FAMILLE DES OUISTITIS

Cette famille se compose de petits animaux fort jolis (fig. 9), de forme agréable, s'apprivoisant aisément, et que Ton prendrait au premier ai>ord pour de véritables singes. Mais ils s'en distinguent aisément par des ongles comprimés, pointus et crochus comme de véritables griffes, a tous les doigts, excepté aux pouces de derrière qui ont des ongles plats. Leur queue est très-longue, très-gréle et non susceptible de s'accrocher. Leur main de devant ressemble à une véritable patte d'écureuil, incapable de saisir comme une main de singe, parce que le pouce ne peut pas s'opposer aux autres doigts. Leur intelligence est beaucoup plus bornée que celle des singes ; aussi leur cerveau ne présente point de replis : il est tisse comme celui de Técureuil. Ils vivent sur les sommités des arbres, recherchant les insectes, les œufs et les oiseaux même dont ils sucent le sang, mangent la cervelle et les parties délicates, puis rejettent le reste. Du reste, ils sont réellement omnivores, et se contentent de fruits ou de légumes, lorsqu*ils ne peuvent pas trouver assez de matières animales.

FAMILLE DES RAUS.

Ce sont aussi de fort jolis animaux, semblables aux singes. Us n'habitent que dans Tlle de Madagascar, où les singes n'existent pas. Leurs quatre pouces sont bien développés et opposables; leur premier doigt de derrière est armé d'un ongle pointa

DEUXlàlIB SECTION. 59

et relevé; tous les autres ongles sont plats, comme chez les singes. Leur pelage est laineux ; leurs dents sont des tubercules aigus, engrenant les uns dans les autres, comme chez les animaux vivant dMnsectes. Leurs pieds de devant font l'office de mains ; leur queue est fort longue , et la grosseur de leur corps, qui est effilé, est la même que celle des singes ordinaires. Leur museau est allongé comme celui d'une fouine.

Il existe un grand nombre d'espèces de makis, parmi lesquelles on distingue le moeoco (fig. 10), d'un gris cendré, avec la queue annelée de noir et de blanc. C'est un fort joli animal, de la grosseur d'un chat, d'un caractère doux et très-sociable; mais il pousse des cris fréquents, extrêmement désagréables, et capables d'effrayer la plupart des animaux. Son agilité surpasse de beaucoup celle de tous les autres animaux. On a vu un moeoco, renfermé dans une grande chambre, s'élancer du sol contre un des murs, puis de ce mur sur le voisin, et, sautant ainsi successivement d'un mur à l'autre, il faisait le tour de la chambre un grand nombre de fois sans retomber, et sans s'accrocher h rien qui pût l'aider à se soutenir. Quelle prodigieuse vigueur il fallait déployée pour résister aussi longtemps à l'action de la pesanteur! Cet animal avait un besoin extrême de chaleur ; non content de s'approcher du feu, il venait se placer sur les bûches embrasées, de manière que son poil était tout roussi. Pendant les plus fortes chaleurs de Tété, il s'étalait au soleil, ayant soin de fermer les yeux et de placer sa tête dans l'obscurité, parce qu'il ne pouvait supporter la lumière vive du jour.

<60 HISTOIBB NATTBELLB.

Le mococo vit fort bien parmi les singes, et ne redoute pas les plus forts , car son cri suffit pour les effrayer. Du reste, son caractère fort doux ne le porte jamais à se battre ; dès qu'un animal importun s'approche de lui, il crie, et cela suffît pour le faire redouter.

ORDIE DES CAn!l48filEnS.

Ces nombreui animaux sont tous des quadrupèdes à doigts pourvus d'ongles. Ils possèdent, comme rhomme et les quadrumanes, trois sortes de dents , mais ils n'ont pas de pouce opposable à leur pied de devant. Ils vivent tous de matières animales, et d'autant plus exclusivement que leurs màchelières sont plus tranchantes. Ceux qui les ont en tout ou en partie tuberculeuses, prennent aussi plus ou moins de substances végétales, et ceux qui les ont hérissées de pointes coniques, senajorrissent principalement d'insectes. Leur mâchoire inférieure ne peut exécuter aucun mouvement horizontal , elle ne peut que se fermer et s'ouvrir comme une lame de ciseaux.

