SA VIE ET SA CORRESPONDANCE

La Com'ention nationale allait déclarer qu'on n'entamerait aucun pourparler avec TeHnemi tant qu'il serait sur le sol français. « Avez -vous donc fait un pacte avec la victoire ? » s'écria un des membres de l'Assemblée. Une voix lui répondit : « Nous en avons fait un avec la mort ! »

Cette voix était celle de Merlin de Thionville.

Le 10 août fut sa première bataille. Après la prise du château, on le vit voler au secours du duc de Choîseul, qui, l'épée à la main, se défendait contre les fédérés dans les allées du jardin-, son ennemi sauvé, il l'emmena à l'Assemblée, où il le fit asseoir à ses côtés. Grâce à ses soins, un grand nombre d'officiers suisses furent cachés dans les appartements du comité et échappèrent ainsi à la mort. Un fédéré avait perdu ses deux frères dans te combat*, ivre de fureur et de vengeance , cet homme s'efforçait de pénétrer jusqu'au roi pour le frapper. Merlin parvint à le calmer, à l'éloigner, à empêcher le crime.

La Convention se réunit pour la première fois an mois de septembre 1792. Dès le mois de noTembre, Merlin fut envoyé aux armées, et U n'en revînt qu'à la un de Tannée suivante, rappelé comme suspect, as mois de brumaire, quelques jours après la mort des Girondins. U quittait Mayence après avoir soutenu dans cette ville un des sièges les plus mémonblcs dont rhistoire fasse mention.

Dès les premières crises de la Révolution, un parti assez puissant s'était formé qui ne voulait pas la guerre. Robespierre avait été le chef de ce parti. Il craignait que la guerre n'arrêtât le développement de nos institutions civiles et Féducation politique du peuple. Forcé de surexciter Fesprit militaire et de s'appuyer sur l'armée, le gouvernement, par la force des choses, ne serait-il pas amené à reconstituer une royauté ? Sans nier absolument la valeur de ces arguments, on peut répondre cependant qu'il était bien difficile que la Révolution , dans l'état où se trouvait l'Europe , se passât du baptême de la guerre. On ne voit pas trop d'ailleurs comment des institutions libres auraient pu germer et porter leurs fruits sur un sol occupé par l'ennemi. A défaut de l'invasion ellemême, la menace seule de l'invasion devait enlever toute force aux représentations du parti de la paix. Cependant son influence se fit sentir par le caractère même que l'on donna à la guerre dans les premières campagnes de la Révolu j,ion.

Défendre les frontières par une série de corps d'armées indépendants les uns des autres, tel fut le système adopté. C'était rendre la guerre purement défensive. Merlin fut le premier à nier l'efficacité de ce

système. Il voulait que nos forces, appuyées sur la ligne du Rhin, fissent immédiatement un mouvement en avant. L'ennemi venait à peine d'opérer sa retraite; il en ressentait encore les fatigues. Ce mouvement avait donc de grandes chances de succès. Dans ce plan, Mayence, où Merlin s'était rendu immédiatement après avoir quitté Paris, devenait un des plus solides points d'appui des futures opérations, après avoir été transformé en place forte de premier ordre, comme Strasbourg. Mais ni les comités ni le gouvernement ne goûtaient ces projets. L'ppinion publique, il faut le dire , ne leur était pas plus favorable. On redoutait la guerre de conquêtes -, au lieu de porter les armes au delà du territoire , on pensait qu'il fallait se contenter de le couvrir. Bien loin de vouloir accroître l'importance militaire de Mayence , on songeait plutôt à l'abandonner.

Cet abandon était une faute. Maître de Mayence, disait Merlin, l'ennemi est maître également du cours du Rhin, du Mein, du Necker et de toute l'Allemagne. Facilement approvisionné, libre de combiner ses forces, il peut sans crainte attaquer les villes du Rhin. Rassuré sur ses derrières, qui peut l'empêcher de faire une trouée, et même, sans cela, de nous affamer et de nous miner par sa seule présence sur la frontière ? Pendant que Merlin discutait ainsi avec le comité de salut public, et se rendait suspect par son insistance, l'ennemi tranchait la question en investissant Mayence. Les puissances coalisées opéraient dans le but de nous chasser de la Belgique ; convaincus que l'armée des Pays-Bas et celle du Rhin ne pouvaient sans danger, l'une dépasser la Meuse, l'autre se por-

3M MERLIN DE THIONVILLB

1er sur les Vosges unt que les Framçads seraient dais Mayence, les alliés avaient décidé que, les impérân restant en observation sur la Meuse , on détadienk un de leurs corps pour le joindre à Farmée prussienne, gui, r«iforcée en outre par le contii^eBtde ' I la Saxe et de la Hesse et par le corps de Condé, envelopperait Mayence après avoir rejeté Custine vers les Vosges. Tous les efforts de l'ennemi allaient donctee concentrés sur cette ville, qui en ce moment deyaait pour nous un rempart contre rinvasion.

A répoque oii commence le blocus, c'est-à-dire au mois de mars 1793, la garnison des deux places de Blayence et de Cassel, située sur l'autre rive duRUn, s'élevait en tout à 22,000 hommes, en majeure partie volontaires, plus patriotes par conséquent et plas braves qu'instruits. Ils avaient heureusement d'admi< râbles chefs : Aubert-Dubayet, Beaupuy, Decaen, Kléber, Meunier, Doyré, Marîgny, véritable état-major de héros. Les munitions de guerre étaient pea abondantes. Le blé ne manquait pas, mais les moulins, mal situés, risquaient fort de voir leur service interrompu. On pouvait donc manquer de farine. En foin, approvisionnement assez faible. Telle était la situation de Mayence, lorsque le roi de Prusse vint luimême presser le siège, espérant, par la prise de celte ville, laver la honte de l'expédition de Champagne.

A propos d'une escarmouche de ce siège , on lit dans les mémoires du général Decaen : « Merlin de

^liionyille avait entendu le canon ^ il n'en avait pas E^lu davantage pour rengager à se rendre sur le ter- K*ain. Il avait contracté l!habitude de faire de semblafcles visites dans toutes les affaires de nuit et de jour, 60it sur une rive du Rhin, soit sur l'autre, et de s'exposer aux dangers de la guerre , soit en dirigeant et pointant lui-même les pièces de Tartillerie légère, soit en chargeant Tennemi avec les troupes. Un pareil «xemple , joint à celui que donnèrent de leur talent «t de leur valeur les Meunier, les Kléber, les Dubayet <et plusieurs oflSciers supérieurs et autres, excitèrent une vive émulation parmi les officiers et soldats, fort peu habitués a la guerre. »

Le siège de Mayence est à la fois une Iliade et un roman. L'armée , suivant une expression de Kléber, vivait sous une voûte de feu , et Merlin a pu dire à la tribune de la Convention nationale, sans crainte d'être démenti : « Si Ton me prouve qu'il y avait dans Mayence une place large comme mon chapeau où un homme pût être en sûreté pendant uner heure, je porterai volontiers ma tête sur l'échafaud. » Rien n'était à l'abri du feu, pas même les hôpitaux ^ on était obligé d'entasser les malades et les blessés dans les caves. Les habitants, pressés par la faim, sortirent un jour de la place au nombre de trois mille. Arrivés aux avant-postes allemands, leurs compatriotes refusèrent de les laisser passer, refus inhumain, mais autorisé par les lois de la guerre ^ le général Schœnfeld crut même devoir appuyer son refus de quelques coups de canon tirés sur cette foule de suppliants. La terreur se met dans leurs rangs, ils se précipitent du côté de la ville. Les lois de la guerre interdisent

sévèrement au commandant d'une place assiégée d'y laisser rentrer quiconque en sort sans autorisation. Les Mayençais demandaient qu'on leur ouvrît les portes^ du haut des remparts ou entendait les cris et les supplications des femmes et des enfants. Aubert-Dubayet, indigné de la conduite des Prussiens, avait envoyé un cartel à leur général en chef. La nuit venue, les clameurs des fugitifs redoublent*, Merlin n'y tient plus, il donne l'ordre aux chasseurs de Gassel de monter à cheval , il feint une sortie, et rentre bientôt avec sa troupe. Chaque cavalier portait une femme, un enfant, ou un vieillard en croupe-, les autres fugitifs se glissent avec eux dans la ville , infraction capitale au code militaire, dont Merlin se fit absoudre le lendemain par le conseil de guerre, qui donna ainsi une noble leçon d'humanité au roi de Prusse

Des épisodes d'un genre moins* triste venaient de temps en temps interrompre la monotonie du siège. Marigny avait formé, sous le nom de légion des francs, un corps de partisans qui, sans cesse en mouvement, causait à l'ennemi de fort désagréables surprises. Kléber, de son côté, était parvenu à créer une petite marine qu'il tenait cachée dans une anse -, des mariniers de Bingen composaient ses équipages. Un beau jour de carnaval, MM. les officiers prussiens étaient à danser sur la rive droite, à l'auberge du Cheval blanc 5 Kléber passe le Rhin à minuit, surprend les sentinelles ^ tombe sur la garde , fait prisonniej^ les officiers, console les dames, et leur permet de se retirer en leur faisant ses excuses d'avoir ainsi troublé leur fête. Ses prisonniers, tant officiers que soldats, au nombre de cent , ainsi qu'une pièce de trois

MERLIN DE TUIONVILLE 329

•et un obusier, arrivèrent le lendemain à Mayence. s Les oflBciers des deux armées se rencontraient par- •fois autre part que sur le champ de bataille. Voyez -ce couvert mis sur le gazon entre les avant-postes. 'Un piquet de cinquante chasseurs à cheval de la lésion des Francs , commandé par le colonel Marigny, est en bataille , à portée dé carabine, du côté de la •ville, et cinquante hommes de Wurraser du côté de i'ennemi, moins pour veiller sur les convives que pour •empêcher les curieux d'approcher. Les représentants du peuple Rewbell et Merlin de Thionville, les généraux Doyré, Dubayet, Kléber, sont assis sur Therbe labourée par les boulets, à côté des généraux prussiens, et font honneur au vin de Champagne. Le prince Louis de Prusse , le duc de Weimar, causent avec Merlin et RewbelL On se croirait dans un banquet de frères d'armes. Un seul détail attriste ce tableau , la présence d'un émigré français servant contre sa patrie sous l'uniforme des hussards rouges d'Ebey. Merlin donne son nom dans une note de ses mémoires. C'était le duc de la Roche-Aymon, mort pair de France, lieutenant-général des armées du roi, etc., etc.

Merlin de Thionville, dès son arrivée à l'armée, s'était senti comme une espèce de vocatiop pour l'arme de l'artillerie. Il portait l'uniforme des canonniers, et aimait à combattre dans leurs rangs. Souvent il descendait de cheval pour pointer lui-même les canons. A force de voir flotter son panache de re-

présentant du peuple à Fendroit où éclatait la plus y\\e canonnade, les soldats prussiens lui avaient donné le surnom de Diable de feu (Teufel feuer). La position qui était la clé du siège, portait le nom de redoute Merlin. C'est un hommage que Farmée entière avait voulu rendre à son dévouement et à sa bravoure. On lit dans le journal du commandant de place : € Merlin et Marigny ayant rassemblé vingt -cinq à trente hommes de bonne volonté , se portèrent vivement sur la flèche, dont ils chassèrent de nouveau l'ennemi. Cette attaque audacieuse leur fait beaucoup d'honneur. » La flèche dont il est ici question n'est autre que la fameuse redoute Merlin elle-même. Plur sieurs fois prise et reprise, elle finit par rester au pouvoir de l'ennemi et par amener la reddition de la place. 11 fallait des soldats d'une trempe particulière pour résister aux fatigues et aux dangers d'un siège comme celui de Mayence. La France a eu des soldats braves dans tous les temps , mais il faut bien convenir que l'héroïsme des armées républicaines se distingue par un cachet de simplicité et de grandeur qui prend plus tard un autre caractère -, on y sent le citoyen autant que le soldat. Qu'on lise, pour s'en convaincre, la lettre suivante trouvée dans les papiers de Merlin :

« La Flèche, le 26 pluviôse, Fan II de la République.

» Citoyen,

» C'est un chasseur mayençais, qui souvent a combattu à tes côtés, à Mayence et dans la Vendée , qui a été témoin de tes exploits républicains, qui, en s'in-

iormant de ta santé, te prie de lui rendre un service.

Zlinq ans se sont écoulés depuis que je n'ai pu jouir les embrassements d'une famille chérie. Un bon républicain ne compte pas les années quand il s'agit de tervir sa patrie. Mais les changements survenus dans 3Qia famille depuis ce temps me forcent à te prier de ai'obtenir une permission pour y faire un tour. Une tante morte depuis un an •, un oncle prêt à terminer sa longue carrière3 un père très-âgé*, deux sœurs lônt l'une est très-jeune ^ tous ces motifs réunis ensemble rendent ma présence nécessaire pour mes intérêts particuliers.

» Je suis toujours prêt à les sacrifier si ma patrie a besoin de mon bras en ce moment , mais comme le moment de crise est passé , et que nous passons l'hi- Yer à la Flèche , si tu pouvais m'obtenir une couple <ie mois pour aller dans ma famille, tu m'obligerais. Mes affaires finies, je Aolerais rejoindre mon corps avec autant de joie que j'en aurais à aller au pays. Ayant joui des embrassements de mes parents, je sabrerais avec plus de courage que jamais les ennemis de la République.

» Si cependant tu ne peux m' obliger, ne crois pas que je m'en chagrinerai. Un républicain sacrifie tout à son pays. La patrie a-t-elle besoin de moi en ce moment ? point de famille qu'après la paix.

» S'il est possible, fais-le : tant mieux. Si tu ne le peux pas, tant mieux encore. Adieu, Merlin, je te donne le baiser de fraternité. »

Un autre soldat, par une préoccupation touchante , écrit à Merlin en faveur des prêtres : « Pourquoi , ré-

31! MEKLIN DE THIOXTILLE

pobliraÎD. les bons préires n'cKTOoperaient-ils pas te places et ne seraient -ils pas rappelés parmi leois frères? Pourquoi ces jeunes préires d'un an. c'esl-idire qui n'étaient prêtres que depuis douze oa sii mois, et qui sont connus comme de bons patriotes, k seraient-ils pas instituteurs, dans ce moment où 1« n*en peut point trouver? Attendu que, danscertaios endroits, ce sont des e\-prêtres qui sont institoleus^

et Ton en est très-content

Moi, comme bon soldat dans

l'armée du Nord, j*aimerais que Ton ne s^attache plas

qu*au\ principes, non à Tindividu

Comme il y a des prêtres dans ma compagnie, je les rassure *, on leur faisait croire qu'on les rasseiDblerait tous dans une maison, sans distinction, pour les faire brûler. De ces braves prêtres qui sont parmi nous, plusieurs sont morts à la tète de la compagnie en défendant leur patrie et en recommandant leurs enfants à leurs frères darmes \ ceux qui restent brûlent de se mesurer avec l'ennemi. S'il y en a de mauvais, il y en a de bons, surtout les nouveaux. »

Les mauvais prêtres préparaient en ce moment le soulèvement de la Vendée. M. Jean Reynaud, à qui nous devons la publication de la Vie et correspondance de Merlin, appelle ce soulèvement une guerre religieuse; sans doute la dévotion exalta rimagination des paysans , on s'en aperçoit aisément aux cruautés commises par les Vendéens, mais la conscription y est bien aussi pour quelque chose. On connaît l'attachement du paysan vendéen pour le lieu où il est né. L'idée d'être obligé de servir loin de son pays suffisait pour faire prendre la faulx ou le fusil aux fils des

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bruyères et des landes. Nous ne suivrons point Merlin sur ces funestes champs de bataille où les Français tiraient sur les Français et où il combattit parmi les soldats de Mayence dont la capitulation, qu'on a si ridiculement reprochée à Merlin comme une trahison^ sauva, on peut le dire, la Révolution.

