COUPOLE DE SAINT-PIERRE

grand Apôtre souffrait, malgré sa qualité de citoyen romain, le supplice delà flagellation ' ; tant il est vrai qu'à l'égard des chrétiens on s'est toujours permis de se mettre au-dessus des lois. Après avoir baisé avec amour ces monuments vénérables de notre foi, nous nous dirigeâmes vers le Vatican.

Il faut monter aux galeries de la coupole pour avoir une faible idée du gigantesque monument appelé Saint- Pierre de Rome. Ainsi, les quatorze statues de Notre- Seigneur, de saint Jean-Baptiste et des douze Apôtres, qui décorent la grande façade de l'église, paraissent à peine, vues de la place, atteindre la grandeur naturelle : vous approchez, et vous trouvez qu'elles ont 17 pieds de hauteur 1 Les combles de la grande nef sont en plate-forme, et l'on croit rêver en y voyant des maisons, une fontaine, des voitures, et je ne sais combien d'autres choses dont on ne se doute pas. Dans ces demeures aériennes vivent une partie des Pietrini, c'est-à-dire des ouvriers de tout genre employés à la conservation du monument : leur nombre dépasse trois cent cinquante.

Par une rampe douce on arrive à la première galerie de la coupole, placée immédiatement au-dessus des lettres: Tu es Petrus, etc. Le pourtour intérieur de cette galerie a 200 pas, et les lettres, qui de la nef paraissent avoir 6 pouces de hauteur, ont en réalité 5 pieds et demi. Parvenu à la seconde galerie, on peut admirer à son aise les mosaïques, dont la richesse et l'éclat donnent une idée des splendeurs de l'Église triomphante, représentée sur toutes les parois de la coupole. L'Église militante apparaît à son tour, lorsque,

1 Tervirgis eœsus sum. H Cor., xi, 25.

plongeant les regards jusqu'au baldaquin de Saint- Pierre, on se rappelle que ces colonnes, fiâtes avec le bronze dn Panthéon d'Agrippa, sont remplies d'ossements de martyrs.

Base et couronnement du colossal édifice, l'œil a tout embrassé : l'impression est complète. De là encore on aperçoit, non loin de la tombe apostolique, l'autel des saints Procès et Martinien, geôliers de saint Pierre et de saint Paul à la prison Mamertine; et l'on comprend l'esprit d'une religion qui réunit dans le même temple, associe aux mêmes honneurs, et les bourreaux et les victimes! C'est qu'en effet, aux yeux de Dieu, le sang versé pour la foi efface toutes les distinctions en effaçant tous les péchés.

Continuant à monter, on arrive enfin au passage qui communique de la lanterne dans l'intérieur de la boule: Hic opus, hic labor. Devant vous est suspendue verticalement une étroite et longue échelle en fer, placée au centre d'un tube qu'on pourrait prendre, s'il était plus large, pour la trachée-artère d'une baleine. Jonas n'eut pas besoin d'ôter ses habits pour pénétrer dans sa prison vivante; moins favorisés sont les visiteurs de la Palla. Quiconque dépasse un certain diamètre doit faire divorce avec son manteau, son paletot et même son habit; heureux si Tépiderme, trop fortement pressé, ne laisse apercevoir, après la difficile ascension, aucune solution de continuité : ce spectacle tragi-comique nous fut offert.

Un de nos compagnons de pèlerinage, gentleman au large abdomen, se dépouille de ses vêtements, retient son souffle, s'efface le plus possible, et, croyant avoir atteint le calibre obligé, il tente le passage. Insuffisantes mesures I pris au beau milieu de sa course aérienne, il