Le sens de l'odorat est. très-développé chez tous les carnassiers, parce qu'ils en ont besoin pour flairer leur proie et la découvrir de loin. Leurs intestins sont peu volumineux , à cause de la nature substat^tJelle de leurs aliments , et pour éviter la putréfaction que la chair éprouverait, en séjournant trop longtemps dans un canal prolongé.

Ces animaux, très- variés , ont été classés par familles , toutes bien distinctes par des caractères très- saillants, de sorte qu'on pourrai^ en former autant de genres différents.

DECXléME SECTION. 61

"/Pourvus d'ailes i ^"^«'n""®-

53 /l'ourYUSttaiies Chadves^-soubis.

'^^ /Molaires hérissées/ a. f«millp

"^S»"*«"''*Uolaire8nonhé

lolaires non hé- 5. fa„a,e.

îr^^'n^tr"" CiH«.VO«ES.

tes coniques. ;

tes coniques.

FAMILLE DES CnAUVES-SOCEIS.

Cette famille se compose d'animaux d'une structure bizarre (fig. il ), que l'on voit voltiger le soir dans les airs au déclin du jour. Ils ont tous quatre grandes canines. Leurs bras, leurs avant-bras et leurs doigts sont excessivement allongés, et forment, avec une membrane qui en remplit les intervalles , de véritables ailes , souvent plus étendues en surface que celles des oiseaux. Aussi les chauves-souris volent-elles très-haut et très-rapidement. Leur pouce est court et armé d'un ongle crochu qui sert a ranimai pour s'accrocher. Leurs yeux sont excessivement petits , mais leurs oreilles sont souvent très-grandes, et forment, avec leurs ailes, une énorme surface membraneuse presque nue , et tellement sensible,-que les chauves- souris se dirigent dans tous les recoins de leur labyrinthe, même après qu'on leur a arraché les yeux , probablement par la seule diversité des impressions de l'air. Ce sont des animaux nocturnes qui, dans nos climats, passent l'hiver en léthargie. Ils se suspendent pendant le jour dans les lieux obscurs. Leur nourriture habituelle se compose d'insectes; quelques-unes

62 BI8T0IBB NATTTBELLE.

recherchent les fhiits. Une espèce américaine, connue sous le nom de vampire, suce le sang des animaux et des hommes endormis, mais seulement pendant Tobscurité la plus profonde , car la faible lueur d'une veilleuse suffit pour les faire fuir.

F4HILLB DES INSECTIVORES.

Ces animaux n'ayant pas d'ailes membraneuses se distinguent des chauves-souris au seul aspect. On remarque parmi eux les hérissons, les musaraignes ( fig. 12 ) , les taupes.

Les hérissons ont le corps couvert de piquants. La peau de leur dos est garnie de muscles tels, que ranimai, en fléchissant la tête et les pattes vers le ventre , peut s'y renfermer comme dans une bourse, et présenter de toutes parts ses piquants à l'ennemi. Il forme alors une boule épineuse et ressemble à une grosse coque de châtaigne. Il se défend trèsbien ainsi contre les chiens et les autres bétes. Sa grosseur ordinaire est un peu moindre que celle d'un lapin , et les piquants sont comme de fortes épingles. Sa queue est très-courte ; tous ses pieds ont cinq doigts. Cet animal, assez commun dans les bois et dans les. haies, passe l'hiver dans son terrier; il se nourrit ordinairement d'insectes et de fruits tombés à terre, car il ne peut pas grimper pour les cueillir ; il détache aussi souvent avec ses pattes les grappes de raisin qui sont à sa portée ; il se roule sur les fruits dont il veut s'emparer, et dès qu'il sent que ses pointes y sont entrées , il s'enfuit avec sa charge dans le lieu de sa retraite. On peut aisément l'apprivoiser dans les maisons pour

DEUXIÉMB SECTION. 63

détruire les souris et les rats dont il se nourrît. On a remarqué que les hérissons mangent des centaines de cantharides sans en souffrir, tandis qu'une seule de ces mouches cause des tourments horribles aux chiens et aui chats. Il ne faut pas confondre les hérissons avec lesporcs-épics dont le corps est aussi couvert de piquants , mais qui sont des rongeurs! , comme les lapins.

FâaiLLB DES C4RR1V0RES.