Les troupes sorties de Mayence ne pouvaient, pendant un an, servir contre l'étranger -, on les utilisa donc contre les étrangers de l'intérieur. L'armée de Mayence, commandée par ses illustres chefs, écrasa la reliellion de l'Ouest. Merlin était encore à sa tête dans, toutes les rencontres de cette lutte sanglante. « Les généraux Ganclaux et Dubayet, dit Kléber, dans son rapport sur la bataille de Torfou, se sont chargés de terminer cette journée, qui, sans la catastrophe (1), eût semblé la plus belle de ma vie-, Merlin s'est battu comme un lion. »

La Révolution française a montré sous toutes se& faces la spontanéité du génie français , sa fécondité^ et surtout son intelligence naturelle des choses de la, guerre. Qu'est-ce que Merlin de Thionville ? Un jeune homme élevé par des moines. Il se trouve tout à coup^ investi d'une responsabilité militaire à faire trembler un général blanchi sous le hamois. Il l'accepte, et se montre à la fois capitaine dans le conseil et sur le

(I) A Torfou, après l'eDlëycinent du village par Marigny, on s'était trouvé^ subitement en face de l'armée angevine et de l'armée royale, réunies sous lesordres de d'Elbée, Charette, Bonchamps et Lescure. C'est là que mourut l'bé» rolque commandant Chevardin. « Kléber lui avait recommandé de garder le^ plus longtemps possible la position, et Merlin lui dit de se faire tuer, lui et. les siens, plutôt que de l'abandonner. Tous lui en donnèrent l'assurance.. Sublime dévouement ! Cbevardin et un grand nombre de ses braves compagnons périrent là pour le salut de leurs frères (Decaen). »

33i MERLIN DE THIONVILLE

terrain, sachant prendre la meilleure décision et ié* couvrir les hommes les plus capables.

En Vendée, il confie le commandement en chef i Kléber ; il élève Marceau au grade de général. Pendait le second siège de Mayence, son coup d'œil exercé devine Desaix , et il lui écrit : « Le général MiclMwi m'informe à l'instant de ton refus réitéré d'âcce]>ter le commandement de l'armée devant Mayence. Quelle que soit ta modestie, tu n'as pas pu me cacher ta capacité. Je pense donc que tes refus doivent cesser. La République et moi avons le droit de compter sor ta soumission aux ordres de ton général en chef. »

C'est au comité de la guerre, où il siège, qn'oB peut apprécier les services rendus par Merfiiï à i'armée. Nul plus que lui n'a contribué à la mettre à même de recevoir cette organisation parfaite que tout le monde admire aujourd'hui. Il avait pu appréder les désastres que peut causçr l'ignorance d'un officier, dans cette guerre de Vendée , où l'on vit parfois des commandements confiés à des généraux qui savaient à peine lire, et qui ignoraient l'usage d'ime carte , comme ce pauvre Léchelle. L'état-major de l'horloger Rossignol, entouré de femmes galantes, et ses troupes traînant après elles une autre armée de vagabondes et de soudardes, lui avaient fait voir la nécessité de la discipline. Merlin proposa qu'aucun grade ne pût être conféré à un militaire illettré. « On peut être brave , disait-on , et ne pas savoir lire. » Malgré cette objection, et plusieurs autres que l'esprit démagogique du temps mettait en avant au profit des classes inférieures de la société, Merlin parvint à faire passer la loi de l'instruction obligatoire et celle qni

punissait de trois ans de prison toute femme à la suite des troupes en dehors des cadres réglementaires.

« Les lignes, disait le grand Frédéric, ne sont que des murs mobiles, et par conséquent, dans une bataille comme dans un siège, toute la question est d'ouvrirla lûrèche. » C'est conformément à ces principes qu'il organisa son artillerie légère^ qui nous fit tant de mal pendant la guerre de sept ans, et qui causa plus tard les premiers revers de la Révolution à Pirmasens et à Kaiserlautern. Mirabeau avait fait adopter en principe la création de l'artillerie légère , mais en réalité on en était encore au système usité du temps de Gustave- Adolphe. L'artillerie était divisée en pièces de position et en pièces de régiment, servies également par des gens à pied. L'assemblée législative tenta une application partielle de l'idée de Mirabeau, par la création de neuf compagnies d'artillerie à cheval indépendantes les unes des autres, et destinées à être réparties dans les divers corps selon les besoins du moment. L'artillerie légère ne formait pas une arme spéciale^ c'est Merlin qui lui donna cette forme définitive par le décret qui créa neuf régiments d'artillerie légère, arme puissante qui contribua tant aux victoires de l'Empire, et qui est devenue presque exclusivement française , grâces aux perfectionnementsque nous n'avons cessé d'y apporter.

Après la chute de la République, Merlin rentra dans la vie privée; il n'en sortit qu'au moment de rînvasion. Nous le retrouvons tout entier dans la lettre suivante, en date du 9 mars 1814 :

« Je suis Merlin de Thionville, ancien représentant An peuple à l'armée du Rhin, toujours brûlé du même

33G MERLIN DE THIONYILLE

zèle , compagnon des braves qui servaient sous vos ordres, et dont vous avez autant que moi regretté la perte. Les copies que j'ai l'honneur d'adresser à Votre Excellence la mettront à même de juger de ce que doit être ma légion.

» Son habillement, en paysan-, son armement, fusil à deux coups.

» J'ai le cadre parfait de mes officiers, et la légion sera bientôt formée, si Votre Excellence veut bien que l'on m'aide , comme le voulait Mgr le duc de Feltre. Je n'ai besoin que de vivres de campagne pour mes hommes, et bientôt je serai dans le revers des Vosges et le Sonnenwald.

» J'ai l'honneur d'être, etc..»

€ette lettre est adressée au maréchal Jourdan. Merlin croyait encore parler à l'homme avec lequel il avait tenu conseil sur les bords du Rhin. Hélas l on n'était plus dans ce temps-là. Jourdan songeait déjà à se rai* lier à ces Bourbons contre lesquels Merlin de Thionville croyait que tous les bons citoyens devaient se lever en masse. Jourdan devint comte , et Merlin de Thionville partit pour l'exil.

Nous avons essayé de résumer la vie militaire de Merlin *, il nous reste à parler dans un prochain article de sa vie civile.

Merlin de Thionville fut à la Convention un des adversaires les plus fermes de Robespierre. A la mort de ce dernier, on trouva dans ses papiers une note ainsi conçue : « Merlin , fameux par la reddition de Mayence, plus que soupçonné d'en avoir reçu le prix. ► Fouquier-Tinvilie se serait sans doute chargé de démontrer la vérité de cette absurde accusation si la

journée du 9 thermidor avait eu un autre dénoùment. Quoique le commandement de la force armée eût été confié à Barras et qu'il eût seul l'initiative des mesures militaires, Merlin n'en contribua pas moins au succès de cette journée.

[ Il était membre du comité de la guerre à la Convention, titre qui ne conférait aucun pouvoir réel, mais dont Merlin, néanmoins, sut tirer parti pour donner des ordres utiles. Sur son injonction, par exemple, toutes les brigades de gendarmerie des départements de la Seine et de Seîne-et-Oise vinrent se concentrer è Paris. Henriot, entouré d'une vingtaine de cavaliers, galopait dan^ les rues, le sabre à la main^ et cherchait à ameuter le peuple contre la Convention. Henriot avait été mis hors la loi. Merlin le poursuit et veut l'arrêter. Le général de la Commune tire sur lui presque à bout portant un coup de pistolet qui ne l'atteint pas. Un des hommes de l'escorte ennemie saisit Merlin par ses longs cheveux. Ainsi enlevé de son cheval, il est traîné au poste du Palais national.

Le bureau de police organisé par l'insurrection pour agir contre le comité de sûreté générale avait déjà, par mesure de précaution, mis Merlin hors la loi. Un réquisitoire de Fouquier-Tinville n'était même plus nécessaire pour le faire périr. Robespierre triomphant^ il est à croire que le lendemain on l'eût exécuté d'une façon sommaire. Le poste du Palais national était heureusement ce jour-là occupé par des soldats de la ligne, dont Merlin pouvait se faire entendre. En effet, électrlsés à sa voix, ils le délivrent. Suivi de quelques-uns d'entre eux, la pique à la main, Merlin se remet avec une ardeur nouvelle à la poursuite d'Hen-

338 MERLIN DE THIONTILLB

Hot, et finît par ramener gairrolté an comité. On voit qu'il se souvenait de son anci«i métier de Mayence, et qu'il était encore Thomme des coups de main.

« La République, avait dit Saint-Jnst, n'est pas m sénat, c'est la vertu. • Le chef d'une telle république ne pouvait être qu'un grand-prétre. Robespierre préparait à la Révolution non pas un tjrran, mais on pott' tife, ou plutôt un chef qui, pontife et tyran à hfMS, eât pour unique mission de faire régner la vertu dan l'Etat. C'était le gouvernement de Calvin à Genève appliqué à la France; une nouvelle théocratie qui se fondait. Mais où prendre dans ce temps-là la religi<a qui pût servir de base à cette théocratie? Robespierre était en train d'en fonder une dont la première cérémonie fut cette fête de l'Être suprême dans laquelle le pontife préluda à ses futures fonctions en bràlant les symboles divers des vices, elles eflSgies des hommes vicieux qui ont fait le tourment et la honte de l'humanité. Disciple fanatique de Roftsseau, qui courbe rindîvîdu sous le joug du droit social, il devait sembler aisé à Robespierre de faire régner ce qu'il appelait la vertu : il suffisait de frapper les gens désignés par lui comme vicieux ; il créait ainsi une orthodoxie de conduite non moins difficile à observer que l'orthodoxie religieuse. On était déclaré vicieux , comme autrefois on était déclaré hérétique; l'accusateur et le juge ne formaient qu'une seule personne. L'inquisition allait renaître et guillotiner au nom de la vertu au lieu de brûler au nom de la religion.

Dans une brochure qui parut quelque temps après le 9 thermidor, Merlin a tracé de Robespierre im portrait qui ne manque pas de ressemblance. Si l'on

efface quelques phrases dans le genre de celle-ci : « Il est faux qu'il ait eu Thonneur d'aimer les femmes*, au Contraire, il leur a fait l'honneur de les haïr. S*il les etrt aimées, eût-il été cruel ?» Si Ton fait ensuite dans le style la part de l'emphase oratoire du temps, et daûs ^appréciation du caractère de Robespierre celle déf la note posthume dont nous parlons en tête de cet 4llticle , on est obligé de reconnaître que la plume de Merlin ne s'est point égarée, et que la physionomie ^ii^elle nous retrace est assez vraie. « 11 est faux, dit-il, ' que Robespierre ait aimé la souveraine puissance 5 il ii*était capable ni de l'exercer ni d'en jouir. Il peut avoir eu l'idée confuse et le désir vague d'amener les Français à une dévotion superstitieuse pour ses opinions, mais il n'était pas digne de prétendre à l'obéissance. »

Après avoir fort bien expliqué comment Robes* pierre était parvenu à se créçr une influence qui est allée un moment jusqu'à la dictature morale, Merlin ajoute : « Qui de nous l'a jamais vu en action ?... Il est bien remarquable que cet homme, dont on a tant parlé depuis six ans, qui paraît avoir seul porté le poids de la mission des deux assemblées nationales, n'ait pasf mis une seule ligne dans quarante volumes de lois émanées de ces assemblées -, et même, dans les mesures révolutionnaires prises depuis deux ans, il n'y. en a pas une de son invention, quoique plusieurs aient mérité son étroite adoption. Outre qu'il était incapable de faire , il était encore inhabile à se charger de la chose faite, n

Robespierre, en efiTet, n'aimait pas l'action. On eut beaucoup de peine à l'entraîner dans l'insurrectîoÉ de la Commune^ il ne se décida qu'au dernier moment.

340 MERLIN DE THIONYILLE

On ne saurait d'aucune façon voir en lui un homne d*Etat^ c'était un esprit dogmatique, un philosopke habile à formuler des axiomes, à les présenter parfois sous une forme éloquente ; une espèce de Royer-CoHirt révolutionnaire, de doctrinaire jacobin qui, dans m époque où tout était vie, mouvement, action, frappait d'autant plus les esprits qu'il restait immobile et seflh blait dédaigner les faits pour planer dans la sphère des idées. Le peuple aime les contrastes, et ce\m-tt était saisissant. La doctrine de J.-J. Rousseau, quH cherchait, par une laborieuse et confuse étude, i transformer en système politique, augmentait la popularité de Robespierre. Il y a dans cette doctrine m côté religieux et un côté despotique qui lui ont ?aln et qui lui valent encore bien des adhérents, \afond, la loi de salut public, cette loi trompeuse, n'eSraje guère les hommes en général *, ils espèrent toujours voir le moment où ils pourront l'appliquer dans leur intérêt. Il est certain que les hommes d'ordre, les esprits religieux, les royalistes, les pauvres gens se tournèrent vers Vincorruptible par des motifs bien différents, et virent en lui, pour un moment, un prophète et un messie. Ce moment fut court, il est vrai^ mais Robespierre n'en fut pas moins un des hommes le plus haut portés de son temps par cette influence qu'on appelle l'opinion publique, influence qui, ordinairement intelligente, se trompe pourtant quelquefois, non-seulement dans ses choix, mais encore dans ses espérances. Ainsi, elle attendait de Robespierre et du moment ce que ni Robespierre ni le moment ne pouvaient donner.

Malgré son opposition contre Robespierre et contre

son parti, Merlin ne marchait pas avec les Girondins-, dans la lutte engagée entre ces derniers et les Jacobins, il ne prit position ni pour les uns ni pour les autres. II regrettaifr«eulement, en parlant des Girondins, qu'on eût violé en eux la représentation nationale. Après le 9 thermidor, on fit à la Convention la proposition de rappeler par acclamation les victimes du 31 mai. Merlin s'y opposa.

« Je ne sais pas, dit-il, ce qu'ils ont fait, [je combattais alors à Mayence -, mais je sais qu'ils sont accusés d'avoir protesté contre les décrets de la Convention. Cette accusation est assez importante pour mériter d'être examinée. » Il ne faut pas oublier que, dans ce moment, il était question de poursuivre un certain nombre de représentants compromis dans les excès reprochés au parti vaincu en thermidor. Il était donc plus urgent que jamais de faire respecter la loi, et de montrer la justice égale pour tout le monde. La mort de Robespierre n'avait pas .tout terminé j son parti lui survivait. Merlin voulait qu'on fût sévère pour les Girondins, afin qu'il fût possible de montrer la même sévérité pour les Jacobins. Les portes de la célèbre société avaient été fermées pendant la nuit du 9 thermidor. Plusieurs représentants, parmi lesquels figurait Merlin, pensaient qu'on n'aurait pas dû les laisser rouvrir -, et peut-être avaient-ils raison.

La société des Jacobins a rendu de grands services à la Révolution : l'élan patriotique qu'ils ont donné à la France l'a certainement sauvée de l'invasion^ nous lui devons pour cela de la reconnaissance , mais ce danger une fois passé , l'existence de la société des Jacobins devenait un péril non moinsjgrand pour la

République. Les Jacobins avaient fait «une sorte d'invasion à rintérieur^ ils agissaient en vrais conquérants, s'emparaient de toutes les fonctions, de toutes les places, de tous les emplois, et annonçaient haute» ment l'intention de créer un gouvernement en dehors dtt gouvernement. Au point de vue politique, on comprend où le Jacobinisme nous menait*, au point de vue social, c'était bien pire encore : souveraineté du peuple, représentation nationale, gouvernement élu, unité territoriale, liberté civile, politique et religieuse, égalité devant la loi et devant les emplois publics, gratuité de l'assistance et de l'instruction publique, tout cela pour les Jacobins n'était rien*, ils plaçaient leur idéal de société dans un horizon à perte de vue, où le but de la Révolution se perdait dans des nuages couleur de' sang -, ils descendaient par une pente insensible du rêve des égalitaires à l'utopie plus logique du communisme; intraitables comme tous les sectaires, prêts à recommencer la terreur, une terreur cent fois plus terrible que l'autre, car ils l'auraient exercée non pas au nom d'un parti, mais au nom d'une secte. Depuis le 9 thermidor, les factions extrêmes s'étaient rapprochées, et le 8 fructidor on avait déjà vu reparaître les Jacobins à la barre de la Convention. « Représentants du peuple, disait l'orateur, la soci^é régénérée des Jacobins, rendue à son énergie première, vient vous dire des vérités indispensables, vous demander des mesures que le salut public réclame, i» 0» reconnaît là le langage ordinaire de la terrible société , et on savait ce qu'il signifiait dans la bouche de ses orateurs. Merlin présidait la séance; il rappela les harangueurs au respect de l'ordre et des lojb».

