ORDRE DES CHÉLOHIEHS OU TORTUES

Tous ces animaux se distinguent au premier coup d'oeil par le double bouclier dont ils sont revêtus , et qui ne laisse passer au dehors que leur tête, leur cou, leur queue et leurs quatre pieds. (FÎK. 55.) Le bouclier supérieur, mommé caramce. est formé parles côtes soudées entre elles ; le bouclier inférieur, nommé plastron, est formé de pièces qui représentent le sternum.

Les tortues n'ont point de dents : leur mâchoire est revêtue de corne comme celle des oiseaux, ou d'une simple peau. Elles sont Irès-vivaces, lorsqu on leur a coupé la tête , elles vivent souvent encore

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pendant plusieurs semaines. Elles mangent fort peu, et peuvent se passer de nourriture pendant des mois entiers, et même des années. Le jardin des Plantes de Paris en a possédé une vivante , pendant plus de trois ans, sans qu'on Tait jamais vue manger.

II y a des tortues destinées à vivre sur la terre ; leurs pattes sont alors conformées pour la marche seulement. Leur tête et leurs jambes peuvent se retirer entièrement dans la carapace^ qui est trèsbombée. C'est le moyen que l'animal emploie pour se préserver de ses ennemis. La plupart de ces tortues se nourrissent de matières végétales ; leur canpaee est recouverte de la substance que nous nommons écaille. On les trouve en assez grand nombre sur les bords de la Méditerranée. Elles pondent au printemps c|oaJtre ou cinq œufs semblablés à ceux des pigeons; yivent de feuilles, d'insectes et de vers ; se creusent un trou pour y passer l'biver.

Les tortues destinées à vivre dans Teaù ont les pieds aplatis en nageoires : quelques espèces marines pèsent jusqu'à cinq cents livres, et davantage.