Les carnassiers des deux familles précédentes sont réduits, par leur faiblesse et la forme conique de leurs dents, à se nourrir presque exclusivement d'insectes, bien qu'ils mangent volontiers de la chair plus parfaite lors€[u'ils en rencontrent. Les carnassiers dont nous allons parler maintenant , joignant à leur appétit sanguinaire la force nécessaire pour y subvenir, ont reçu le nom de carnivores. Ils ont tous quatre grosses et longues canines écartées , entre lesquelles sont six incisives à chaque mâchoire. Leurs molaires ne sont point hérissées de pointes coniques , et deviennent de plus en plus tranchantes , à mesure que Fanimal est plus exclusivement destiné au régime Carnivore , parce qu'il faut toujours que Forganisation soit en harmonie avec les penchants de Fanimal. Ainsi les ours , qui peuvent entièrement se nourrir de végétaux , ont presque toutes leurs dents tuberculeuses, tandis que les chats ont des dents tout à fait tranchantes.

Plusieurs genres de carnivores appuient la plante entière du pied sur la terre, lorsqu'ils marchent ou

qu^ils se tiennent debout , et Ton s'en aperçoit aisément à l'absence de poil sous toute cette partie , lorsque ranimai n'habite pas un pays trop froid. Ainsi , les ours posent leur pied de derrière sur une plante large, nue et conformée comme celle du pied de Thomme ( fig. 15 ) ; leur pied de devant pos^ y aussi sur une paume très-dé veloppée. Cette cob^ 'l formation du pied est incompatible avec une coursé >: rapide; aussi les animaux qui la possèdent ne man-^"^ gent guère de chair que par nécessité, et hii préfigurent toujours les fruits ou les végétaux; pour céjtft; raison , ils n'ont jamais les mâchelières très-aigu^^X et leur système dentaire est complètement en h;a*-»> monie avec leur mode de locomotion.

Au contraire, les animaux les plus carnassiers^ : comme le chat , le lion , le tigre, dont les mâcbé> lières sont très-acérées, avaient besoin d'un système de locomotion qui leur permît de poursmvre et d'atteindre rapidement leur proie : aussi ne niarchent-ils que sur le bout des doigts, en relevant le reste du pied. Leur talon, toujours très-éloîgrié du sol , est ce que l'on confond vulgairement avec leur genou, et qu'il est cependant facile d'en distinguer, puisque le genou est toujours en avant , tandis que le talon est toujours en arrière. Les chiens présentent la même disposition ; ce que l'on nomme ordinairement leur pied , ne se compose en réalité que du bout de leurs doigts, tandis qu'on nomme jambe le véritable pied , cuisse la véritable jambe , et que la véritable cuisse est presque entièrement dissimulée par le peu de saillie du genou.

Entre les animaux qui marchent sur la plante entière du pied , comme les ours , et ceux qui ne

marchent que sur le bout des doigts , comme les chats, il existe un grand nombre d'intermédiaires , où Ton remarque toujours des mâchelières d'autant plus aiguës que le talon est plus relevé ; c'est-àdire, que plus l'animal est destiné par le Créateur à se nourrir de proie , et plus son organisation lui facilite les moyens de se la procurer.

Les ours marchent sur la plante entière du pied. Ce sont de grands animaux, à corps trapu , à membres épais, à queue très-courte, à tète allongée, à museau large et allongé , le cartilage de leur nez est prolongé et mobile*, se terminant par un muffle analogue à celui du bœuf. Naturellementdoux lorsqu'ils peuvent se procurer aisément leur nourriture, ils deviennent au contraire très-féroces par les privations. Ainsi, dans les pays civilisés, où la population nombreuse les traque dans leurs retraites, ils se nourrissent de tout ce qu'ils trouvent, et se jettent alors sur les animaux et même sur l'homme. Dans les contrées glaciales, où la stérilité du sol leur impose aussi de fréquentes privations, ils sont encore plus cruels; mais dans les pays déserts, quoique fertiles, du nord de l'Amérique , ils se montrent dans leur vérible naturel. Ils grimpent aux arbres facilement, mais avec lenteur, et en descendent toujours à reculons, usant d'une grande circonspection pour n'être pas surpris. Ils se creusent des antres ou se construisent des cabanes, où ils passent l'hiver, dans une somnolence plus ou moins profonde, et sans prendre d'aliments. Ils en-

