LA CRÈCHE

une manière d'inviter la divine Mère à contempler le triomphe de son Fils et à jouir elle-même de son propre triomphe.

Oh ! si jamais vous allez à Rome, ne manquez pas de vénérer cette image de Marie. Elle est la même qui fiit peinte par saint Luc, suivant la tradition * ; la même que Sixte III voulut honorer, suivant le désir de son cœur, en faisant faire les précieuses mosaïques de l'abside et en renouvelant la Basilique dans presque toutes ses parties; la même au pied de laquelle les saints papes Symmaque, Grégoire in, Adrien P% Léon III, Paschal P' passaient les nuits en prières; la même devant laquelle Clément VIII venait, dès l'aurore, pieds nus, offrir l'auguste sacrifice; la même à laquelle l'illustre Benoît XIV ne manquait aucun samedi de rendre ses hommages, en assistant au chant des litanies Lorétaines 2. Le souvenir de tant de prières, de tant de larmes, de tant de témoignages éclatants de foi et de piété porte à une indicible confiance, et nous serions restés prosternés au pied de cette image tant de fois vénérable si la crèche n'eût donné un autre cours aux sentiments de nos cœurs.

Lors donc que tout fut prêt, deux chanoines de Sainte- Marie Majeure descendirent la crèche du tabernacle et la déposèrent sur un petit autel portatif. Le cardinal archiprôtre s'avança, et le premier vint rendre ses hommages au divin berceau ; le clergé le suivit ; notre tour arriva, et je pus voir de près, voir de mes yeux la pauvre crèche oîi Marie coucha le sauveur du monde, enveloppé de langes!!!

La crèche ne conserve plus sa forme primitive. Les

' Baron., an, 530, ' CONSTANZI, lib. IIj p. 27.

cinq petites planches qui en formaient les parois sont réunies ensemble. Les plus longues peuvent avoir deux pieds et demi de longueur sur quatre ou cinq pouces de largeur; elles sont minces et d'un bois noirci par le temps*. Ce berceau à jamais vénérable repose dans une châsse de cristal, montée sur un cadre d'argent émaillé d'or et de pierres précieuses, splendide offrande de Philippe IV, roi d'Espagne. La vénération tenninée, on dressa le procès-verbal, constatant l'identité de la crèche et les détails de la cérémonie; après quoi, la sainte relique fut renfermée dans le trésor «, pour n'en sortir que l'année suivante, à pareille époque.

Notre journée était complète. Tout ce que la religion a de plus majestueux, la messe papale; tout ce qu'elle a de plus attendrissant, la crèche, avait été sous nos yeux. Aussi notre cœur était content, mais content comme il ne peut Têtre qu'à Rome, le jour de Noël, quand on a vu, d'un œil chrétien, le double spectacle que je viens de dire.

fee Décembre

Saint-Laurent hors des murs, — Saint*Laiirent in fonte, — Saint- Laurent in Panisperna, — Saint-Laurent in Lucina, — Basilique de Saint-Laurent hors des murs. — Le Capilole et le Santo Bambino, — Les petits prédicateurs.

Dans la liturgie catholique un grand miracle succède à la naissance du Sauveur : le lendemain de Noël, on célèbre la fête de saint Etienne, protomartyr. L'hé-

* Cancellieri, Nette di Natale, c. xxvi, p. 89.

• Aujourd'hui on la pVacft svxx V^\iN«\ ^<3i\^ ^'sa&îRam^ consiruii par ordre de l?ie IX.