MERLIN DE THIONVÏLLE 343

Tout en maintenant la société des Jacobins, on faisait la guerre à ses membres, on les chassait de toutes les administrations, on leur enlevait les postes qu'ils occupaient. La contradiction était flagrante.. Merlia aurait voulu la faire cesser, mais la Convention hésitait et laissait passer les meilleures occasions d'agir, notamment celle que lui fournit la tentative d'assassî* nat sur la personne de Tallien par un des plus forcenés Jacobins. Enhardis par la longanimité du pouvoir, ceux-ci conspiraient ouvertement. La société de Paris écrivait pour demander du secours à celle dé Marseille, qui lui répondait : « A la voix des Jacobins, un bataillon est venu se joindre aux Parisiens le 10 août pour renverser le trône : Jacobins, parlez, et nous arrivons encore! »

Une crise était imminente. Hostilei^ aux Jacobins,ou déguisés eux-mêmes en Jacobins , les royalistes se préparaient à tenter les chances de l'anarchie. Dans le danger public, la Convention se* décida enfin à promulguer la loi du 25 vendémiaire : « Toutes affiliations, agrégations, fédérations, ainsi que toutes correspondances en nom collectif entre sociétés, spus quelque dénomination qu'elles existent, sont défendues comme subversives du gouvernement, et contraires à l'unité de la République. » Ainsi périt cette société célèbre qui, après avoir tant contribué au salut de la Révolution, ainsi que nous l'avons dit tout à l'heure , lui a inoculé le virus si funeste à la liberté qu'elle porte dans son sein, c'est-à-dire la suprématie absolue de l'Etat et du droit social.

Ce grand coup frappé, quelle était la politique à suivre? La Convention avait passé par de trop rudes

épreuves pour n'en être pas sortie quelque peu amoindrie. Le respect, sans lequel il n'y a pas de gouvernement libre, lui manquait : le pouvoir législatif avait trop souvent porté la main sur lui-même pour qu'il en fût autrement. Il était temps qu'il se retrempât dans l'élection. Merlin en fit la proposition le 8 germinal; la Convention, sans se prononcer, renvoya la discussion à trois jours. Dans l'intervalle eut lieu le mouvement de germinal. Ce mouvement comprimé, la proposition de Merlin aboutit à la création d'une commission destinée à préparer les lois organiques.

L'abolition de la Constitution de 1793, et son remplacement par une Constitution nouvelle, entraient déjà à cette époque dans la pensée d'un grand nombre d'hommes politiques. On voulait remonter le courant jusqu'à l'Assemblée constituante, et reprendre les choses là où elle les avait laissées, c'est-à-dire fonder un gouvernement uniquement appuyé sur la elasse moyenne. Ce système, si brillant et si juste en apparence , qui consiste à donner le pouvoir à la classe qui, par ses lumières, par son éducation, par ses richesses, semble le plus digne de l'exercer, présentait aux yeux de Merlin de graves inconvénients, et préparait, à son avis, dans l'avenir, de grand dangers à la liberté. La classe moyenne, en effet, en excluant de toute participation au gouvernement la classe inférieure, dans laquelle cependant elle se recrute, devait apparaître aux yeux de tous comme une caste privilégiée s'obstinant à jouer le rôle d'une aristocratie, sans en avoir ni le caractère ni les avantages.

L'éloquence, la science, la fortune, le talent litté-

raire ne donnent point seuls le droit de gouverner. Une classe de la nation , parce qu'elle en est l'élite , n'a pas le droit d'opprimer la nation tout entière, et la véritable oppression n'est-elle pas celle qui empêche le peuple de faire son éducation politique en lui refusant toute part aux afiFaires? On a beau décorer un tel gouvernement du nom de gouvernement constitutionnel, il n'en est pas moins une espèce particulière de despotisme. La liberté n'est pas autre chose que la pratique des devoirs. Si vous ne laissez, au peuple que le devoir de l'obéissance, il aimera toujours mieux obéir à un seul qu'à plusieurs \ tout chez lui, jusqu'à ses tentatives de liberté, n'aboutira en définitive qu'à un appel à la tyrannie.

Merlin aurait donc souhaité qu'on fit une part égale à la classe moyenne et au peuple dans le gouvernement. Après la nomination de la commission dont nous avons parlé, voyant où allaient les choses, il remit les pouvoirs sur la force armée de la capitale dont il était investi, et il retourna à la frontière. C'est là que les électeurs de l'an III vinrent le chercher. Trente collèges l'envoyèrent au conseil des Cinq-Cents. Heureux symptôme quand on considère les opinions de Merlin! 11 y avait donc en France un parti nombreux et vraiment libéral qui cherchait à faire du pouvoir un partage équitable entre la bourgeoisie et le peuple. Pourquoi ce parti ne parvint-il pas à se constituer alors, et pourquoi n'est-il pas parvenu à se constituer depuis? c'est là un sujet qui nous mènerait trop loin.

À l'époque où nous sommes, les factions se montraient plus acharnées que jamais les unes contre les

autres, au sein de la représentation nationale dont elles achevaient d'énerver le principe. Un nouvestu pouvoir surgissait : l'armée. Déjà, en réalité, le gouvernement ne s'appuyait plus que sur elle, Odieai aux. Jacobins à cause du 9 thermidor, et aux royalistes par le 10 août et par la Vendée, Merlin dut k h coalition des partis extrêmes de n'être pas réélu. Il remplit pendant quelque temps les fonctions d'ordoi^ nateur de l'armée d'Italie, et, devant le consulat à vie, il se retira à l'âge de trente-quatre ans. D cultivait sa terre de Commenchon.dans le départemeiktde l'Aisne , à la rentrée des Bourbons. Le préfet loi donna l'ordre de s'éloigner du département ; mais il ne quitta pas la France, comme nous l'avons dit par erreur. Se trouvant à Paris en 1816, il y rencoiUra M. Decazes et lui fit part des vexations dont U éuit l'objet. « Attendez-moi, dit le ministre, je vais chez le roi. » — « J'ai demandé à S. M. des instructions à votre égard, reprit-il en revenant, Louis XVIII m'a répondu : « J'ai mis en balance le bien et le mai que la vie de M. Merlin a causé à mes sujets. Le plateau du bien l'a emporté de beaucoup sur celui du mal. Dites-lui de regagner paisiblement ses foyers. • Il est fâcheux que la Restauration n'ait pas toujours été aussi bien inspirée.

Ce qui nous frappe surtout dans la Révolution, c'est moins la grandeur des événements que le développement prodigieux des facultés personnelles. 11 tfy a pas d'époque où l'homme ait plus agi de lui-même et sous sa propre responsabilité. Cela devrait rendre plus indulgent pour les fautes commises. Il n'en est rien cependant : on ne se contente pas d*être sévère

pour les hommes de la Révolution , on est injuste. Quel conventionnel, par exemple, a été plus calomnié que Merlin? Nous ne parlons pas seulement de la ridicule accusation d'avoir livré Mayence : on en a fait encore un séminariste jetant pour ainsi dire le petit collet aux orties, une espèce de prêtre défroqué, tandis qu'en réalité Merlin, comme tant d'autres jeunes gens de la classe bourgeoise de son temps, s'était borné à suivre le cours de ses études chez les Augustins de Thionville et ensuite au séminaire de Metz. Son père, excellent procureur, et qui avait une riche clientèle d'abbayes, le destinait, il est vrai, à l'état ecclésiastique, et si l'on veut avoir une idée de la vie monastique dans les derniers jours de l'ancien régime, il faut lire les pages que Merlin consacre aux divers séjours qu'il fit chez les Chartreux pendant sa première jeunesse.

Merlin ne voulait pas être d'Eglise. Son père dut céder à cette antipathie, et, en 1781, nous le voyons remplir les fonctions de premier clerc dans l'étude paternelle. M. Michaud, dans sa Biographie univers selle, le transforme en huissier, pensant bien lui enlever ainsi quelque chose de sa popularité. Les sources où l'on puise l'histoire de la Révolution sont souvent empoisonnées. Un grand nombre de mémoires relatifs à cette époque sont falsifiés. Achille Roche a arrangé les Mémoires de Levasseur dont se sont servis plusieurs historiens; ceux de Monnel, qui contiennent sur le 9 thermidor des détails fournis par Merlin, après avoir subi un remaniement complet, ont été publiés sous le titre de Mémoires d'un prêtre régicide, qu'on supposait plus piquant. La Biographie

universelle, œuvre de parti, est d'une évidente mauvaise foi sur tout ce qui concerne les hommes de la Révolution. Comme si cela ne suffisait pas, il y a des écrivains, de notre opinion cependant, qui, mettant les agents royalistes à contribution , vont chercher des imputations contre Merlin jusque dans les Mémoires de Fauche-Borel.

On a parle du luxe de table, des dilapidations, de la fortune scandaleuse de Merlin. Nous avons vu en 1848 comment et par qui se fabriquaient ces calomnies. On l'a accusé, lui aussi, d'être monté dans les carrosses du roi, parce qu'il avait acheté, en effet, une voiture provenant des écuries de Versailles. « J'ai pris à Paris, écrit-il au comité, une voiture de chasse à huit places. Par là je demeure toujours avec tout mon monde, et j'épargne des chevaux... Si cependant le comité le croit bon, il me fera le plaisir de me fixer ce que je dois dépenser pour un secrétaire, un interprète, un domestique, trois garçons d'écurie et huit chevaux, dont je me sers si bien que tous les jours il y en a quatre sur la paille. » Il résulte du livre de dépenses de Merlin que les frais d'une mission de six mois s'élevèrent pour lui et pour deux autres de ses collègues à la somme de 287,317 fr. en assignats, soit 14,265 fr. au taux du change, ce qui forme un total de 4,750 fr. par tête.

Voici maintenant ce que le général Decaen, que Merlin reçut à sa table à Strasbourg après la cérémonie de l'acceptation de la Constitution, nous raconte du luxe qui y régnait : « Les représentants avec Pichegru, accompagnés de l'état-major, se renr dirent à l'endroit où la solennité avait eu lieu, et tous

MERLLN DE THIONVILLE 349

ensemble, avec un morceau de pain de munition et un petit verre d'eau-de-vie , nous terminâmes cette journée. Assurément ce banquet champêtre, très-frugal et fort gai , n'occasionna pas de grandes dépenses à la nation. » Reste la fortune considérable de Merlin. Là-dessus, M. Jean Reynaud a pris le meilleur parti: celui de donner les pièces justificatives avec l'adresse du notaire oii on peut les vérifier. Elles se trouvent en rétude de M® Delapalme , successeur de M® Marchaux, à Paris.

La réputation des hommes de la Révolution est notre héritage commun 5 nous n'en avons pas de plus sacré. Ne le laissons pas entamer par nos ennemis, ne l'entamons pas nous-mêmes. Girondins, Feuillants, Montagnards, tous les anciens partis de la Révolution luttent encore entre eux dans l'histoire. Que l'on combatte les idées, c'est fort bien, mais du moins que l'on respecte les hommes. Cette impartialité estelle donc si difficile aujourd'hui ? Si on faisait pour les principaux personnages de l'époque révolutionnaire ce que M. Jean Reynaud, avec la grande autorité qui s'attache à son nom, vient de faire pour Merlin de Thionville, si on soumettait à un examen at- * tentif et sérieux tant d'accusations passionnées , que de calomnies, que de mensonges seraient dévoilés! M. Jean Reynaud est poussé, il est vrai, par un respect pieux, par le besoin d'honorer une mémoire qui lui est chère, d'acquitter une dette de reconnaissance. N'avons-nous pas tous une dette de ce genre à payer aux hommes de la Révolution? En soldant la sienne, M. Jean Reynaud a rendu un grand service à l'histoire. Des monographies dans le genre de celle-ci

350 MERLIN DE THIONYILLE

font mieux connaître la Révolution que tous les livres

à système.

La vie de Merlin, qni précède les notes et la correspondance, est un beau morceau d'histoire^ Taatenr y a mis toute l'élévation de son esprit et de son caractère. Merlin y est tout entier, avec son ferme bon sens, son intelligence vive et nette, son courage et son amour de la liberté. La Révolution a compté un certain nombre d'honunes qui Faimaient pour elle-même, qui la comprenaient, et qui cependant n'ont pas exercé sur elle l'influence qu'on aurait pu attendre, parce qu'ils étaient obligés de chercher en dehors des partis un point d'appui que la mtion ne pouvait leur donner encore. Ds aimaient la liberté, et ils savaient à quelles conditions on pouvait la fonder en France^ mais les peuples se fatiguent comme les individus : après l'agitation , le repos est nécessaire. La pratique de la liberté exigeait des efforts dont la France n'était plus capable en ce moment ; elle abdiqua en faveur d'un soldat.

Plus de trente ans après , Merlin put saluer le retour de la liberté. Il ne tarda pas à voir l'œuvre de ' l'Assemblée constituante , c'est-à-dire l'établissement du gouvernement exclusif de la clause moyenne, reprise avec bien moins de chances de succès par des hommes qui, sans avoir le talent et l'autorité de leurs illustres devanciers, gardaient toutes leurs illusions. Le vieux représentant du peuple pensait de cette seconde tentative ce qu'il avait pensé de la première : elle devait , selon lui , entraîner encore une fois la liberté dans sa chute. En effet, les brillants et chimériques esprits qui s'emparèrent du mouvement

de 1830, pressés de séparer leur cause de celle de la Révolution, n'ayant d'autre base qu'une sorte d'idéal de coterie, ne pouvaient point fonder un gouvernement libre. Funestes à la liberté dans leur jeunesse pour l'avoir montrée égoïste et dédaigneuse, ils lui nuisent encore dans leur vieillesse en la rendant de plus en plus inintelligible au peuple, en essayant. de la jeter dans des compromis et des alliances qui la perdraient en la déshonorant.

Par son caractère, par les espérances qu'il entretenait, par le rôle qu'il jouait, Favant-demier roi de Naples nous semble justifier complètement le bruit qui se faisait autour de son nom. Elevé par des prêtres . sans intelligence, Ferdinand II est passé aujourd'hui à rétat de type. C'est le roi comme le comprennent les disciples de M. de Maistre. Essayons d'esquisser la physionomie de ce prince-modèle. Elle excite à plus d'un titre la curiosité.

Ferdinand II naquit en 1811 à Palerme, dans cette belle et pittoresque Sicile qui deux fois servit de refuge à sa famille exilée, et dont il a fait bombarder plus d'une fois les principales villes. Son grand-père était ce fameux Nasone^ roi des lazzaroni dont il parlait admirablement le langage^ chasseur infatigable, pêcheur intrépide, il vendait de ses royales mains à ses sujets son poisson et son gibier, échangeant avec eux, sur le quai de la Marjeline, toutes sortes de grossières plaisanteries et d'injures dans le vil patois du Môle, devenu le parler de la cour. Il eut pour aïeule cette voluptueuse et féroce Caroline d'Autriche, dont

les amours et les plaisirs ne pourraient être convenablement racontés que par la plume d'un Pétrone. Son père, qui fut le roi François I®"^, avait épousé pendant rémigration une infante d'Espagne, Isabelle, sœur de Ferdinand VIL

En face même du château royal de Naples s'élevait autrefois une statue antique de grandeur colossale. Le Géant était devenu le Pasquin napolitain. Au socle de la statue, des mains furtives venaient pendant la nuit coller la satire et le bon mot qui devaient courir dans toute la ville, et circuter de bouche en bouche le lendemain. Un matin, on trouva aux pieds du Géant le quatrain suivant :

Pria fu quarto, poi fu terzo Finalmente ei fu primiero :

E se dura questo scherzo Finira col esser zéro,

« Il se nomma d'abord Ferdinand IV, puis Ferdinand III. Maintenant il est Ferdinand I•^ Si la plaisanterie dure, il finira par être Ferdinand zéro. »

Ce roi ne fut jamais qu'un zéro en effet devant sa femme. Avant de terminer une affaire quelconque, il disait toujours à ses ministres : Il faut consulter la bourgeoise. C'est ainsi qu'il appelait la reine. Jusqu'à sa mort elle garda son influence j en proie à cette terrible et hideuse maladie dont la Provideuce voulut la châtier, le corps couvert de pustules qui engendraient la vermine, Caroline faisait trembler son mari, et encore plus son fils ahié, qu'elle n'aimait pas, et que la rumeur publique l'accusait d'avoir voulu empoisonner pour mettre la couronne sur la tête du prince

35i FERDINAND II

Léopold de Salerne, son préféré. Juste et fatale pa nition d'une vie coupable ! le passé incriminait le pré sent, et les désordres de la femme faisaient croir au crime de la mère.