66 HISTOIKB MATCRBLLB.

trent fort gras dans leur retraite hivernale, et en sortent fort maigres au retour de la belle saison , s'étant ainsi nourris pendant tout Thiver par Tabsorption de leur graisse. On les surprend souvent dans leur retraite, pendant qu'ils sont ainsi engourdis ; mais leur sommeil est toujours fort léger , et Ton ne doit dès lors les approcher jamais qu'avec de grandes précautions. Il n'en est pas de même des marmottes et des loirs , qui dorment aussi pendant rhiver, mais d'un sommeil tellement profond, que Ton peut alors les prendre et les emporter sans qu'ils se réveillent. Les ours ne dorment point Thiver dans les ménageries ; les marmottes y dorment au contraire, même dans les chambres chaudes; il semble donc que l'engourdissement de Tours n'est qu'un effet du froid , tandis que celui de la marmotte est un effet de la saison.

On peut citer quelques traits qui indiquent chez les ours un certain degré d'intelligence. Â l'époque où la ménagerie de Paris n'était ouverte au public que tous les deux jours , un ours, enfermé dans les grandes fosses, savait très-bien distinguer les jours publics , et refusait , le matin de ces jours, sa ration de viande , comptant sur une ample moisson de gâteaux, nourriture qu'il préférait. On voit journellement ces animaux apprendre une foule de tours pour s'attirer des friandises; et lorsqu'on leur jette des objets dangereux, tels que des gâteaux renfermant des épingles , ce qui arrive assez souvent à Paris, ils les flairent toujours pour s'assurer s'il n'y a rien à craindre, et les rejettent dès qu'ils reconnaissent le danger.

On connaît des ours dans tous les climats froids

DBVXIÂIIE SECTION. 67

de TEurope, de TAsie et de rAmérique; mais on D'en a jamais rencontré en Afrique.

L'ours brun d'Europe habite dans les hautes montagnes et dans les grandes forêts de toute TEurope et de TAsie septentrionale. Il niche quelque* fois très-haut , dans des arbres. L*ours naissant est de la grosseur d'un très-petit chien naissant, à poil ras, les yeux fermés, Vaspect repoussant jusqu'à ce que la mère l'ait longtemps léché ; de là i*épithète d'ours mal léché , pour désigner une personne disgracieuse. La chair de cet ours est bonne à manger lorsqu'il est jeune ; on estime ses pattes à tout âge ; sa peau sert à faire des coiffures militaires et des fourrures grossières.

Vours blane de la mer Glaciale (fig. 14) est une espèce bien distincte nar sa tête allongée et aplatie, et par son pelage blanc lisse. Il poursuit ]e»phoques et autres animaux marins, parcourant quelquefois plusieurs centaines de lieues pour chercher sa proie, et se laissant aller sur les glaçons qui le transportent souvent sur les côtes de la Norwége où les habitants le redoutent beaucoup, et sont sans cesse en garde contre ses attaques. La stérilité de sa patrie lui imposant des privations rudes et fréquentes, le rend fort cruel; mais dans les ménageries, cette distinction de climat disparaissant, tous les ours ont un naturel assez douz.

Les blaireaux, les gloutons ( fig. 15) , les putois (fig. 16), les martes y les moufettes, les loutres , les chiens, les civettes ( fig. 17 ), les hyènes (fig. 18), sont des carnivores que leur organisation place entre les ours et les chats : mais le défaut d'espace ne nous permet point de tracer ici leur histoire intéressante.

LES CIATS.

Les chais sonl de tous les carnassiers les plus fortement armés. Leur museau court et rond, leurs mAchoires courtes, et surtout leurs ongles rétractiles^ qui , se redressant yers le ciel, et se cachant entre les doigts dans Tétat de repos, par Feffet de ligaments élastiques , ne perdent jamais leur pointe ni leur tranchant , en font des animaui très-redoutables, surtout les grandes espèces; leurs dents sont extrêmement fortes et tranchantes, et leurs m&choires coupent en se croisant comme de véritables lames de ciseaux.

