat incessamment les choses qu'il contient. La nature a pourvu d'un ventricule musculeux, et a donné rinstinct d'avaler des cailloux à la plupart des ani^maux qui prennent une nourriture dure sans mâcher, comme tous les oiseaux qui nvent de grains. Ces cailloux, par leurs frottements, broient dans le ventricule musculeux ce que les autres animaux broient avec leurs dents , mais cela n'empêche pas que le ventricule de certains animaux ne soit pourvu d une vertu particulière pour digérer , dans les uns les poissons, et dans les autres les os el les chairs crues.

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Les plumes sont d'une substance très-légère et composées d'une tige cornée , creuse à la base ; elles sont garnies de barbes qui forment, en quelque sorte, autant de petites plumes, et qui ont aussi une tige sur les côtés de laquelle existent de petits crochets ou barbules. Ces crochets sont réunis entre eux, dans la plupart des espèces et des genres , de telle manière que Tair ne peut passer au travers. Ils servent aux oiseaux à les préserver des variations continuelles de température auxquelles les expose leur passage rapide dans les diverses régions de l'atmosphère. La nature leur a , en outre , donné une glande située sur le croupion , qui suinte un suc huileux dont ils se servent pour lubrifier leurs plumes , en les passant alternativement dans leur bec , avec lequel ils ont préalablement comprimé et pressé la glande pour en retirer une partie du suc qu'elle contient : ce suc les pénètre plus ou moins profondément , et les rend imperméables à l'humidité. Cette glande était surtout nécessaire aux oiseaux aquatiques; aussi est-elle chez eux plus développée , et peuvent-ils plonger et passer leur vie sur l'eau sans être jamais mouillés.

Tout le monde connaît le chant varié des oiseaux, la flexibilité de leur gosier et le charme de leur voix mélodieuse. On ne peut voir sans intérêt la persévérance avec laquelle ces animaux apportent brin à brin les matériaux destinés à la confection de leurs nids, et l'art avec lequel ils les arrangent; la forme et la structure de ces habitations sont toujours les mêmes pour les oiseaux d'une même espèce , mais varient beaucoup d'une espèce à une autre , et sont toujours parfaitement bien appre-

lOe HinOlRB MÀTOEELLE.

priées aux circonstances dans lesquelles la }eune famille est destinée h vivre : tantôt ces nids sont construits à terre et d'une manière grossière . et tantôt ils sont accolés contre le flanc d'un rocher ou d'an mur, mais , en général , ils sont placés entre les branches des arbres; la plupart ont une forme hémisphérique et ressemblent a un petit panier arrondi et évasé, dont les parois seraient formées de brins-d'herbe ou de tigelles flexibles, et l'intérieur garni de mousse ou de duvet; quelquefois cependant leur disposition est plus compliquée. Vn des nids les plus remarquables est celui du baya, petit oiseau de l'Inde assez voisin de nos bouvreuils: sa forme est h peu près celle d'une bouteille, et il est suspendu comme une poire à quelque branche tellement flexible, que les singes, les serpents et même les écureuils, ne peuvent y parvenir; mais ,

Eour le rendre encore plus inaccessible à ses nomreux ennemis, l'oiseau en place l'entrée en dessous, de façon qu'il ne peut y pénétrer lui-même qu'en volant. C'est avec de longues herbes que cette habitation est construite , et on y trouve intérieurement plusieurs chambres , dont l'une sert à la mère pour y couver ses œufs, et une autre est occupée par le père, qui, pendant que sa compagne remplit ses devoirs maternels , l'égaie par ses chants. Un autre nid également singulier, est celui d'un petit oiseau de l'Orient, voisin de nos fauvettes, le sylvia sutoria , qui, à l'aide du coton qu'il cueille sur le cotonnier et qu'il file avec son bec et ses pattes , coud ensemble les feuilles dont sa demeure est entourée , et la cache ainsi à la vue de ses ennemis.

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Le passage rapide des oiseaux dans les différentes régions de l*air et Faction irive et continuelle de cet élément sur eux, leur donnent les moyens de pressentir les variations de Tatmosphère dont nous n'avons nulle idée, et qui leur ont fait attribuer, dès les plus anciens temps , parla superstition, le pouvoir d'annoncer l'aveu ir. C'est sans doute de cette faculté que dépend l'instinct qui agite les oiseaux voyageurs, et les pousse à se diriger vers le raidi quand l'hiver approche , et à revenir vers le nord au retour du printemps.

Les caractères extérieurs d'après lesquels on âfs* lingue méthodiquement les oiseaux, sont tirés principalement de la forma du bec et des pieds.

Tous les oiseaux nageurs sont caractérisés par des pieds palmés, c'est-à-dire, dont les doigts sont unis par des membranes. La position de ces pieds en arrière, la longueur du corps, le cou souvent plus long que les jambes, pour atteindre dans la profondeur , le plumage serré , poli , imperméable à l'eau , s'accordent avec les pieds pour faire de ces oiseaux de bons navigateurs.

D'autres oiseaux qui ont aussi le plus souvent quelque petite palmure aux pieds, au moins entre les doigts externes, se font remarquer par des jambes élevées, dénuées de plumes vers le bas, une taille élancée. On les nomme échassiers. Le plus grand nombre marche à gué le long des eaux pour V chercher leur nourriture, ce qui leur a valu aussi le nom d^^oiseaux de rivage.

Les oiseaux terrestres analogues à notre coq domestique , dont le port est lourd , le vol court , le bec médiocre, sont appelés gallinacés. Us vivent principalement de grains.

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Les oiseaux de proie se dislinguent par un bec crocbu , k pointe aiguë et recourt»ée vers le bas ; leurs pieds sont armés d'ougles vigoureux. Ils viveot de chair, et poursuivent les autres oiseaux; aussi ont-ils pour jji plupart le vol puissant.

Chez les oiseaux grimpeurs, le doigt externe se porte en arrière comme le pouce, disposition qui leur permet de s'attacher aisément le long des arbres pour grimper.

flnfin. Ton réunit sous le nom de passereaux tous les oiseaux qui ne vivent pas exclusivement de proie , et qui ne sont ni nageurs , ni échassiers , ni grimpeurs, ni gallktacés. Leurs doigts externes sont unis par leur base.

Cette subdivision de la classe des oiseaux en six ordres peut se résumer d'une manière fort simple par le tableau suivant :

l Terrestres.

^ Serres très-puissantes.

Un seul doigt i en I Taille Carrière.

Lsvelte. ) Deux Serres j i doigts i

faiblesA f en ,

arrière.

1" ordre.

Oiseaux