Ferdinand II avait quatre ans lorsque la second Restauration ramena sa famille à Naples. Trop cas» pour se livrer comme autrefois aux plaisirs de l chasse et de la pèche, las de ses lazzaroni, il ne res tait plus à Ferdinand I«' qu'une jouissance, celle d la vengeance. Il s'y livra tout entier. A l'âge où il sor tit des mains des femmes pour passer dans celles d'u gouverneur, Ferdinand II n'entendit parler que d'é chafaud, de galères, de prison, de confiscation, d'exil Un prêtre expliquait au jeune prince la nécessité d ces rigueurs agréables à Dieu, car pour un si haut ( si important emploi que celui de présider à l'éduca tion du futur souverain, et dans une cour aussi dé vote que celle de Naples, il n'aurait pu être questio d'un laïque. On s'était donc mis en quête d'un eccl( siastique capable de former le cœur et l'esprit d'u prince napolitain, et on l'avait trouvé.

Le fameux prince de Canosa occupait alors le m nistère de la police. Ame noire et féroce, cerveau i visionnaire , halluciné de haine , de fanatisme et i vengeance, le prince de Canosa poussa si loin ce qu'o appelle la répression, que l'Autriche elle-même € eut peur et le fît chasser. A défaut d'une autre amw ce monomane prit alors la plume, ce fou que le nM seul de journal mettait en fureur devint joumalistt Retiré à Modène, il y fonda cette fameuse Voce deU verita, dont la polémique furieuse et extravagante cessé de nous étonner depuis que nous en avons ei

l'équivalent sous les yeux. Canosa, encore dans toute sa faveur à Tépoque dont nous parlons, avait parmi ses familiers et ses créatures un monsignor sans emploi, nommé Olivieri^ il le fit agréer à la famille royale, et l'héritier de la monarchie reçut un gouverneur des mains du ministre de la police.

Profond moraliste, ainsi qu'on le verra tout à l'heure, monsignor Olivieri laissait peut-être quelque chose à désirer du côté de la science. Ses connaissances n'étaient, à ce qu'il paraît, ni fort étendues ni fort variées. On lui adjoignit donc un autre monsignor. Celui-ci se nommait Scotti, auteur d'une Politique chrétienne et d'un catéchisme qui n'ont pas été traduits, mais qui mériteraient de l'être. Monsignor Scotti n'a peut-être point le style brillant et majestueux de Y Univers^ mais ses doctrines sont aussi pures. Olivieri enseignait donc la morale au prince, et Scotti la politique. Il fallait un peu de philosophie pour brocher sur le tout. A cette époque florissait dans la capitale des Deux-Siciles un certain Capocasale, gras, huileux, sale à faire plaisir, un vrai Napolitain, l'habit noir râpé, le rabat toujours taché de sauce aux tomates. Moitié bedeau, moitié cuistre, fougueux ultramontain, espèce de de Maistre au parmesan, ce Capocasale avait résumé en une sorte de macaronade épaisse et filandreuse les idées du philosophe savoyard.

Cet ouvrage le désigna à l'attention des deux monsignori comme un prodige de philosophie -, il fut choisi

par eux pour inculquer à Ferdinand les premiers éléments de cette science dangereuse. Doué de beaucoup moins d'audace et d'initiative que nos modernes ultramontains, Gapocasale avait pourtant deviné plusieurs choses que les premiers n'ont fait que développer depuis avec plus d'éclat et plus de verve coquette. En même temps que la morale, la politique, la philosophie, l'histoire de l'Eglise et les canons, ces trois savantes personnes enseignaient au prince qu'il était né pour devenir roi, et que, pourvu qu'il s'inclinât devant le pape, il pouvait faire tout ce qui lui semblait bon, en vertu du pouvoir royal, lequel a été, est, et sera toujours antérieur et supérieur à toutes les lois. De toutes ces leçons , c'est la dernière que feu Ferdinand II semble avoir le mieux retenue.

Plus spécialement chargé de former l'homme et le prince, monsignor Olivieri défendait sévèrement à son élève de regarder les femmes, mais il lui permettait de passer ses récréations à jeter des chiens, des chats, des lapins vivants dans la cage du vieux lion de Portici. Distractions innocentes et dévotes auxquelles le maître et l'écolier prenaient un égal plaisir. Ces pauvres animaux, les lapins surtout, faisaient des mines si drôles sous la patte du lion! Les deux spectateurs se délectaient à voir leurs grimaces et leurs contorsions, à entendre leurs cris. Polichinelle seul eût été plus amusant, mais on n'aurait pas permis Polichinelle au prince. Il ne faudrait pas s'imaginer cependant que monsignor Olivieri négligeât complètement d'inculquer à son élève les principes de haute morale aussi indispensables aux rois qu'aux simples particuliers.

Un jour, entraîné par un mouvement de générosité prîncière, le jeune Ferdinand, dans une de ses pro- .menades, laisse tomber un écu dans la main d'une mendiante. A cet acte inouï de prodigalité, le digne gouverneur frémit en songeant aux dangers qui menacent les finances de TEtat entre les mains d'un tel dépensier, et il se promet bien de couper le mal dans sa racine par une de ces leçons vives et parlantes qui ramènent les hommes au sentiment de leurs devoirs, et restent à jamais gravées dans la mémoire. En ren^ trant au palais, son premier soin est de se procurer cent sous en cuivre: — Tenez, monseigneur, dit-il le soîr même d'une voix grave et solennelle au prince en lui remettant le sac qui contient la monnaie, ne donnez plus désormais à une seule personne ce qui peut faire vanter votre charité par cent.

Qui le croirait pourtant. Quelques années plus tard, rélève de monsignor Olivieri eut des amours et des amourettes. Le roi François I**" s'apprêtait à conduire la jeune et belle Marie-Christine à son mari Ferdinand d'Espagne, laissant le vicariat du royaume aux mains de Ferdinand. La cour de Naples était galante *, le départ de l'aimable princesse attendrissait tous les cœurs. Les frères de Ferdinand aimaient les femmes et affichaient leurs amours. Entraîné par l'exemple, par la jeunesse, par la facilité que donnent le rang et le pouvoir, dans le premier enivrement d'une quasiroyauté, le jeune vicaire du royaume aima sérieusement, dit-on, et la chronique nomme lé nom d'une douce et timide Lavallière qui mourut d'amour et de l'irrémédiable mal de l'abandon au fond du palais Gravina. Ce fut le beau moment, l'heure brillante de

Ferdinand. Bientôt l'étoile amoureuse s'éclipsa, l'élève du prêtre liardeur et mesquin reparut sous le roi, et

la F put répondre tristement à ceux qui la féb'd-

taîent dans l'intérêt de sa fortune de l'intérêt qn'efle inspirait à un au^ste personnage : «r Hélas! il me donne plus de coups que de bijoux. »

Nous sommes arrivés en 1829. A cette époque h nation, longtemps comprimée par le despotisme ombrageux de Ferdinand I*' et de François ï*', semblait respirer sous l'autorité d'un jeune prince devenu l'objet de tous les vœux et de toutes les espérances. Dans une conférence avec son ministre de la guerre, où il était question de l'équipement des troupes, le roi Nasone disait que c'était par derrière qu'il faUait rembourrer les uniformes des soldats napolitains. Depuis lors, l'armée n'avait pas cessé d'être humiliée et dédaignée. Elle fut surprise et charmée de se voir tout à coup l'objet des soins et des préférences d'un régent qui aimait à partager ses exercices et ses fatigues, à vivre pour ainsi dire de sa vie. Dès l'âge de seize ans, en effet, au grand regret de monsignor Scotti et de monsignor Olivieri, Ferdinand, abandonnant le latin et la théologie, allait chercher des distractions et des amusements dans les casernes de la garde royale à Caserte *, il quittait les doctes entretiens du grand philosophe Capocasale pour courir à une parade ou à une revue.

Ferdinand finit par vivre presque entièrement au

milieu des soldats^ il les connaissait par leurs noms, il mangeait leur soupe, il les arrêtait pour leur faire rattacher un bouton de guêtre ou une aiguillette mis contre l'ordonnance Bienveillant et familier avec les oflSciers, il se laissait aller quelquefois pour eux à des actes de munificence bien propres à accroître les appréhensions de son gouverneur. Un enfant venait-il tout à coup accroître la famille d'un pauvre sous-lieutenant, Ferdinand envoyait quelques écus pour la layette-, de temps en temps il payait les dettes d'un oflScier traqué par ses créanciers. Un moment il se crut un grand général parce qu'il avait appris la manœuvre. Son instinct guerrier n'était au fond qu'un accès prolongé de cette maladie qu'on nomme le caporalisme. Les soldats n'y regardaient pas de si près : ils voyaient dans Ferdinand un prince qui s'occupait d'eux, qui semblait s'intéresser à leur sort, et ils l'aimaient à cause de cela.

Ferdinand n'était pas né cavalier-, si un cheval trop vif, comme cela est arrivé plus d'une fois , sans souci de la majesté royale, faisait rouler le jeune général dans la poussière du Champ de Mars, aucune bouche ne riait dans les rangs. Ces accidents, en devenant trop fréquents, auraient fini cependant par jeter un ridicule dangereux sur sa personne-, un palefrenier fut donc chargé de monter d'abord le cheval destiné au prince, de le forcer au respect, de le rendre docile par une longue course, au point de sentir sans faire le moindre mouvement le royal éperon glisser sur ses flancs fatigués.

C'est en courant les casernes que Ferdinand connut et s'attacha deux hommes qui ont joué un rôle im-

portanl sous son règne, et sur lesquels nous aurons à revenir. Il s'agit des généraux Fardella et Saluzzo. Toujours et entièrement dévoués aux Bourbons, ces deux fidèles, fcdcloni, comme disait le vieux Ferdinand, les avaient deux fois suivis en exil. Ami particulier de ce roi, poli, honnête, grave, général de salon, plus capable de diriger la procession de la Fête- Dieu que les mouvements d'un corps d'armée, Salozza forma avec Fardella le conseil militaire de l'héritier du trône. Homme de routine avant tout, entêté bourra, mais juste et grand ennemi des voleurs, Fardella prit tout de suite sur son maître un ascendant qui a pu diminuer, mais qui n'a jamais été complètement dé* truit. Il entreprit et mena à bonne fin l'organisation actuelle de l'armée napolitaine, rompant souvent en visière au roi, et ne tenant pas toujours compte de ses ordres, lorsque ceux-ci lui paraissaient contraires au bien du service.

Ferdinand n'aurait pas souffert plus tard ces résistances d'un Burrhus à épaulettes, mais alors tout entier aux douceurs de la popularité, il paraissait savourer le charme d'être aimé et béni, de ne voir personne trembler à son nom, de se sentir l'objet de la louange universelle. Amour, bénédictions, louanges, une seule mesure que venait de prendre Ferdinand suffisait pour justifier tout cela et plus encore aux yeux de la nation : ordre avait été donné à la cour criminelle de continuer le procès de de Matheis.

FERDINAND II 36t

Quelques mois suffiront pour faire comprendre la joie que durent ressentir tous les honnêtes gens à cette nouvelle.

De Matheis n'était pas un homme certainement. On ne peut voir en lui qu'un de ces phénomènes, comme en produisent seuls les pays de despotisme clérical. On aurait à la rigueur compris un personnage comme de Matheis au temps du duc d'Albe et de Philippe II ; au XIX® siècle c'était une monstruosité. On a dit que ce bourreau était un de ces furieux d'ambition qui ne craignent pas de marcher dans le sang pour arriver au but. Malheur et honte aux gouvernements qui peuvent inspirer de semblables convoitises! De Matheis voulait être ministre de la police; îl inventa des conspirations et des crimes afin de se rendre nécessaire par le châtiment et la répression.

Le réquisitoire de l'avocat général Calentano nous le montre couvrant les malheureuses Galabres de gibets, torturant les témoins pour trouver des coupables, les mettant en croix, les faisant rouler pieds et poings liés du haut de l'escalier de l'édifice où il avait établi son infâme tribunal. Des étaux aux chevilles, un carcan au cou, des files de prisonniers liés à une chaîne dont le bourreau tenait le bout recevaient à la fois l'estrapade. Quelquefois de Matheis ordonnait de serrer le carcan, et les victimes ressentaient les premières affres de la strangulation-, le bourreau s'arrêtait pour recommencer encore. Un jour il imagina de

faire étendre trois frères sur le dos-, liés les uns aoi autres par les doigts des pieds et des mains, le col comprimé par une planche attachée par une corde, les malheureux endurèrent pendant trois jours et trois nuits cet affreux supplice, ne voyant que le bourreau qui venait de quart d'heure en quart d'heure resserrer les nœuds de la corde avec une baguette de pistolet. De Matheis avait inventé une vaste conspiration dont la racine était en Galabre et dont les ramifications s'étendaient sur l'Europe entière et menaçaient tous les trônes à la fois. Lui seul tenait les fils innombrables du complot, lui seul pouvait les couper. On lui donna donc les pouvoirs nécessaires et on plaça trois provinces sous ses ordres. Le futur ministre de la police se mit tout de suite à la besogne. En quelques mois, quarante-sept personnes furent condamnées à la torture *, trois en moururent, la plupart en restèrent estropiées. Une commission militaire prononça trois condamnations à mort par la corde, dix condamnations aux galères à perpétuité ou à temps. Tout cela sur la simple dénonciation d'un misérable Calabrais, agent de de Matheis, qu'un coup de stylet devait punir quelques mois après de ses velléités de remords et de repentir. Nous n'entrons point dans l'odieux détail des barbaries de tous les genres com- ^mises par le proconsul du trône et de l'autel, il nous suffira de dire que la famille Morelli de Rogliano, dans la maison de laquelle de Matheis avait établi son Saint-Office, comptait deux membres, la mère et le fils^ lorsque le sanglant inquisiteur quitta les Calabres, la première était morte de terreur et d'épouvante, le second était devenu fou.

Ces crimes se commettaient pendant Foccupation autrichienne. Les agents de cette puissance s'effrayerent de la responsabilité qui pesait sur eux. Le gênérai baron de Frimont écrivit à Vienne. Une enquête eut lieu, à la suite de laquelle le procès de de Matheis> fut commencé. Ce misérable, loin de s'effrayer, se posa au contraire en sauveur des monarchies, a J'ai tout fait pour César, disait-il, et je compte sur la reconnaissance de César; il me sauvera. » En effet, soit appui secret, soit lenteur de la justice, ce procès traînait en longueur. Plusieurs fois pris et repris,, les^ honnêtes gens désespéraient de le voir finir, lorsque sur l'ordre de Ferdinand, vicaire du royaume, les séances recommencèrent. L'avocat général Calentana lut son réquisitoire ; il concluait à la peine de mort. La cour condamna de Matheîs à dix ans de galères.