Leurs membres postérieurs, beaucoup plus longs que ceux de devant , et leurs muscles vigoureux, en font des animaux d une agilité extrême. Leur phalange onguéale est redressée sur la précédente, tournant à la jonction par un mouvement de poulie; Tongle, acéré comme une véritable lame de poignard crochue , est fortement emboUé dans cette phalange. Un ligament élastique allant de Tongle a la première phalange, et se contractant dans l'état naturel, tient alors l'ongle relevé; un muscle inférieur est destiné à faire tourner la poulie et abaisser Tongle. Lorsque Tanimal veut se servir de son arme, le ligament élastique se détend, le muscle se contracte, la griffe, fortement acérée et crochue, pénètre profondément dans Tobjet qu'il veut saisir. Dès que Tarme devient inutile, le muscle inférieur se relAche, le ligament supérieur se contracte, la griffe se relève, et , ne portant plus sur le sol , son ^acuité n*est point émoussée . et celte arme terrible

ainsi préseryée conserve longtemps son redoutable tranchant. L'animal s'en sert également pour grimper et pour saisir sa proie; les grandes espèces grimpent peu; les petites, au contraire , grimpent beaucoup, et chassent plutôt sur les arbres que sur le soL

Ces animaux , si formidablement armés par la nature , sont cependant d'une excessive timidité ; ils tiennent leur force et leur agilité en réserve , usant de ruse pour attraper leur proie ; les petits chassent des lapins, les grands chassent des bœufs ou des chevaux; ils se tapissent dans des fourrés, près des lieux où ces animaux viennent boire, et lorsqu'ils les jugent assez près, ils s'élancent d'un seul bond, et retombent d'aplomb sur la yictime étourdie qui ne peut jamais échapper. Plus la chair est fraîche et palpitante , plus le sang coule et plus ils s'en montrent avides. On les voit môme lorsque la faim ne les presse pas trop , déchirer lentement , avec leur langue hérissée de pointes, la chair de leur victime; et savourer avec un vif p'aisir le sang qui s'échappe de la plaie. Enfin ce sont les animaux les plus horriblement féroces que Ton connaisse.

Cependant on parvient à les apprivoiser, en ayant soin de ne jamais les laisser jeûner longtemps , car dès qu'ils sont affamés , ils méconnaissent tout le raqpde et dévoreraient leur gardien même. Le tigre s'apprivoise comme le lion et devient très-familier ; on voit même souvent , surt&ut en Orient , des lions, des tigres, des panthères attelés à des chars , et c'eél'un fait bien réel , car le public a pu en être témoin à Paris même. Les princes indiens ont habituellement des lions libres comme nous

■I9T0IBS HATriïLl». ^

70 HISTOIRE hatubelle.

ayons des chais ordinaires. Un voyageur digne de foi assure avoir vu , dans un marché d'une ville d'Afrique , un homme de la campagne qui menait un lion en laisse comme on pourrait mener un âne ou un cheval.^ Mais ce sont là des jeux fort dangereux ; souvent le maître est victime de sa conflance, car l'animal n'étant point susceptible d'aifection , son naturel, déguisé et comme endormi par les soins, peut reparaître instantanément.

Celte famille contient un grand nombre d'espèces, mais tellement semblables entre elles, que quiconque a bien examiné un chat,connatt1a figure et les principaux caractères du lion, du tigre (fig. 19), du léopard , du jaguar, du conguar, du lynx , du caracal, et de tous les autres.

On trouve des animaux de ce genre dans tous les pays du monde, excepté la Nouvelle-Hollande et Madagascar.

ORDRE DES MARSUPliCX OU ANIMAUX A BOURSE.

Ces animaux tirentleur nom d'une poche qui sert à loger leurs petits, lorsqu'ils sont encore trop faibles pour pourvoir eux-mêmes à leur sûreté. Les plus anciennement connus sont les sarigues (fig. 20j , petits quadrupèdes de la grosseur d'un lapin , qui habitent l'Amérique; leurs pieds, semblables à ceux des singes, ont chacun cinq doigts très-forts; le pouce est très-distinct, mais sans ongle. Ils ont les oreilles minces et nues comme celles de la chauvesouris, la tête comme celle du renard, et un museau pointu, garni de deux larges narines; leur gueule est bien fendue. Leurs yeux sont ronds et pa-

