ET LEUR INFLIENCE SUR

LA LITTÉRATURE DU JlIDI DE L’EUROPE.

INTRODUCTION

DISCOURS PRO^O^’CÉ A l’OUVERTURE DU COURS DE LITTÉRATURE ÉTKA^GÈRE A LA FACULTÉ DES LETTRES DE CLERMOKT (1).

Messieurs, de même que deux éléments pr icipaux sont entrés dans la composition de la société moderne , l’élément germanique et l’élément romain, ainsi deux voies se présentent à quiconque veut aborder l’étude des littératures étrangères. On peut choisir entre les littératures du Nord, issues des divers dialectes tudesques, et entre les

(1) Mon enseignement roula précisément sur les matières contenues dans ce volume; j’ai cru ne pouvoir offrir de meilleure introduction.

INTRODUCTION

littératures du Midi, qui reposeut sur les langues néo-latines-

Adrairer Rome peut sembler un sentiment en quelque sorte officiel ou un texte un peu usé. 11 y a si longtemps que ce nom fatigue l’univers de son souvenir 1 Cependant, quelque familiers que nous soyons devenus avec la grandeur de Rome, il me parait difficile, Messieurs, de se défendre de l’intérêt puissant qu’inspire, même,dans sa décadence, l’imposante majesté des souvenirs romains. Or, entre les diverses traces laissées sur la terre par le passage du peuple-roi, il en est une qui m’a toujours paru des plus considérables : je veux dire la naissance donnée par le latin à toute une famille de langues, dont deux au moins ont produit une littérature, avec lesquelles, n’en déplaise à l’Allemagne, les littératures du Nord ne sauraient soutenir la comparaison.

Je l’avoue, mes affections, mon inclination, me portent volontiers vers le Midi, et en particulier vers le midi de la France. Je n’ai jamais parcouru ces belles contrées, jadis nommées du nom des légions (1), encore couvertes des monuments élevés par leurs mains, sans que mon imagination me reportât aux temps où c était du Midi que venait la lumière^ où, caché dans les roseaux de son île.

(l)Voir avec soin le.s notes à la fin du volume.

INTRODUCTION

Paris n’étail encore qu’une bourgade de pêcheurs, tandis que Arles, Narbonne, Bordeaux, Toulouse, cités populeuses et florissantes, étalaient toutes les délicatesses du luxe romain, tous les raffinements de la civilisation et des arts.

Dans cette disposition, Messieurs, le plan démon cours se trouvait tout tracé. Appelé par raison et par inclination vers les littératures de l’Europe méridionale, je devais remonter au berceau de ces littératures. Or, si, parmi ces littératures, il en est une qui la première ait fleuri sur les ruines de la civilisation antique, qui, la première de la grande famille romane, ait exprimé sur des tons nouveaux les sentiments délicats, les côtés enthousiastes de l’âme, qui, d’un consentement universel, soit reconnue pour avoir prêté ses formes de composition et de style à une grande partie des littératures modernes, n’est-ii pas évident que c’est par elle que nous devrons commencer?

Or, cette littérature a existé. Messieurs. — Que dis-je? la ville où je parle, la province dont Clermont est la capitale, l’Auvergne, a été en partie son berceau.

Je veux parler de la littérature des troubadours, de la littérature vulgairement appelée provençale^ mois qu’il faut bien se garder d’attribuer, soit exclusivement, soit même principalement, à la Provence. La littérature dont je j>arle fut commune à

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toute la France du Midi, de la Loire aux Pyrénées, et des Alpes à l’Océan. Elle n’est pas plus particulière à la Provence qu’au Limousin, au Quercy, au Languedoc, à l’Aquitaine. Il y a plus, et il importe de l’établir dès maintenant, si l’hospitalité des Bérengers fournit aux troubadours la cour la plus brillante, les encouragements les plus puissants, la Provence néanmoins ne produisit ni le plus grand nombre des troubadours, ni surtout les meilleurs.