Sur ces entrefaites on vit entrer dans le^olfe la frégate qui ramenait le roi François !•' de son excursion en Espagne et en France. Le tempérament faible et rachîtique de ce prince, malade depuis son enfance, n'avait pas peu contribué à répandre le bruit d'empoisonnement dont nous avons parlé. Au lieu de faire une rentrée solennelle comme on s'y attendait, le roi débarqua et monta tout de suite en voiture pour se rendre au palais. Les rares spectateurs répandus sur son passage remarquèrent la pâleur et l'altération de son visage. Toujours sombre et triste, le souvenir de ses parjures et de ses cruautés de :1820 ne cessait de

36i FERDINAND II

poursuivre François I". Le voyage qu'il venait de faire semblait l'aroir rendu plus morne et plus sombre. Dans cette fête toute napolitaine , au dire de M. de Salvandy, pendant ce bal sur un volcan que lui donna le duc d'Orléans, quelques désordres eurent lieu dans la cour du Palais-Royal-, du bruit, des rhants, des rixes avec la police, une vingtaine de chaises brûlées, voilà tout.

Cependant, François I®"" eut peur; cette voix moiaçante du peuple, qu'il entendait pour la première fois, parut faire sur lui une vive impression. On le vit pâlir et chanceler. Il revint bientôt de cet effroi passager, mais le coup était porté. A partir de ce moment, François I®*" ne fit que languir. Quatre mois h peine s'étaient écoulés depuis sa rentrée dans ses Etats, lorsqu'un jour Ferdinand, en train de passer une revue à Caserte, vit accourir auprès de lui un aide-decamp du roi, qui lui parla à voix basse. Aussitôt le prince tourne bride et prend au galop le chemin de Naplcs-, il descend de cheval à la porte du palais et monte à l'appartement de son père.

Entouré d'afiîdés et de serviteurs choisis , les yeux égarés, les cheveux hérissés, l'oreille tendue, à demidressé sur son séant, le roi moribond semblait écouter des cris lointains. « La Constitution, murmurait-il d'une voix entrecoupée, le peuple demande la Constitution. Donnez-la lui, mon fils, je l'ai jurée... Eloignez ces spectres qui me poursuivent... » Il étendit le bras, il essaya de se lever, mais sa tête retomba inanimée sur l'oreiller.

Ferdinand venait de voir comment meurt un despote. Il était roi.

De chisto legno nu se fanno strummoHy avait dit dans cette langue des lazzaironi, si chère à sa famille, le roi Ferdinand II, à ceux qui lui parlaient d'un de ses frères comme candidat possible an trône de Belgique rendu vacant par la révolution de septembre 1830. Les Bourbons, selon Ferdinand II, ne sont pas du bois dont on fait des toupies, c'est-à-dire des rois constitutionnels. Le mot est joli, et ne manque peutêtre pas d'une certaine vérité. Au moment où il fut prononcé, il avait surtout le mérite de révéler la pensée secrète du prince dont le règne commençait.

L'existence de roi constitutionnel a bien ses petits inconvénients, il faut en convenir^ c'est un peu la vie du lièvre, vita leporis, ne dormant que d'un œil, écoutant des deux oreilles, prêt à décamper au moindre bruit. Le gîte est doux et commode? il serait si bon d'y sommeiller. A l'entour croissent, humectées par les fraîches rosées du matin, mille herbes tendres et odorantes. Comme le lièvre y goûterait volontiers! mais s'il quitte le gîte , l'opposition est là prête à le happer \ s'il y reste , elle viendra l'y relancer. Il y a bien sous bois un petit sentier secret qu'il essaiera de prendre, mais gare au lacet du braconnier. Pauvre lièvre constitutionnel ! courses, ruses, détours, rien' ne pourra le soustraire à sa destinée, qui est d'être chassé. Mentir et se déguiser sans cesse , s'éloigner de la treille des libertés publiques et dire que les raishis en sont trop verts quand on ne peut y atteindre.

flatter le corbeau populaire pour lui ravir son fromage, faire ses expéditions la nuit comme un voleur, attaquer les faibles, fuir devant les forts, se cacher pour attendre sa proie et l'étrangler sans oser la combattre, trembler le jour au fond d'un terrier obscur, c'est la vie du renard et du despote. Celle du Uèm vaut mieux, du moins on le plaint quelquefois.

Au pied même du lit de son père mourant et bourrelé de remords, Ferdinand II avait pris son parti. Le rôle de monarque constitutionnel lui paraissait indigne d'un Bourbon*, il allait faire l'apprentissage de ce métier terrible de despote dont les difiScultés sans cesse renaissantes ont si fort troublé son règne, et ont fini par rendre impossible le règne de son fils. Le 8 novembre 1830, en effet, on pouvait lire sur tous les murs de la ville de Naples la proclamation que nous allons résumer.

« Dieu, disait Ferdinand, vient de nous appeler au trône de nos ancêtres. En nous investissant de son autorité, Dieu n'a pas voulu qu'elle restât inutile entre nos mains. Profondément convaincu des desseins de la Providence sur nous, et certain que la sainte religion catholique est le plus solide appui et la source principale de la prospérité et du bonheur des royaumes, nous emploierons tous les moyens en notre pouvoir pour la faire respecter et observer scrupuleusement dans lies Etats. Nous comptons pour cela sur le zèle des évêques. En second lieu, nous tiendrons la main à la bonne administration de la justice; nous aurons soin d'écarter de nos tribunaux la corruption, l'intrigue, l'influence des injustes protections, vou* Jant que la voix seule de la conscience et non celle

des intérêts humains se fasse entendre dans le sanc« tuaire de la loi. Les finances réclament aussi notre attention. Nous savons qu'il y a là des plaies profondes qu'il faut cicatriser, et que notre peuple a le droit de compter sur le soulagement des nombreuses chai> ges que font encore peser sur lui nosrdiscordes passées. Nous ne cesserons de nous occuper de notre armée, «t nous sommes sûr qu'elle nous donnera dans toutes les occasions des preuves de son inviolable fidélité. » Le même jour, de Matheis reparut dans Naples <;omme un commentaire sinistre de cette proclama* tion. Sa boutonnière était ornée du ruban de Tordre de François 1er. Le successeur de ce prince venait, en signant la grâce de Matheis, de joindre une pension à cet acte de clémence, sans doute pour faire oublier à cet homme qu'il avait fait piiesser son jugement. La population apprit avec stupeur que, sur la recommandation de Mgr Olivieri, l'ex-galérien allait s'asseoir à côté de ses juges et recevoir le titre de conseiller à la cour criminelle. La Providence se chargea d'empêcher cette profanation. De Matheis, surpris par une angine, appela un médecin pour le soigner. Au lieu de percer, les amygdales , le médecin coupa la carotide. Ignorance ou préméditation P Nul n'a pu le dire. Seulement on reconnut plus tard que ce médecin était Calabrais.

VU

Le moment, n'était peut-être pas très -habilement choisi pour arborer aussi ouvertement le drapeau du droit divin et de l'inquisition. Trois révolutions suc-

cessives entreprises au nom de la souveraineté nati(h nale venaient d'ébranler l'Europe. Leur contre-coup s'était même fait sentir en Angleterre, où Taristocratie avait été obligée d'accorder la réforme et rémaneipation des catholiques aux exigences de l'opinion publique prête peut-être à les revendiquer les armes à la main. Jamais, depuis la fin du dernier siècle, le grand principe de la liberté de conscience n'avait reçu. une consécration plus éclatante. Dans son zèle de néophyte, Ferdinand II proclama le principe contraire et résolut de le faire triompher. C'était un démenti qu'il donnait aux espérances qu'avait fait naître son avènement, aux progrès du siècle et aux nécessités du moment. Ces considérations ne l'arrêtèrent point. L'éducation qu'il avait reçue portait ses fruits -, à peine sur le trône, c.e jeune roi était devenu un vieux dévot, instrument docile aux mains des prêtres. Pour mener à bonne fin l'œuvre commencée, pour constituer solidement la monarchie absolue à Naples, il aurait fallu un homme de génie ^ le clergé trouva du moins un homme de bonne volonté, et il s'en contenta sans grands efforts, car les prêtres n'aiment guère les rois qui font compter avec eux. Pour ses débuts, Ferdinand II se trouvait dans une situation qui demandait toute l'habileté, toutes les ficelles, s'il est permis .d'employer cette expression, d'un acteur vieilli sur les planches de la politique.

Au dedans, au dehors, partout surgissaient les embarras et les difficultés-, placé entre la France et l'Autriche, que devait-il craindre de l'une et espérer de l'autre ? La Révolution de Juillet, un bonnet de coton sur la tête, enveloppée d'une robe de chambre de

molleton, les pieds dans les bonnes pantoufles de Louis-Philippe, resterait-elle chez elle au.coin du feu, ou bien, le drapeau de Jeçimapes d'une main et la charte de 1830 de l'autre, volerait-elle au secours des autres révolutions ses filles ou ses sœurs P L'empire autrichien, vieux paladin goutteux et asthmatique, était-il capable de se laisser hisser sur son vieux cheval de 1792 et de 1822, et de courir à la rescousse de la légitimité menacée? Graves questions sur lesquelles Ferdinand II avait grand besoin d'être éclairé. M. de Metternich, alors à l'apogée de sa gloire, était comme une espèce de Jupiter de chancellerie^ entouré de ses demi-dieux, il occupait le sommet de l'Olympe diplomatique. Presque égaux aux rois en majesté, supérieurs peut-être en puissance , cinq pontifes, Metternich, Nesselrode, Talleyrand, Wellington, Pozzo di Borgo, tenaient entre leurs mains les destinées de l'Europe. M. de Metternich surtout semblait plutôt gouverner en hiérophante qu'en ministre. Debout sur le piédestal que la révolution de février devait renverser dix-huit ans plus tard , il lançait des oracles -, on ne lui parlait qu'à genoux. Ferdinand II lui dépêcha un ambassadeur, son propre ministre de la police, Intonti. Quant à Louis-Philippe, monarque de la veille, roi parla grâce d'une révolution, il se contenta de lui écrire une lettre particulière. 11 est vrai qu'un neveu et un oncle doivent vivre sur le pied de familiarité , et que les rapports de famille peuvent expliquer cette façon intime d'échanger des rapports entre deux souverains.

Il fallait cependant réaliser les promesses contenues dans la proclamation d'avènement au trône. La

nation attendait avec impatience ce que le roi allait Caire. A défaut de libertés, elle se contenterait de réformes. L*épuration des tribunaux et la révision des impôts étaient ardemment désirées ^ on comptait égilemenl beaucoup sur un de ces actes que les rois généreux ne se font jamais demander et que les nm habiles s'empressent toujours de réaliser, acte qui semble faire partie du programme de tous les aTèn^ ments, comme les mâts de cocagne, les feux d'artifice et les illuminations : nous voulons parler d'une amnistie.

Ferdinand 11 avait alors pour conseillers officiels le prince de Pietracatella , ministre de l'intérieur, élève et protégé du prince de Ganosa , prêt à tremper ses mains dans le sang , mais incapable de toucber aux deniers de TEtat, et le prince de Cassaro, vieux radoteur d'absolutisme , ministre des affaires étrangères, qui passait pour avoir été l'amant de la reine Caroline. Il fut chargé par elle de remplacer le cardinal Ruffo quand le bras de cet impitoyable exécuteur des volontés royales eut l'air de se lasser et de fléchir. M. Parisio dirigeait le ministère de la justice. Honnête homme, aimant les lettres, ce ministre aurait fait peut-être quelque chose si on l'avait laissé faire ^ mais indolent et mou, trop faible pour briser les résistances occultes et puissantes qui s'opposaient au châtiment des coquins, sa sévérité se bornait à déplacer les mauvais magistrats, à les faire voyager d'une résidence à l'autre. A leurs plaintes, il répon-

dait par une citation d'Horace et de Virgile. Il se vengeait par un bon mot des actes qu'on le forçait à commettre. Sous les prédécesseurs de Ferdinand II, les places de la haute magistrature servaient le plus souvent à récompenser les incapacités dont le dévouement savait se faire craindre ou protéger. Le roi actuel trouva cet usage bon et le garda. Monsignor Code, confesseur de Sa Majesté, avait un frère dont il ne savait que faire. C'était un ancien bûcheron devenu marchand de bois, qui s'était passablement enrichi dans ce commerce. Monsignor Code demanda pour lui une place de conseiller à la cour criminelle de Salerne et l'obtint. — Allez, mon brave, lui dit Parisio en lui remettant le brevet, on ne dira pas du moins que vous ne savez point manier la hache.

Quant au ministre des finances, le" marquis d'Andréa, c'était en son genre un homme d'Etat d'une espèce assez singulière. Si le matin, à l'heure présumée de l'audience, on se rendait chez lui pour traiter de quelque affaire importante, un huissier arrêtait le visiteur au passage. Attendez, lui disait-il, que monseigneur ait fini de dire^sa messe maigre. Dire la messe était la passion dominante du marquis, et il faut convenir qu'il s'en tirait comme un ange. Aussi le pape Grégoire XVI, par un bref spécial, lui avait-il accordé, quoique laïque, l'autorisation personnelle de célébrer le divin mystère sans la consécration de l'hostie. Son chef de cabinet lui servait de sacristain. La cérémor nie terminée, le marquis sortait par un escalier dérobé, et, laissant les solliciteurs se morfondre, portait son portefeuille chez le roi. On commençait par mettre sur le tapis la question du budget, insensible-

37t FERDINAND II

ment la conversation tournait au religieux. On causait miracles et jettatura. Si vous voulez éviter les maléfices, ayez soin de toujours porter sur vous une corne, cela fait peur au diable. A défaut de corne, n'oubliez pas d*en faire le signe en repliant sur eux-mêmes le pouce et les deux doigts du milieu de votre main gauche. Quand on veut être heureux à la chasse ou à la. pèche, il convient de porter une patte de héron à la boutonnière, ou mieux encore d'adresser une oraison à san Gologaro. On parlait ensuite de la beauté de la dernière procession, du prochain miracle de saint Janvier-, et pour toute réforme dans les finances^ après un entretien de trois ou quatre heures sur les mêmes sujets, le ministre partait avec l'ordre de faire renouveler la robe de la madone de Gaserte ou la culotte de saint Joseph.

Cependant la situation de la monarchie devenait rimage de cette Nàples elle-même qui, bâtie entre la Solfatare et le yésuve, repose sur le double cratère qui peut l'engloutir à chaque instant. Les esprits fermentaient dans la capitale, on avait été obligé de faire venir les Suisses de Nocera*, les Abruzzes et la province de Molise, plus en contact avec les Marches et la Romagne insurgées, menaçaient de prendre feu. Intonti venait d'arriver de Vienne porteur de l'assurance donnée par Metternîch que l'Autriche était bien décidée à marcher partout où besoin serait pour défendre la légitimité. Louis-Philippe avait adressé à la lettre de Ferdinand II une réponse dans laquelle, se faisant presque aussi petit que devant l'empereur Nicolas, le roi des Français s'excusait encore de la nécessité fatale où il s'était trouvé de se sacrifier pour

sauver les vaincus et pour ne pas laisser dégénérer la victoire. « Ne me créez pas des embarras, ajoutait-il en terminant, continuez votre père, nous verrons après, » Ferdinand II n'avait pas besoin de ce conseil.

Le gouvernement napolitain sentait cependant que le terrain était miné sous ses pas-, il attendait Texplosion sans savoir de quel côté elle éclaterait. La main d'un homme qu'on ne devait pas s'attendre à trouver dans de semblables machinations alluma la première mèche. Le fameux prince de Canosa avait formé à l'usage des Bourbons de Naples une école d'hommes d'Etat sans conscience, ni scrupules, ni vergogne, fabricateurs de complots, artistes en manigances policières, poursuivant un but atroce par des moyens sans nom , espèce d'inquisiteurs de robe courte , dévots et cruels, marchant les yeux au ciel, îes pieds dans le sang. Cet Intonto dont nous avons parlé brillait au premier rang des adeptes de cette école sanglante. Ministre des fureurs de Ferdinand I«' et de son fils, il les avait augmentées encore en montrant partout à ses maîtres les mille bras des conspirateurs, des régicides, des républicains, des impies, toujours prêts a les frapper. Le chiffre des victimes de ces deux règnes témoigne assez de la fertilité de son imagination.