DBrXIÉftlB SPCTION. 71

raissent sortir de la té(e. Ils se tiennent habituelleruent assis sur leur derrière. Ce sont des animaux nocturnes, qui grimpent facilement sur les arbres et'nese nourrissent souvent que de feuilles, de fruits et d'écorces d'arbre ; ils sont aussi 4rès-friands d'oiseaux, auxquels ils font lâchasse. La sollicitude maternelle est portée au plus haut point chez ces animaux : les mères ont sous le ventre un manchon fourré qui s'ouvre comme le jabot d'une chemise , où se retirent les petits nouvellement nés; la mère les allaite dans ce berceau portatif avec ses mamelles rangées exprès pour leur commodité ; lorsqu'ils sont assez forts, elle les fait sortir de temps en temps, surtout quand il pleut, pour les laver; elle les essuie ensuite avec ses pattes, les lèche et les remet promptement dans sa poche. Quelquefois elle les expose au soleil quand il fait beau ; et lorsqu'ils ont les yeux ouverts, sa tendresse et sa joie se manifestent vivement; elle les amuse en folâtrant, elle danse avec eux , les agace, leur apprend à marcher et à faire mille petites singeries; mais aussitôt qu'ils sont assez forts pour chercher leur nourriture, elle les sèvreet feint de les chasser pour les exciter à se passer des soins maternels. Cependant, elle les suit de l'œil et veille à leur conduite : et si par hasard le moindre bruit l'avertit de quelque danger, elle court aux uns et aux autres , les met tous dans sa poche , et les emporte dans un endroit plus sûr et plus tranquille; enfin , lorsque sa petite famille est en état de se passer de son secours, elle ne la ^itte qu'après mille caresses. Les petits , en naissant, ne sont pas plus gros qu'un grain de blé, et lorsqu'il» &e séparent de leur mère, ils sont gros comme de»

souris. La queue de la sarigue n'est couverte de poils qu'à son origine , jusqu'à 5 ou 6 centimètres de longueur; l'extrémité n'est recouverte que par une peau écailleuse, mais l'animal s'en sert pour s'accrocher aux arbres. On l'apprivoise aisément; mais il répand une odeur aussi infecte que le putois.

ORDRE DES RONGEVRS.

Les animaux de ce groupe ont pour caractère distinctif deux grandes incisives à chaque mâchoire, séparées des molaires par un espace vide, et qui ne peuvent que difficilement saisir une proie vivante ou déchirer de la chair; ces dents ne peuvent pas même couper les aliments, mais elles servent à les ronger, et c'est ce qui a valu aux animaux de cet ordre le nom de rongem^s; ils peuvent attaquer les matières les plus dures et se nourrissent souvent de bois et d'écorce. Ce genre de nourriture devant user promptemcnt leurs incisives , la Providence a disposé ces dents de manière qu'elles ^réisiient par leur base à mesure qu'elles s'usent du trtiièîaQt. La forme du corps des rongeurs est en généràitélle. que leur train de derrière surpasse celui de ^vani , en sorte qu'ils sautent plutôt qu'ils ne marcheint.^:

Cet ordre, extrêmement nombreux, corifipreiwi les écureuils^ les marmoUes^ les rats, les lotVf» l^ porcs-épics , les lièvres , les lapins , les casloré et une foule d'autres.

Les CASTORS (fig. 21) se distinguent , au seul à^ pect , de tous les autres rongeurs , par une queue aplatie horizontalement, de forme presque ovale et couverte d'écaillés. Tout leur corps est couvert d'un

bEUXlâUB 8ECTI0 N. 73

poil long et de duvet. Leur tète est presque carrée. Leur vie est tout aquatique. Ils se servent de leurs pieds de devant comme de mains, avec autant d'adresse que l'écureuiL On les trouve en Languedoc, en Grèce, et dans le nord de l'Europe; mais c*est surtout dans le Canada qu'on les voit vivre en sociétés nombreuses, et se fabriquer des demeures avec une industrie qu'aucun autre quadrupède ne peut atteindre.

