PRORE DES OISEAUX DE PROIE

Ces oiseaux sont dans leur classe ce que les carnassiers sont parmi les mammifères. On les reconnaît à leur bec et à leurs ongles crochus, armes puissantes au moyen desquelles ils poursuivent les autres oiseaux , les quadrupèdes faibles et les reptiles. Leurs jambes sont fortes et pourvues de muscles vigoureux. Les uns chassent pendant le jour et les autres pendant la nuit. De la leur division en deux grandes familles, les diurnes et les nocturnes.

Les oiseaux de proie diurnes ont les yeux dirigés sur les côtés ; trois doigts devant, un derrière, sans

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plumes, le plumage serré, les pennes ou grandes plumes très-fortes, le vol puissant. G*est dans cette famille que se trouvent les espèces les plus redoutables. On y remarque les vautours^ caractérisés par des yeux à fleur de tête , un bec allongé , recourbé seulement vers son extrémité, la tète et le cou presque entièrement dénués de plumes ; ils ne combattent guère les vivants que quand ils ne peuvent s*assouvir sur les morts. Les faucons font aussi partie de la même famille ; ils se distinguent des vautours en ce qu'ils ont la tète et le cou revêtus de plumes. Les aigles (fig. 29) sont rangés par les naturalistes au nombre des faucons. Les milans, les bondrées et les buses sont des espèces très- voisines, mais à bec plus faible que les aigles.

(Fig. 50.) Les oiseaux de proie nocturnes se font remarquer par une grosse tête, de grands yeux dirigés en avant. Leur énorme pupille laisse entrer tant de lumière, qv'ils sont éblouis par le plein jour. Leurs ailes sont peu vigoureuses; leursplumes, à barbes douces 6nement duvetées , ne font aucun bruit en volant. Ils volent de préférence pendant le crépuscule et le clair de lune. De jour, quand ils sont attaqués ou frappés de quelque objet nouveau, au lieu de s'envoler, ils se redressent, prennent des postures bizarres et font des gestes ridicules. Les petits oiseaux ont contre eux une antipathie naturelle et se réunissent de toutes parts pour les assaillir, de sorte que l'on peut s'en servir pour attirer les oiseaux au piège. On leur donne souvent, à tous indistinctement, le nom de hibotix ou de chouettes ; les espèces ne difiërent entre elles que par des caractères insignifiants.

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