Le malheur du despotisme et son châtiment est de ne pouvoir jamais compter sur ceux-là même qui le servent avec le plus de dévouement. Intonto possédait toute la confiance du roi, lorsqu'une mystérieuse ré-

vélation vint apprendre au général Fardella que riotînie ambassadeur de Ferdinand à Vienne embauchait des gens suspects, rédigeait des proclamations séditieuses, et préparait une insurrection au nom de la Constitution. Fardella accourt chez le roi avec le commandant général de la gendarmerie Delcarretto. Surpris^ arrêté chez lui, dépouillé de ses papiers, Inumto est jeté à la frontière. Le ministère de la police devient la récompense de Delcarretto. Effrayé des progrès de la Révolution en Europe, son prédécesseur voulait-il lui donner un gage et racheter son passé, oa bien cherchait-il à fournir un prétexte à TAutriche pour inonder la Péninsule de ses Croates ? On ne Ta point su. Intonto était du reste un de ces hommes dont on peut tout croire, parce qu'ils peuvent tout faire.

Sur ces entrefaites, un autre instrument du despotisme bourbonien s'apprêtait à le trahir. Ugo de la Favare, le de Matheis de la Sicile, s'ouvrait à un agent anglais et lui proposait de livrer l'île à l'Angleterre dans le cas où l'Autriche voudrait prendre une position hostile en Italie. Le prince de G..., mêlé dans l'affaire, en avait touché quelques mots à son compatriote Fardella, qu'il supposait favorable à ce projet. Aussitôt, le roi informé de la trame fait partir pour Palerme le général Nunziante avec l'ordre de donner cinq heures au lieutenant-général de la Sicile pour faire ses préparatifs de départ. Nunziante est chaîné de le ramener à Naples. Ferdinand II aurait bien voulu faire passer le marquis de la Favare en jugement, mais les preuves manquaient. Mince embarras, dira-t-on, avec des juges comme ceux de Naples-, d'ailleurs, les commissions militaires et les tribunaux

exceptionnels ne sont-ils pas là ? Une autre considération arrêtait le roi et le gouvernement.

La Sicile, toujours frémissante sous la domination de Naples, entretenait des relations secrètes avec les insurgés romagnols, des fils nombreux reliaient Na* pies à la révolte des Etats romains. Un tel procès, entrepris dans de semblables circonstances, pouvait déterminer un mouvement qu'on n'était pas en mesure de réprimer. Favare reçut l'ordre de ne point paraître à la cour ^ on nomma un autre gouverneur de la Sicile, et il ne fut plus question de rien.

Nous pouvons dès à présent juger Ferdinand II. Il est entré dans une voie d'où il ne sortira plus. Nous venons de voir tout à l'heure comment il entend la réforme judiciaire-, la réforme financière se borne à la misérable suppression de quelques écus sur les appointements des pauvres employés. Fardella lui arrache plutôt qu'il ne l'obtient un semblant d'amnistie, qui laisse les cachots et les prisons, peuplés par deux règnes de despotes, aussi pleins qu'auparavant. Pour obtenir sa grâce, dit le décret, il faut l'avoir méritée, et encore n'obtiendra-t-on qu'une commutation de peine.

Dès lors commence pour le renard napolitain cette vie de ruse dont nous parlions tout à l'heure. Pendant que quarante-sept patriotes romagnola. réfugiés dans les Abruzzes sont remis au pape Grégoire Vil qui les fait fusiller, Ferdinand II laisse dire par ses

affidés que de grands chaDgements se préparent dam Tadministration, et que Filangieri va receyoir le portefeuille de la guerre. Il forme ud camp de 16,000bommes à Sessa , prépare un nouveau recrutement de 3,000 Suisses, et fait répandre le bruit que le général Florestan Pepe doit être mis prochainemrnt à h tète des gardes nationaux du royaume ^ il envoie 6,0CO fusils au pape, moitié en cadeau, moitié en compensation des canons enlevés à Rome par Murât, et dans uu voyage entrepris pour connaître ou plutôt pour tromper Tesprit public dans les provinces, il fait murmurer autour de lui qu'il a les mains liées par FAutriche, et que sans la menace perpétuelle d'une invasion impériale, il aurait déjà depuis longtemps accordé une Constitution au royaume.

Mais ces inventions, qu'on appelle de l'habileté, au lieu de conjurer une crise, ne font qu'en précipiter le dénoùment.

Ferdinand II était de retour de son voyage. Par une belle soirée du mois d'août , on jouait Guillaume Tell à San-Carlo. Malgré la chaleur de la saison, haieianle de patriotisme aux accents de cette belle musique, trépignant d'ardeur, enlevant pour ainsi dire chaque allusion dans un tourbillon d'enthousiasme augmenté encore par la présence du ministre de la police, une foule immense encombrait les loges et le parterre. Au morceau du Serment y où l'enthousiasme va toucher au délire, une nuée de papiers blancs, verts et rouges, couleurs de la révolution, plane un moment au haut des frises et descend lentement sur les spectateurs, qui s'emparent de ces papiers d'une main curieuse et avide. Des centaines de voix en lisent tout

haut le contenu. Chaque carré flottant est une proclamation qui appelle le peuple aux armes, proclame la déchéance de la maison de Bourbon, et fait monter le grand-duc de Toscane sur le trône constitutionnel. La proclamation se termine par le double cri : Vive la liberté! vive la Constitution!

Le nom du grand-duc de Toscane était mal choisi pour faire naître dans la masse un de ces mouvements spontanés et irrésistibles qui entraînent tout. Delcarretto, profitant habilement d'un moment d'hésitation qui avait succédé à la lecture des proclamations, lança sa police dans, la salle dcSan-Carlo*, on fit de nombreuses arrestations. Dans la nuit le marquis Dragonetti, Leopardi, l'infortuné Poërio, qui sans Garibaldi expierait encore, à l'heure qu'il est, dans les bagnes de Naples, le crime d'avoir été ministre constitutionnel de Ferdinand II en 1848, Mazza l'aîné, furent saisis à leur domicile. Le directeur récemment destitué de la police napolitaine, cet Horazio Mazza dont il a été tant question dans les derhiers temps du règne de Ferdinand II, commençait sa carrière en dénonçant son frère.

Les chefs de la conspiration appartenaient aux premières familles de Naples-, ils étaient tous jeunes, riches, intelligents, dévoués. On essaya de les efi'rayer et ensuite de les séduire. Ces tentatives devaient échouer. Delcarretto en comprit bientôt l'inutilité. Au bout de quelques semaines d'emprisonnement, les conspirateurs furent exilés.

La lutte est entamée entre la liberté et le despotisme. Les conspirations désormais succèdent aux conspirations.

Lé clergé séculier du royaume de Naples est p9u^ tagé en deux catégories bien distinctes. La prenûèTe se compose des prêtres de la capitale. Servile, fâjiatique, cruel, esclave et complice du pouvoir, le cappellone a tous les vices de Basile, dont il porte le \ong manteau noir et l'interminable cbapeau. La calomnie est son péché mignon, la délation son occupation principale. Il est ignorant, mais ses mœurs valent miem, assure-t-on, qur celles de son confrère des provinces et des campagnes. Dans les familles nombreuses ap- , partenant à la bourgeoisie et aux paysans aisés, le père met ordinairement un de ses enfants dans les ordres. C'est le moins intelligent de tous qu'il livre à la tonsure. L'abbé prend le petit collet, et son rôle consiste désormais à remplir les commissions qu'on lui donne, et à faire les grosses affaires de la famille. C'est une sorte d'intendant, de majordome, de commis. Quelquefois il obtient une cure ou un vicariat de campagne. La messe dite, il n'a d'autre occupation que celle de manger, boire et dormir. Bon vivant, excellent convive, grand chasseur de grives au roccolo (chassant même quelquefois un autre gibier, s'il faut en croire les mauvaises langues), le prêtre rural >it en bonne intelligence avec tout le monde, et ne songe guère à la politique. Les cappelloni l'accusent cependant de nourrir une propension secrète pour les idées libérales. On a vu, en effet, assez souvent des prêtres mêlés aux conspirations découvertes dans les provinces.

Le clergé régulier est plus dangereux. Cet esprit de Yévolte et de régénération qui animait Savonarole xi'est point encore éteint au fond du cœur des moines dtaliens. Le martyrologe de la révolution napolitaine compte un grand nombre de moines sur ses listes funèbres. Précédant Poërio, Leopardi et Dragonetti, un moine, Fra Angelo Peluso, venait de donner le signal <le l'insurrection. Vendu par un traître, Fra Angelo avait trouvé un asile dans Téglise du couvent de la Sanita, C'est derrière le maltre-autel que le moine fut découvert et saisi par la police.

Sur le flanc du coteau Saint-Elme s'élèvent les prisons de Santa-Maria-Apparente. Ferdinand H les visita dans les débuts de son règne, et les trouva si horribles , qu'il les fit fermer. Un ordre royal les rouvrit de nouveau pour recevoir Fra Angelo et ses complices. On les jeta dans des fosses immondes, dans des espèces de puits où , les pieds dans la fange , la tête sous une voûte humide et suintante , le prisonnier, soumis à l'horrible torture du froid et de la faim, attend la torture des bourreaux. La grille de ces abominables cellules s'ouvre sur un long corridor que le guichetier parcourt dans une sorte de boue noire et délayée. Au bas de ce corridor est le MandrullOy vaste salle partagée en deux compartiments. Sur le premier, on lit en grosses lettres le mot : torqueatur \ sur le second : torqueatur acriter. C'est là que se donnait en effet la question ordinaire et extraordinaire, en présence du doucereux Marchese ou du farouche Morbillo. Pietro Romano, de ses deux bras 'robustes et tatoués, l'un de l'image de Notre-Dame de Mont-Carmel, l'autre des âmes du purgatoire, liait les

3^) FEBDINAXD II

paiients avec une conie mouillée et les sospendahî Tanneau de ki voûte, pendam que, la poUriie débraillée et couverte de scapolaires. son colley Kar Caêl Cardilli metuit le feu à la paille imbibée de» ou de soufre dont Tétoufliaiile Tapeur devait actÎTCf les aveux des victimes. Les moines réformés de Saiit- Pascal confessaient les prisonniers ^ terrifiés par les cris d*épouvante et de douleur qui retentissaient à leurs oreilles, ils n'osèrent plus retoomer dans cette geôle maudite. Le bourreau s'y trouva seul.

Après le clergé, ce fut au tour de Tannée à conspirer. Deux sous-officiers de cayalerie, Rossaroll ei Romano, un officier de chasseurs, Ângelotti. aoiquels s'étaient joints d'autres militaires , a\aient formé le projet d'enlever le roi et de soulever la capitale. I'B adjudant, caché derrière une fontaine située dans la cour de la caserne, surprit un entretien entre Rossaroll et Romane. En voyant disparaître l'espion, les deux jeunes gens comprirent qu'ils étaient perdus. Ils montèrent dans leur chambre, chargèrent quatre pistolets, s'embrassèrent dans un dernier adieu, poussèrent le cri : Vive l* Italie! et firent feu l'un sur l'autre. Ils étaient assis et séparés par une table-, une, deux, trois, à ce dernier mot ils devaient tirer. Les deux coups en effet partirent à la fois. Romano tomba pour ne plus se relever-, Rossaroll, percé d'une balle, respirait encore; une seconde balle, dirigée pourtant d'une main ferme, passa à deux lignes au-dessus de ce noble cœur. Porté à l'hôpital, puis après sa guérison transféré à Santa-Maria- Apparente , soumis à la torture, Rossaroll fut enfin condamné par une commission militaire à être fusillé devant le front du ré-

-giment. On le conduisit sur le terraîii de Texécution , escorté d'un prêtre qui Texhortait à des révélations pour sauver son âme Parodiant un rôle noble et touchant, profanant une mission sainte, ce prêtre savait ^ue le roi avait fait grâce. L'agonie du patient dura deux heures. De retour dans sa prison, Rossaroll démanda un morceau de pain et une cuvette pour se laver les pieds. On l'avait fait marcher dans la boue. Ce martyr était encore au bagne lorsque la révolution de 1848 éclata. Il redevint libre un moment. Le général Ulloa, avec une habileté et un courage dignes d'un meilleur sort, défendait alors Venise contre les Autrichiens 5 il avait été le frère d'armes et le complice de Rossaroll dans sa tentative révolutionnaire. Celui-ci courut le rejoindre, et tomba frappé d'une balle autrichienne dans cette brillante affaire de Mestre, où le général Ulloa déploya de si rares qualités militaires. n était dit que Rossaroll mourrait pour l'Italie

Fra Angelo, condamné au gibet, fut également gracié.

Cette clémence inattendue s'explique par la présence du bon ange qui était venu s'asseoir au foyer de Ferdinand II sous les traits de la princesse Christine de Piémont.

La maison de Savoie semble avoir l'heureux privilège de fournir aux familles royales des princesses qui portent partout le don.de plaire et de se faire aimer-, Louis XIV dut les dernières joies et les derniers plaisirs de sa vieillesse maussade et attristée à cette

charmante duchesse de Bourgogne, dont Saint-Shnon nous a laissé un si gracieux portrait. Une autre fille de Savoie, sœur de celle-ci, sut se faire adorer des Espagnols, et, ce qui était plus difficile encore, d'un époui bizarre, maniaque et maladif comme Philippe Y. Christine de Savoie devait ajouter un nom de plus à la liste de ces jeunes et douces princesses ses aïeules, aui» quelles on pouvait la comparer par la beauté, l'esprit, la bonté, et par la fatalité d'une mort prématurée.

Ce mariage ne s'était pas accompli sans peine. L» reine-mère Isabelle était alors soumise à l'influence d'un certain Autrichien nommé Smûcker. Ce Smûcker, de son côté, n'était pas tout à fait insensible à Tinfluence de M. de Mettemich, lequel savait du reste l'appuyer sur des arguments irrésistibles. Smûcker ÎA comprendre à la reine-mère que les intérêts bien entendus de son fils exigeaient impérieusement qu'il épousât une archiduchesse. Isabelle voulait donc ab* solument une bru autrichienne. Les ministres Delcarretto, Salluzzo et Fardella penchaient pour une des filles de Louis-Philippe*, de son côté, la Russie, par rintermédiaire de son ambassadeur, vantait fort à Ferdinand II les grâces et les vertus d'une princesse piémontaîse. Sa Majesté était très-perplexe entre U France et le Piémont. Il craignait , en épousant une archiduchesse de tomber sous la férule de Mettemich. En entrant dans la famille de Louis-Philippe , il s'alliait à un roi voltairien, autant vaut dire hérétiqne. Le roi, voulant sortir de cet état d'incertitude, pritli' poste un beau matin, arriva incognito à Turin, vitk princesse protégée par la Russie, fut charmé de su grâces, et l'épousa un mois après.

Christine régna trop peu. On ne sait pas si elle au» rait fini par dompter le naturel de son mari, mais elle était parvenue à radoucir. Ferdinand aima sa femme autant qu'il était capable d'aimer ; cependant il ne lui épargnait pas les humiliations et quelquefois les souf<^ frances. Les manières de Ferdinand avaient subi Tin^ filuence de son éducation : elles sentaient à la fois la caserne et la sacristie. Timide et emporté, méticuleux et bruyant, les plaisanteries et les amusements du roi ne se faisaient pas remarquer précisément par la dé* licatesse et par Tesprit. Un soir, à Capo-di-Monte, au moment où la jeune reine allait s'asseoir devant son piano, le roi tire brusquement le tabouret. La pauvre femme tombe. « Je croyais, dit-elle en se relevant lentement, être la femme d'un roi , je n'ai épousé qu'un lazzarone. » On ajoute que Ferdinand II répondit à sa femme par un soufflet. Le Piémont parla haut et menaça, mais la reine voulut pardonner l'outrage reçu. La piété profonde dont son âme était pleine lui faisait un devoir d'oublier les injures.

Christine venait d'accoucher d'un fils qui n'a régné qu'un moment, victime des fautes de son père. Sa convalescence était longue et difficile. Après un violent accès de fièvre puerpérale, la reine sommeillait^ lorsque tout à coup un bruit violent se fait entendre dans l'appartement voisin. Elle reconnaît la voix de son mari et de son beau -frère, le prince de Capoue,^ qui s'injurient et se menacent ^ le frère accusant son frère de cruauté , le roi reprochant au prince l'union déshonorante qu'il voulait contracter avec miss Pénélope Smith. La querelle s'envenimait^ Capoue, dont tout le monde au palais redoutait l'extrême violence^

384 JERDINAND II

s'emporte jusqu'à menacer Ferdinand de le tuer. Le roi crie : Au secours! Christine s'évanouît. Ses femmes eurent une peine infinie à la faire revenir.