C'est vers le milieu de Télé que les castors commencent à se rassembler pour vivre en société; ils arrivent de plusieurs c6tés vers les bords des eaux, et forment bientôt une troupe de deux ou trois cents. Si ces eaux se soutiennent toujourtià la même hauteur, comme celles des lacs , ils ne construisent point de digue. Si ce sont des eaux courantes sujettes à hausser ou baisser, ils construisent une chaussée ou une digue qui^juisse tenir Teau à un niveau toujours égal. Cette chaussée a souvent jusqu'à cent pieds de longueur, sur dix ou douze pieds d'épaisseur à sa base. Ils choisissent pour établir leur digue un endroit de ^ rivière qui soit peu profond. S'il se trouve sur le bord un gros arbre qui puisse tomber dans Teau , ils commencent par l'abattre , pour en faire la pièce principale de leur construction. Us s'asseyent plusieurs autour de l'arbre, et se mettent à ronger continuellement l'écorce et le hors, dont le goût leur est fort agréable ; car ils préfèrent l'écorce fraîche et le bois tendre à la plupart des aliments ordinaires. Ils rongent ainsi le pied de l'arbre ; et , sans autre instrument que leurs quatre dents incisives, ils le coupent en assez peu de temps , et le font tomber en travers dans la ri-

74 HISTOIRE NATDRELLB.

vière. Lorsque cet arbre, qui est souvent de la grosseur d'un homme^ est renversé, plusieurs castors entreprennent de ronger les branches et de les couper, afin de faire porter Tarbre partout également. Pendant ce temps , d'autres parcourent les bords de la rivière , coupent des morceaux de bois de diiTéren tes grosseurs, les scient à la hauteur nécessaire pour en faire des pieux; et, après les avoir traînés jusqu'au bord de la rivière , ils le^ amènent par eau , les tenant entre leurs dents. Us font , par le moyen de ces pièces de bois, qu'ils enfoncent dans la terre et qu'ils entrelacent avec des branches , un pilotis serré. Tandis que les uns maintiennent les pièces de bois à peu près verticales , d'autres plongent au fond de l'eau , creusent avec les pieds de devant un trou dans lequel ils font entrer le pieu ; ils entrelacent ensuite ces pieux avec des branches. Pour empêcher l'eau de couler à travers ces vides, ils les bouchent avec de la glaise, qu'ils gâchent et pétrissent avec leurs pieds de devant, et qu'ils battent ensuite avec leur queue, qui leur tient lieu de truelle.

Lorsqu'ils ont travaillé tous en corps pour édi6er le grand ouvrage public, dont l'avantage est de maintenir les eaux toujours à la même hauteur , ils travaillent par compagnie, pour édifier les habitations particulières. Ce sont des cabanes , ou plutAt des maisonnettes, bâties dans Teau, sur un pilotis plein , tout près du bord de leur étang, avec deux issues , l'une pour aller à terre , l'autre pour se jeter à l'eau. La forme de ces édifices est presque toujours ovale ou ronde : il y en a depuis un jusqu'à deux et même quatre mètres de diamètre ; il

DECXIÉUE SECTION. 75

s'en trouve qui ont deux ou trois étages. Les murailles ont sept décimètres d'épaisçeur , et l'édiGcc est terminé en forme de voûte. Toute cette bâtisse est imperméable à Feau des pluies et aux vents les plus impétueux. Les divers matériaux dont ils font usage pour sa construction sont du bois, des pierres, des terres sablonneuses; les parois sont revêtues d'une espèce de stuc appliqué à Taide ^e leur queue, avec tant de solidité et de propreté , qu'on croirait y reconnaître Fart humain. Dans le bas de chaque cabane est un magasin qu'ils remplissent d'écorces d'arbre et de bois tendres, leur aliment ordinaire. Les habitants de chaque cabane y ont un droit commun, et ne vont jamais piller leurs voisins. La fenêtre de leur cabane qui donne sur l'eau leur sert de balcon pour prendre le bain , pendant la plus grande partie du jour; ils s'y tiennent debout, la tète et les parties antérieures du corps élevées, et toutes les parties postérieures plongées dans Teau. Chaque hutte particulière sert à deux ou trois familles.

Quelque nombreuse que soit cette société d'architectes, la paix s'y maintient sans altération. Amis entre eux, si les castors ont quelques ennemis au dehors, ils savent les éviter; ils s'avertissent en frappant avec leur queue sur l'eau, qui retentit au loin dans toutes les voûtes des habitations : chacun prend son parti, ou de plonger dans le lac , ou d^ se receler dans ses murs.

