POISSONS

Dans celte grande classe d'animaux, la charpente du corps est encore composée de pièces solides, réu> niesintérieurementautour d'une colonne vertébrale, comme dans les trois classes précédentes. Tous les poissons pondent des œufs comme les oiseaux et les reptiles. Ils ne respirent que par l'intermédiaire de l'eau, et, par conséquent , ne pourraient point vivre hors de cet élément. Pour respirer^ ils ont aux deux côtés du cou un appareil nommé bran--

chies, lequel consiste en feuillets suspendus à des arceaux, composés chacun d'un grand nombre de lames placées à la file, et recouvertes d'un tissu d'innombrables Taisseaux sanguins. L'eau que le poisson avale s'échappe entre ces lames , par des ouvertures nommées ouïes ^ et agit, au moyen de l'air qu'elle contient, sur le sang continuellement envoyé aux branchies par le cœur, qui ne se compose que d'un ventricule et d'une oreillette. Le sang, après avoir respiré ,* se rend dans un tronc artériel situé sous l'épine du dos. Ce tronc l'envoie par tout le corps, d'où il revient au cœur par les veines.

Toute la structure des poissons nous montre clairement que la Providence les a destinés à nager^ comme elle a destiné les serpents à ramper, les oiseaux à voler, les quadrupèdes à marcher. Un grand nombre d'espèces de poissons porte immédiatement sous l'épine une vessie pleine d'air qui, en se comprimant ou en se dilatant, fait varier le poids spécifique de l'animal, et l'aide ainsi à monter et à descendre. La progression, ou transport d'un lieu dans un autre, s'exécute par les mouvements de la queue, qui choque alternativement Feau à droite et à gauche ; et les branchies, en poussant l'eau en arrière, y contribuent aussi. Tous les mouvements sont favorisés par des nageoires qui remplacent les membres des autres animaux. Les nageoires qui répondent aux extrémités antérieures, se nomment pectorales; celles qui répondent aux extrémités postérieures, se nomment ventrales. D'autres nageoires^ sont disposées verticalement sur le dos, sous la queue et a son extrémité ; ces nageoires , eti

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se redressant ou en s'abaissant, étendent ou rétrécissent, au gré du poisson, la surface qui choque Teau. Celles du dos s'appellent dorsales, celles du dessous de la queue anales, et celles de rextrémité de la queue caudales.

Les vertèbres des poissons s'unissent par des surfaces concaves remplies de cartilage. Dans la plupart, les vertèbres ont de longues saillies épineuses qui soutiennent la forme verticale du corps. Ces saillies et les côtes forment ce que nous nommons les arêtes.

La plupart des poissons ont, comme chacun sait, le corps couvert d'écaillés ; tous manquent d'organes de préhension, et ne peuvent saisir qu'avec la bouche; le toucher doit être chez eux très-imparfait; cependant les barbillons charnus, accordés à quelques-uns, doivent leur rendre le tact plus facile ; leur langue, en grande partie osseuse, et souvent garnie de dents ou d'autres enveloppes dures, ne permet pas de croire que chez eux le goût soit un sens bien développé. Le nombre et la distribution de leurs dents varient à l'infini.

La classe des poissons forme deux séries distinctes, dont la première comprend les poissons h charpente osseuse, et la seconde comprend les poissons à charpente cartilagineuse.

Parmi les poissons à charpente osseuse, on remarque hs perches, les vives, les maquereaux, les thons, les espadons (fig. 59), les carpes, les barbeaux, les gougeons^ les brochets, les saumons, les harengs, les sardines, les poissons si célèbres sous le nom de rémora (fig. 40).

Au nombre des poissons cartilagineux se trouvent les requins (fig. 41), les raieSy les lamproies, etc.