Le lendemain, Naples apprit avec stupeur que sa reine bien-aimée était perdue. Christine reçut cette nouvelle avec une résignation qui semblait mêlée de plaisir. Quand le roi se fut agenouillé près de son lit, elle lui demanda comme grâce dernière de ne point faire appliquer la peine de mort pendant cinq ans. Rassurée par la promesse de son mari, elle leva ses " yeux au ciel un moment, et les ferma pour ne plus les rouvrir. Le roi voulut prendre sa main : elle était froide. La reine était morte! L'ange s'était envolé!

Cris, sanglots, cheveux arrachés, menaces de suicide, le roi donna tous les signes d'une violente douleur. Le confesseur ordinaire fut obligé d'intenenir, et de faire force d'éloquence. Monseigneur Code parvint à calmer ce désespoir anti-chrétien, et à remontrer au roi que son premier-né étant d'une complexion délicate et maladive , il se devait à la perpétuité de sa race et à l'amour du peuple napolitain. Les voyages dissipant les chagrins , pourquoi Sa Majesté n'entreprendrait-elle pas un petit voyage d'agrément, une sorte de tournée matrimoniale en Europe ? Ferdinand II se rendit à ces sages conseils -, il se consola par haute politique, fit ses malles, et se rendit à Rome. L'année précédente, la ville éternelle l'avait vu sentant la messe au pape, négligeant les musées

pour les casernes , visitant les couvents plutôt que les ateliers de peintres. Déjà, à cette époque, il dut sans doute être question entre Sa Sainteté et le roi de cette fameuse redevance féodale de la haquenée, qu'il devait remplacer quelques années plus tard par une somme une fois payée au profit' du monument de rimmaculée Conception, car Pasquin dit son mot sur cette négociation :

Di NapoU Villustre ambasciadore

Al papa à presentato il suo signore.

Ma il papa Va capito e à detto : Ehî caro!

Non cang'io la chinea per un somaro.

« L'illustre ambassadeur de Naples a présenté son maître au pape, qui Ta compris et lui a dit : A d'autres, mon cher, je ne change pas ma haquenée contre un... » Nous n'écrirons pas le mot par respect pour la majesté royale.

La ville étemelle ne retint pas longtemps Ferdinand n. Il vint en France, salua la Colonne, fit plusieurs visites à l'Hôtel des Invalides, passa des revues habillé en général, se donna l'air d'étudier l'organisation de l'armée, et eut l'art de montrer à Louis-Philippe un peu du bouquet et le bout des rubans du gendre futur. Le pays Breda n'était pas encore découvert, mais l'Opéra en tenait lieu, et on prétend que le dévot monarque fit dans ses coulisses plusieurs excur* sions dont son confesseur eut beaucoup de peine à l'absoudre plus tard. De Paris, le roi de Naples se rendit à Vienne.

Le beau Smiicker, trop enclin à user à l'égard de la reine-mère du système adopté par Lauzun dans ses

rapports avec mademoiselle de Hontpensier, s'étah vu brusquement exilé par le roi. L'influence autrichienne avait perdu son principal représentant à Naples. Ce ne fut donc pas sans étonnement qu'on apprit, qu'une union se préparait entre Ferdinand il et ^2^ chiduchesse Thérèse, fille de l'archiduc Charles. Ken des gens refusaient de croire à ce mariage lorsqu'il fut déclaré. Trois mois après cette déclaration oflftcielle, des applaudissements rares et soudoyés saluaient l'entrée de la nouvelle reine de Naples dans sa capitale, où le souvenir de l'ancienne était encore vivant dans tous les cœurs.

Thérèse d'Autriche n'avait rien pour faire oublier Christine de Piémont. Au lieu de cette beauté éclatante ou naïve, de cette légèreté coquette qui caractérise les archiduchesses d'Autriche, on ne voyait en elle qu'un maintien composé, une physionomie froide et sévère qui repoussait les cœurs au lieu de les attirer. Des qualités solides, sérieuses, se trouvaient à côté de ces défauts, qu'elles ne compensaient ni n'atténuaient aux yeux de la nation. La bonhomie allemande qu'elle affectait parut plutôt l'effort de son esprit que le penchant de son caractère. La reine aimait la vie de famille-, elle soignait ses enfants; elle était attachée à son mari , qu'elle connaissait cependant et qu'elle n'estimait pas. On la disait instruite, savante même pour une femme , et fidèle à ses amis. Thérèse chercha dans le maniement des affaires une influence que sa beauté ne pouvait lui donner. Femme d'un roi absolu, et non d'un mannequin constitutionnel, comme elle le répétait souvent, les événements de 1848 lui fournirent l'occasion de s'imposer, pour

ainsi dire, à son mari comme conseillère. Ferdinand, après- avoir lutté longtemps contre les tendances am» bitieuses de sa femme, finit par trouver en elle une SLVLtfe bourgjeoùe,, et comme son aïeul,, il ne fit phis rien sans la consulter. La reine lut les journaux et les pamphlets V elle dirigea la politique intérieure et les affaires étrangères^ elle se mit eut cori^espondance dî* recte avec le cabinet autrichien. Une police^particu» lière, fortement organisée ,Juii donna la haute main sur toutes les affaires. Le chef d<e cette police-, dont la surveillance s'étendait diepuis le garde-diampétre jusqu'aux ambassadeurs de Londres et de Paris, était un nommé Gompagna, aussi redoutable que ce Mazza dont on s'est tant occupé:

La reine, pour tout dire, montrait en tout plus d'intelligence que de cœur, aussi n'inspirait-elle que des dévouements intéressés. Elle-même ne parut jamais éprouver ce besoin de confiance et de sympathie si vif ordinairement chez les femmes. Elle ne subit l'ascendant de personne. La rumeur publique lui prétait seo<lem^[it pour conseiller un personnage mystérieux et bizarre qui ressemble aux plus fantastiques créations d'Hoffmann, et qui n'est pourtant qu'un homme che mançia e veste panni, comme dirait Dante

On rencontrait quelquefois dans les rues de Naples un immense carrosse jaune de forme antique, traîné par deux grands chevaux maigres que conduisait mélancoliquement un vieux cocher osseux vêtu de noir de la tête aux pieds. Des glaces en verre dépoli empêchaient de voir ce qui se passait dans l'intérieur de cet étrange véhicule. Interrogez un Napolitain, il vous dira qu'il a vu sortir du carrosse jaune un évêque, et

quelques pas plus loin un militaire en grand uniforme, i Vous pouvez le suivre, ajoutera-t-il, car le cocher ne presse point ses rosses, et à coup sûr la portière s'ouvrira et se refermera tour à tour pour livrer pas- , sage à vingt individus de vingt costumes et de vingt conditions diverses. » Ces vingt individus n'étaient qu'un seul et même personnage, le marquis Del Vasto, qui prenait ainsi cent déguisements dans la même journée. Grand, maigre, pâle, chauve, soigneusement rasé, ne répondant jamais à ceux qui lui parlent, et ne parlant à personne, vivant seul au fond d'un immense hôtel dont la porte cochère ne s'ouvre que pour donner passage à des hommes silencieux qui se glissent mystérieusement sous le péristyle, telle est h description que les Napolitains donnaient à l'étranger du marquis Del Vasto, devenu une des curiosités de la ville. Il a passé longtemps à leurs yeux pour un agent secret de la compagnie de Jésus. Les derniers démêlés du roi avec les jésuites ont démenti cette supposition. Faute de pouvoir lui trouver une autre occupation, les curieux de Naples en avaient fait le conseiller intime de la reine, l'intermédiaire secret de ses rapports avec l'Autriche.

Les seuls, les véritables appuis de Thérèse étaient, à l'époque de son mariage, le confesseur Code et le ministre de la police Delcarretto. Ces trois personnages s'étaient compris -, ils avaient formé une étroite alliance, et ils régnaient sur le roi par la peur du diable et de la Révolution.

Si quelque chose peut faire excuser le fanatisme , c'est le désintéressement. On ne se figure pas le père Tellier faisant trafic de places, vendant des regrats, recevant des pots de vin. Code joignait le fanatisme à la cupidité. Gras, le teint fleuri, le bout de l'oreille rouge, bon vivant en apparence, aimant à dormir tranquillement sa sieste quotidienne chez mademoiselle Passaro, ce bon père liguoriste débitait en détail la faveur de son maître et la conscience de son pénitent. Evéché, cure, préfecture, bureau de tabac, autorisation d'ouvrir une école et d'exploiter un hôtel borgne, chaque place, chaque privilège avait son tarif. L'emploi de bourreau même était coté. On s'adressait à deux agents chargés de conclure ces sortes de marchés. Si une place venait à vaquer, aussitôt la sainte Vierge ou saint Pascal, ou saint Janvier, prenait la peine d'éclairer le confesseur et de lui désigner l'homme le plus propre à remplir les fonctions vacantes. Il faut donner ce bureau de papier timbré à un tel, disait Notre -Dame -de- Mont -Carmel. Code transmettait au roi le désir de la Sainte Vierge , et le roi s'empressait de le satisfaire.

Les saints administraient ainsi le royaume de Naples par l'intermédiaire du révérend père. Quand il avait quelque chose à demander en son nom (jamais de l'argent, le roi n'aimait pas ces sortes de demandes) , le confesseur attendait l'heure où la prière du soir réunissait le couple royal. Le chapelet récité,

après avoir reçu à. genoux la bénédiction et baisé la main de son confesseur, le roi se mettait au lit que Code couvrait d'images saintes, de scapulaires, de reliques, d'amulettes de toutes sortes, a Statti bona, saniarella, » portez-vous bien, petite sainte, — disait-il à la reine, puis se ravisant au moment de prendre congé, il s'adressait tinûdement au roi, qui, impatient de réciter les Pater et les Ave dont le nombre était fixé chaque soir par le saint confesseur, s^empressait de lui accorder sa demande.

Le confesseur et le ministre de la police, D^earretto, ont toujours, dit-on, marché de concert. Ce que la reine voulait , le second faisait sa tâche de le faire vouloir au roi. Le troisième se diargeait de l'exécution. La mort de Code, la révolution àe 1M6, rompirent le triumvirat, et la reine ne compta phis avec personne.

Commandant la Basilicate en 1819, Ddcarretto fut, dit-on, affilié au carbonarisme par un capucin, le père François-Xavier. L'ambition et surtout le besoin d^argent en firent un des agents les plus déterminés et les pHis dangereux du pouvoir. Il n'était ni fanatique ni cruel par caractère , mais il faisait de la cmaffté et du despotisme par calcul, à froid. C'est notre honneur et notre consolation dans les mauvais jours, que le nom de la France à l'étranger soit synonyme de celui de liberté. Delcarretto semblait donc presque un libéral parce qu'il défendait l'inflifence française dans les conseils de son maître. Son libéralisme se serait peut-être accommodé en effet pour son pays du despotismo illustrado que Zea Bermudez voulait imposer à l'Espagne. Sa tactique était même de lais*

ser apercevoir de temps en temps cette secrète tendance à Ferdinand*, il cherchait à se rendre nécessaire, non point en inventant des :conspirations G<»mnie ses prédécesseurs, mais en se montrant 4^omme l'hiNii» me qui tient la Révolution entre ses mains et qui4)eift à son gré la retenir ou lui lâcher la bride. Peut-êtire comme Intonto y eut-il un moment où il songea il de réconcilier avec elle. Il étouffa plus d'une conspira^ tion, et en mettant en liberté les jeunes conspirateurs d'Aquila, il leur dit : o Prenez garde, messieurs», at sachez attendre, les temps ne sont pas encore venus. « Mais la Révolution pouvait^le se -fier ^à un homme sans autre conviction que celle de sa fortuit, asservi par intérêt aux volontés d'un maître toujours furieux, et ne lui marchandant guère les victimes. Dépensîetc, avide de luxe, xle plaisirs, d'éclat, accusé de :se iiviredr à des amours de plus d'une sorte , il y a dans le «a* ractère de Delcarretto quelque chose de la nature faible et exaltée de la femme \ il met du rouge et 4ti blanc, il se teint la barbe, les sourcils ^et les chevevix. Au pouvoir, il fut l'esclave de S€s besoins, il servit les instincts cruels d'un maître pour donner aux siens les satisfactions et les jouissances de la richesse. Il avait rimelligence tertae et étendue, il resserrait la police dans de certaines bornes^ et n'en faisait que juste ce qu'il fallait pour contenter Jes goûts tracassiers tlu roi. ;Sous lui on n'aurait jamais vu un fait semblable àicelui que nous allons raconter. Un jour de l'année 1650, le l>ruit se répand que Garibaldi déguisé en prêtre doit arriver à Naples par le chemin de fer de Caserte. Picchineda, le directeur de la |>olice^ prend la balle au bond. La gare est occupée par un batail-

Zd% FERDINAND II

Ion de gendarmerie. Ordre est donné de mettre la main sur tous les prêtres et de les envoyer à Santa- Maria -Apparente. Chaque convoi donne lieu à une nouvelle razzia d'ecclésiastiques. Des centaines d'infortunés cappelloni sont entassés dans les prisons. Le soir, le directeur de la maison de détention envoie demander ce qu'il doit faire de tous ces prêtres qui se livrent à un vacarme d'enfer. Pendant ce temps-là Garibaidi était tranquillement en Amérique , ne se doutant guère du remue-ménage qu'il causait de l'autre côté de l'Océan.

Delcarretto ne redoutait qu'une chose, la disgrâce. Pour l'éviter, il fut cruel jusqu'à l'atrocité. « Epouvantez, » lui avait dit son maître qn l'envoyant en mission en Sicile. Delcarretto épouvanta, en effet, non-seulement ce malheureux pays, mais encore l'Europe tout entière. D'innombrables fusillades sans jugement, des viols, la torture infligée à des enfants de dix ans, la liste de ses crimes remplirait les pages de ce livre. Disons, pour le faire court, que tous les soirs il donnait un bal où devaient figurer les mères, les sœurs, les femmes de ceux qu'il avait fait fusiller, torturer, emprisonner dans la journée. Tant de barbarie fut inutile et ne le sauva pas de la disgrâce qu'il craignait tant. Filangieri reçut l'ordre de l'arrêter en 1848, et de lui donner une heure pour s'embarquer. Le ministre tout puissant la veille errait le lendemain sur les côtes de la Méditerranée, cherchant en vain un asile. Civita -Vecchia refusa de le recevoir. ALivourne, un gibet menaçant l'attendait sur le rivage. Une émeute le chassa de Marseille. Il alla se cacher à Montpellier. En 1850, Ferdinand II,

qui avait cessé de le craindre, lui permit de rentrer à Naples. Depuis lors, inutile, délaissé, ridicule, courtisan imbécile et incorrigible, Delcarretto, monomane de la faveur, la poursuivait encore dans le mensonge et Fillusion d'une incurable vanité. « Vous direz, si on vient, que je suis au palais ^ » criait-il en sortant à ses gens, qui riaient tout bas de ses airs d'importance. Le palais, en effet, lui resta ouverte le maître eut la pitié de ne Ten point chasser, et l'on vit se traîner dans les appartements royaux, sans que personne prit garde à lui, cet homme qui avait fait trembler un royaume, et qui s'estimait heureux d'échanger un regard et un mot avec les valets.

On se fatiguerait à énumérer les conspirations qui éclatent à Naples de 1844 à 1847 seulement-, on en voit surgir une presque toutes les semaines. Aux embarras intérieurs viennent se joindre les difficultés extérieures. Alléché par les avances de Louis-Philippe, qui prend sa revanche des finesses de son gendre manqué, le pauvre Ferdinand reconnaît la royauté d'Isabelle II, et défroque son frère Trapani. Au moment où le prince apprend la civilité puérile et honnête, l'art de faire la révérence et de danser la polka, ce jésuite protestant , ce polisson de M. Guizot (ainsi parla le roi dans sa colère), fait signifier par son ambassadeur à S. M. que les Espagnols ne veulent pas entendre parler d'un capucin pour mari de leur reine, et que, s'il en doute, lord Aberdeen et M. Martinez de la Rosa s'empresseront de l'éclairer à cet égard.