Arrêtons -nous un moment ici, pour admirer combien la sagesse de la Providence est immense dans son pouvoir et variée dans ses effets. La prodigieuse quantité d'animaux qui peuplent la surface du

76 niSTOIBE IfATUUKLLE.

globe , se subdivise en un nombre presque infini d'espèces ; et cependant, chaque espèce se distingue de toutes les autres par une organisation caractéristique , un instinct et des habitudes qui se reproduisent, sans altération, chez toutes les géoératious successives, et qui ne se retrouvent jamais les mêmes, ailleurs que dans cette espèce ; et cependant, toutes ces espèces si distinctes sont évidemment liées entre elles par des caractères essentiels : chez toutes, la vie est entretenue par des aliments qui se digèrent , et dont un fluide nourricier porte la partie nutritive dans tout le corps de l'animal ; dans toutes, ce fluide a besoin de se régénérer par la respiration. Peut on trouver des preuves plus frappantes que tous les êtres doivent leur existence à un même Créateur, dont la puissance n'a d'autres bornes que celles qu'elle veut bien s'imposer ellemême?

Lorsque les mois de travail sont passés, les cas^ tors goûtent les douceurs domestiques; c'est le temps du repos qui dure tout l'hiver. Au retour de la belle saison, ils vont à la campagne jouir des douceurs et des fruits du printemps; les mères emmènent avec elles leurs petits , et bient6t tout se disperse pour aller manger du poisson , des écrevisses, des écorces nouvelles, et passer ainsi l'été sur les eaux ou dans les bois; Ils ne se rassemblent de nouveau qu'en automne , à moins que les inondations n'aient renversé leurs digues ou détruit leurs cabanes; car alors ils se réunissent de bonne heure pour les réparer.

C'est principalement dans l'hiver que l'on fait la chasse aux castors, parce que leur fourrure n'est

parfaitement bonne qu'en cette saison. On les tue a l'affût ; on leur tend des pièges amorcés avec du bois tendre et frais; on attaque leurs cabanes dans le temps des glaces : ils s'enfuient sous Feau^ mais le besoin de respirer leur fait bientôt sortir la tête, par des ouvertures que l'on a pratiquées à la glace , et on les y tue à coups de hache. Lorsque les chasseurs, en détruisant ainsi leurs cabanes, en prennent un trop grand nombre , la société ne se rétablit pas. Ceux qui ont échappé à la mort ou à la captivité , se dispersent, deviennent fuyards. Leur génie, flétri par la crainte, ne s'épanouit plus; ils s'enfouissent, eux et leurs talents,' dans un terrier, ne s'occupent plus que des besoins pressants, n'exercent que leurs facultés individuelles, et perdent sans retour les qualités sociales que nous venons d'admirer. Aussi , partout où l'homme s'est trop fait redouter des caslors , ces animaux vivent dans un boyau sous terre, comme le blaireau. Ils creusent sur le bord des eaux, dans un terrain élevé, un terrier qui a quelquefois plus de trente mètres de longueur ; ils pratiquent au bas une espèce de petit étang qui leur sert à prendre le bain. C'est là qu'ils vivent paisiblement dans les deux éléments pour lesquels la Providence les a formés. Comme leurs terriers vont toujours en s' élevant, ils ont la facilité de se retirer e^haut, à mesure que l'eau s'élève , dans les inondations. Tous les castors d'Europe sont ainsi solitaires et terriers : on les reconnaît à leur robe, dont le poil est rongé sur le dos par le frottement de la terre; aussi les fourrures de ces castors sont-elles bien moins estimées que celles des castors qui vivent en société. Le$ cas-

78 HISTOIBE IfATtRELLE.

tors d'Europe sont communément appelés bièvres. La fourrure du castor est plus belle et plus fournie que celle de la loutre ; elle est composée de deux sortes de poils : Tun plus court , mais trèstouffu, fin comme le duvet, imperméable à Feau, et qui revêt immédiatement la peau ; Fautre est plus long, plus ferme, plus rare et ne sert qu'à garantir celui du dessous ; ce dernier n*a que peu de valeur. On emploie, pour la fabrique des cbapeaux blancs, le poil de dessous le ventre ; et celui du dos , qui est noir, pour les chapeaux ordinaires. Le commerce des peaux de castor est la plus grande richesse du Canada. Les sauvages s'en habillent et les portent en hiver le poil en dedans.