39i FERDINAND II

Au milieu de tout cela, les conspirations reccMnm^çaient de plus belle, et pour comble de malheur les Capucins de Yenafro, malgré toutes les sopplicalioiis imaginables et un pardon plusieurs fois accordé, s'obstinaient à tenir la grande route, à piller et à tuer les voyageurs. 11 fallait bien en faire fusiller quelques-uns. Mais que dira le pape, que pensera leczar qui admire tant Tordre, la paix, la tranquillité régnant dans le royaume. Infortuné monarque ! comme s'il ne sufiSsait de tant de peines qui l'accablent, il a encore sur les bras l'empereur et l'impératrice de Russie. La reine Thérèse, irritée des airs de supériorité protectrice que la czarine prend avec elle, est d'une humeur massacrante; le czar veut tout voir et tout savoir. Ferdinand n maugrée tout bas, et envoie au diable, en son patois napolitain , ces maudits aides-de-camp russes qui brûlent ses beaux tapis avec leurs bouts de cigares, et qui lui boivent en deux mois pour 30 mille francs de vins!

Mais la situation ne faisait qu'empirer de jour en jour. Pie IX venait de monter sur le trône pontifical. On connaît les débuts de ce règne. « Mes enfants , disait chaque soir le roi en embrassant sa famille, priez Dieu pour le pape, car il ne sait ce qu'il fait. • Le pape allait son train, et les réformes aussi. « Ch'aggie da reforma y que voulez -vous que je réforme, demandait le roi à ceux qui lui conseillaient d'imiter l'exemple des autres souverains italiens, n'avons-nous pas tout ce qu'il nous faut P »

Cependant force fut de mettre tout le royaume en état de siège. Les Calabres, la Sicile, les Abruzzes étaient en pleine révolte. Romeo s'empare du fort de Reggio et proclame la Constitution. Vendu par un

traître, il est livré à Nunziante, et les bourreaux napolitains forcent son neveu à porter de ville en ville la tête de son oncle au bout d'une pique. Partout les commissions militaires sont en permanence ^ on fusille , on torture , on emprisonne de tous côtés. Messine, après un bombardement inutilement tenté par le général Busacca, est restée entre les mains du peuple^ Palerme, moins heureuse, se voit enlever ses meilleurs citoyens, qu'on dirige à toute vapeur sur les bagnes de Naples. Là, on les fait ferrer sous le balcon du palais, pendant que le roi, la famille royale et toute la cour, assistent en riant à cette ignoble opération. Naples jusqu'alors n'avait pas bougé : huit mille personnes remplissaient les prisons, l'élite de la ville était aux fers. A la vue des prisonniers palermitains insultés et raillés par les courtisans, l'indignation s'empare de tous les cœurs.

La promenade de Chiaja est abandonnée , c'est autour de la Vicaria, où sont déposés les futurs galériens, que les voitures et les piétons circuleront ^sormais en signe d'hommage. De jour en jour, d'heure en heure , les manifestations deviennent plus mena^ çantes. Enfin , le 27 janvier, le despotisme est obligé de fléchir devant la résistance de ses propres instruments. Le général Roberti, gouverneur du fort Saint- Elme, avait reçu l'ordre de bombarder la ville pendant que le roi s'éloignerait sur un bateau à vapeur chauffant déjà en rade. La réponse de ce militaire ne fut pas telle qu'on aurait pu la souhaiter. La troupe se montra hésitante et irrésolue devant l'attitude du peuple. Statella, qui la commandait, eut peur et effraya son maître.

Le lendemain, Naples apprit Texil de Delcarretto, la fuite de Cocle et le changement de ministère. « Patience , dit le roi en signant le décret qui rétablissait la Constitution, je ferai cuire tous ces gens-là dans leur jus comme les polypes : Vaggia cocere corne le pulpe dan Vacqua loro, » Cette allusion à un des mets favoris des Napolitains renferme, en effet, tout le secret de la politique adoptée pour étouffer la Révolution.

Pour enchaîner la démocratie, il fallait rendormir, n n*est sortes d*expédients auxquels le roi Ferdinand n'ait eu recours pendant les trois mois et demi que dura le règne de la Constitution. « Vous n'ôtes pas mon ministre , disait-il au faible Bozzelli , mais mon sauveur, mon père ! » Séduit par ces marques de confiance, attendri par le spectacle des larmes royales, le crédule ministre, moitié traître , moitié niais, livrait la Révolution en échange des mensonges de Sa Majesté. Pendant que le roi dupait ainsi le pauvre Bozzelli, le parti des sbires, des jésuites et des bourreaux, groupé autour de Ferdinand II, intriguait dans Tombre en attendant le moment d'agir au soleil. Opposant au gouvernement constitutionnel un gouvernement occulte qui paralysait le premier, temporisant et louvoyant quand la force d'inertie eût été trop dangereuse , le roi n'attendait plus que le moment favorable pour donner le signal à ses bandes de coupe-jarrets et de lazzaroni , dévorés de haine , ^de fanatisme et de cupidité.

Au milieu de la nuit, dans les ténèbres de l'église du GesU'Vecchio, à peine dissipées par la clarté douteuse de quelques lampes, se rassemblait tout ce que la populace napolitaine a de plus immonde. Là, entre

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deux chandelles, on voyait sur le fond noir de la chaire se détacher la tête cadavéreuse du fameux don Placido Becker, visionnaire de carrefour, orateur du ruisseau, qui racontait à cette tourbe ignoble les entretiens qu'il avait eus la nuit dernière avec la Vierge-, les peines infinies que ressentait la mère de Dieu en voyant son cher peuple de Naples courbé sous le joug des fauteurs de cette œuvre de Tante - Christ qu'on appelle une Constitution. « L'impie triomphe! la fin du monde approche ! » s'écriait l'enragé Becker. « Mort aux Jacobins! » hurlaient les lazzaroni, à bas la Constitution ! Finissons-en avec les ennemis de Dieu et de la Vierge. » C'est cette plèbe infâme et sanguinaire, armée et embrigadée par Mazza, qui a tenu si longtemps Naples sous son poignard^ elle fit ses premières armes dans ce guet-apens du 15 mai, où la Révolution, surprise et trahie, tombait mortellement frappée après avoir brûlé sa dernière cartouche. On aurait vu, s'il faut en croire quelques récits, durant cette nuit funeste , le roi et la reine serrer les mains des lazzaroni ivres et couverts de sang , parcourir les rangs de cette milice de l'orgie , de l'assassinat et du pillage, et rentrer au palais laissant leur ville capitale en proie à quatre-vingt mille bandits. Tueries de femmes, de vieillards, d'enfants, viols, tous les crimes furent commis à la fois. Debout à une fenêtre de Capo-di-Monte, écoutant cette harmonie du carnage qui montait vers lui avec la brise du golfe, à la lueur de l'incendie du palais Gravina, le roi, heureux et fier, aurait dit en son patois à ses familiers : « Aggio fatto na demostrazioae pure io! » Et moi aussi pourtant j'ai fait aujourd'hui ma petite démonstration.

Le séjour de prédilection de Ferdinand II était Caserte, cheMieu de la terre de Labour, petite ville située à quelques lieues de Naples. C'est là que s'élevait le palais, ou plutôt la manse d'un roi de la première race. On dirait que Fàme d'un Mérovingien avait passé dans le corps de ce Bourbon. Ferdinand H, en effet, à la finesse et à la férocité. Joignait la crédulité intéressée d'un de ces chefs francs qui croyaient que tout leur était pardonné s'ils faisaient un pèlerinage au tombeau de quelque saint, ou s'ils bâtisssûent une abbaye. L'Eglise a trop gagné autrefois à ce trafic de pardons et de crimes , à ces terreurs de la superstition et du remords, pour en tarir la source. Avant le 15 mai, Ferdinand II s'était fait délier de son serment de fidélité à la Constitution. Sa conscience était en paix, il put à son aise torturer les libéraux dans ses bagnes, le bras séculier ne frappait que des rebelles. Toujours flanqué de deux confesseurs, il en avait un troisième à Rome : le ministre cardinal Autonelli fat le grand directeur religieux et politique de cette conscience royale. Ferdinand II accomplit ainsi son œuvre rétrospective \ docile mannequin aux mains d'un clergé haineux et fanatique, c'était l'oint 4u Seigneur, le véritable fils aîné de l'Eglise. Sa vie ne fut plus qu'une longue suite d'occupations mesquines et superstitieuses : le roi est malade^ vite, qu'on aille quérir des reliques au couvent voisin, et la chappe

d'un saint dans laquelle le Mérovingien du dix-neuvième siècle se couchera cette nuit Entendez-vous ces psalmodies dans rintérteur dn palais et Caserte? c'est Sa Majesté qui donne il sa femme^ àises «ifants, à ses sarFÎteurs^ la distraction d^unfi procesâon avec cierges et baniiières. Le rxn s'amuse.

Ferdinand H ne sortait -guère du palais. Des aitta» ques d'épiiepsie l'avaient forcé à penoncer à i'^fxercioe dn cfaevaL il parcourait quelquefois tes envir&ns^ monté sur un âne. Ses do^nestiqiies, du raste, ne le perdaient jamais de vue. C'est avec eux surtout qu'il aimait ii passer son temps. Sa plaisanterie^ ignesfilère et 'Soldatesque^ était à son aise avec ces gens ée bas étage. Il parlait £acilem»it les principales langues de l'Europe, l'italienne exceptée*, il ne s'exprimait couramment qu'en patois napolitain , dans lequel Ferdinand h^ savait mettre une verve et une grâce fiae qui manquaient à la conversation de son peti$-fils. Court de taille, gros de ventre, grand mangeur, comme la plupart des Bourbons, la voix rauque et criarde, le geste fréquent et sans dignité , Ferdinand II avait l'intelligence des rois barbares, dont nous parlions, courte et perçante^ son esprit était pénétrant parfois, sans montrer jamais la moindre élévation.

Quelques-uns de ces rois barbares étaient frottés, du moins , d'un peu de poésie et de littérature. Une capricieuse inquiétude, un besoin vague et involontaire de connaître et d'approfondir les portait à rechercher quelquefois la société et la conversation de quelques lettrés. Ferdinand II n'éprouvait aucun de ces besoins. Il dépensait un million et demi de ducats pour la construction d'une église, Saint-François-de-Paule,

iOO FERDINAND II

par exemple , et le fonds total des encouragements aux gens de lettres et de secours aux étudiants pauvres ne dépassait pas le chiffre de trois mille ducats au budget napolitain, et encore se gardait-on bien de le distribuer entièrement. Les gens de lettres pénétraient difficilement jusqu'au roi. L'historien Cantu eut la fantaisie de lui être présenté, et , par le crédit de la duchesse d'Ascoli, parvint à obtenir une audience à Caserte. Ferdinand lui demanda son nom, son âge, sa profession, et lui tourna le dos après lui avoir dit qu'il n'y avait déjà que trop d'histoires, et qu'il devrait songer au salut de son âme au lieu de s'occuper de pareilles billevesées. Une autre fois, c'est FéJix Bizazza qui lui -dédie une traduction de l'Apocalypse, et lui envoie un 'exemplaire relié de cet ouvrage. Le roi prend le volume, l'examine, et demande à son secrétaire ce ^que peut valoir cette reliure. « Vingt ou vingt-cinq francs, répond M. Corsi. — Eh bien! ajoute le roi, donnez un bon de vingt francs sur ma cassette à M. Bisazza, et félicitez-le de ma part sur la solidité de la reliure. »

Le rêve de l'archiduchesse TJiérèse s'était pleinement réalisé : elle avait épousé un roi absolu et non pas un mannequin constitutionnel. Ferdinand II, dans les derniers temps de son règne , n'avait même plus de ministre. Des commis, sous le nom de directeurs, exécutaient les ordres du roi. Un des derniers présidents du conseil, le marquis Fortunato, avait cru pouvoir puiser dans une longue vie de dévouement illimité à la famille royale, le droit de conseiller à sou maître, non pas l'indulgence, le bon ministre n'y songeait même pas, mais un peu plus d'habileté, tran-

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chons le mot, de pudeur dans la répression. Hâtons* nous de renvoyer ce vieux carbonaro , pensa le roi, et voici comment il s'y prit pour exécuter son projet:

— Marquis, dit-il un jour à Fortunato, vous êtes un déterminé chasseur, j'ai envie de faire une paitie avec vous ^ on dit que les bécasses abondent à Persano, je vous charge d'organiser une battue pour demain.

Le marquis se retire enchanté de cette marque de la faveur de son maître. Le temps presse^ il faut songer aux préparatifs. Au milieu de ces graves occupations, arrive un message du roi. Sa Majesté auraitt^lle changé d'avis ? se demande le courtisan inquiet. Il ouvre le pli, chancelle et s'évanouit. II venait de lire le décret de sa destitution. Huit jours après, le vieux courtisan était mort de cette maladie qu'on nomme la disgrâce.

11 y a dans ce mensonge de l'amitié et de la confiance une ironie de vengeance qui semble familière à Sa Majesté Napolitaine.

Lorsque parurent les fameuses lettres de M. Gladstone, le secrétaire du roi, M. Léopold Corsi, n'osa pas les mettre tout de suite sous les yeux de son maître. Informé par son ambassadeur à Londres, le prince Castelcicala , de l'émotion produite par cette publication , le roi en conçut un vif dépit qui rejaillit sur le pauvre secrétaire. Un soir, n dix heures, son maître l'appelle et le reçoit dans sa chambre à coucher, en présence de la reine.

— Popo (diminutif de Leopoldo), lui dit le roi, viens demain matin de très-bonne heure, nous avons beaucoup à travailler.

— Sire, répond Popo, je serai ici dès six heures du matin, si vous le désirez.

— A huit heures ce sera assez tôt, mais sois eiact au moins.

— Votre Majesté peut compter sur moi.

— C'est bien, Popo, va te coucher. A propos, je sais que madame Corsi adore les fruits secs-, justement Filangieri vient de m'en envoyer de délicieux de Palerme^ prends-en une boîte, et remets-la de ma part à ta femme. En voici une autre pour tes enfants.

— Votre Majesté me comble, et je ne sais comment reconnaître

Popo se jette en même temps aux pieds de son gracieux souverain et s'empare de sa main pour Ja baiser.

— C'est bien, c'est bien, cher Popo, va le mettre au lit, et surtout n'oublie pas que je t'attends demain matin à huit heures.

Popo acccourt chez lui dans l'enchantement, et pendant qu'entouré de sa femme et de ses enfants, il déguste les royales confitures en bénissant le ciel de lui avoir donné un si bon maître, arrive un mozzo du palais, porteur d'une lettre pour le secrétaire. C'était un congé en bonne forme. Le cher Popo était destitué.

11 y a quelque chose du prêtre dans cette manière de punir. Un roi s'y prend autrement. Tel était l'homme qui avait entrepris la rude tâche de restaurer le despotisme au xix« siècle, et de régner par la fusillade, la torture et le bâton. Malgré son archiduchesse, ses deux confesseurs et le cardinal Antonelli lui-même, Ferdinand II, s'il eût vécu , aurait été châtié de cette tentative impie. S'il parut triompher un moment, Dieu a vengé plus tard sur son fils la conscience humaine

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outragée. De son vivant, Ferdinand II cherchait en vain à échapper aux reproches de sa propre conscience par les pratiques de la dévotion la plus minutieuse. Messes, processions, neuvaines, prières de jour et de nuit, pèlerinages après les ordres d'exil et d'emprisonnement, voilà les grandes occupations de ce monarque. Ferdinand II travaillait ardemment à sa future canonisation. Regardez ce capucin crasseux qui s'arrête au milieu de la rue devant un homme agenouillé qui lui baise la main en faisant le signe de la croix. Cet homme est Ferdinand II de Bourbon, roi des Deux- Siciles !

Un roi aux pieds d'un moine : toute l'histoire ancienne de Naples n'est-elle pas là ?