Peut-être, Messieurs, demanderez-vous pourquoi l’esprit humain, après la sombre nuit qui couvre le neuvième et le dixième siècle, se réveilla dans la Gaule méridionale, préférablement à d’autres contrées de langue, comme elle, et de civilisation romaine ; pourquoi la chaîne des traditions se renoua dans notre Midi, plutôt que dans la France du Nord, plutôt qu’en Espagne, ou, ce qui peut sembler plus extraordinaire, plutôt même qu’en Italie.

11 n’y a point à cette question de meilleure réponse que les faits.

Si l’on n’avait des documents, des témoisnasres de toute sorte, on se ferait difficilement une idée de la transformation complète qui, trois ou quatre siècles après la conquête définitive, s’était opérée dans l’état politique et social de la Gaule méridio nale, et de l’empressement que mirent les Gaulois

INTnODüCTlON.

à abdiquer leur nationalité, à dépouiller leurs mœurs, à oublier leur langue, en un mot, à se transformer en Romains.

En ce qui touche à l’esprit public, aux sentiments politiques des Gaulois méridionaux du cinquième siècle, il me suffira de mentionner la lettre de Sidoine Apollinaire à Græcus, évêque de Marseille, en 474. L’évêque de Clermont y déplore la cession inespérée de l’Auvergne aux Wisigotlis avec tant d’indignation, avec une douleur si amère, que l’on a pu dire avec raison de cette lettre que c’étaient les dernières pages inspirées par un sentiment exalté de patriotisme romain.

Voulez-vous maintenant vous faire une idée de la culture intellectuelle et sociale des Gaulois méridionaux, c’est-à-dire des Aquitains ? Songez à ces écoles de Marseille, déjà vantées par Tacite ; à celles d’Autun et de Bordeaux, inséparables des noms d’Eumène et d’Ausone. — Plus célèbre encore par ses grammairiens et ses sophistes, Toulouse se glorifiait du surnom de Pallndienne, d’Athènes des Gaules. Le célèbre rhéteur Léon y enseigna. Les frères de l’empereur Constantin y furent élevés.

On trouve une preuve curieuse de cette supériorité de civilisation dans un passage de la vie de saint Martin par Sulpice Sévère ; cette biographie est sous forme de dialogue. Ce sont des Aquitains

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qui, empressés de connaître la vie et les miracles du saint, en demandent le récit à un Gaulois du Nord qui en a été le témoin. Mais celui-ci hésite, s’excuse d’avoir à s’expliquer en latin devant des Aquitains, c’est-à-dire devant des hommes d’un goût exercé et difficile (1).

Au dire de Juvénal, c’était la Gaule qui fournissait de rhéteurs les écoles de Bretagne. Ailleurs, s’adressant à un ami dont le talent n’empêchait pas la détresse : « Veux-tu, dit le satirique, te faire un beau revenu de ta faconde, vat’en en Gaule. « Si vous parcourez la lettre où Apollinaire se plaît à décrire l’emploi d’une journée à la campagne dans la société élégante d’alors, vous croirez lire Pline le Jeune décrivant ses loisirs studieux, durant un séjour à sa villa de Laurente; vous croirez voir Cicéron retiré, le jour des grandes Féeries latines, à sa maison de Tusculum.

Faut-il une preuve plus décisive? Les rois de la première race, Dagobert, Chilpéric II, ne connaissaient les Gaulois méridionaux que sous le nom de Romains, par opposition à la Gaule du Nord, qu’ils habitaient, et qu’ils désignent dans leurs ordonnances sous le nom de Terre des Franks.

(t) Dùm cogito me hominem Gallum inter Aquitanos verba facturum, vereor ne offendat vestras nimium urbanas aures sermo rusticior.

liNTRODUCTION.

La même distinction est observée par la loi salique. — D’un autre côté, les historiens, les chroniqueurs, s’ils ont à déterminer la langue vulgairement parlée dans le midi de la Gaule, la qualifient tantôt de romaine rustique, pour la distinguer du latin littéraire, tantôt simplement de romaine, par opposition à la langue des conquérants germains.

Quoi d’étonnant, dès lors, que dans un pays naturellement ingénieux, formé pendant de longs siècles à la discipline des anciens, assidûment nourri de leur littérature, l’esprit humain ait recoinmencé à produire ses fleurs et ses fruits, aussitôt que la société, constituée sur de nouvelles bases, put connaître enfin, après tant de troubles, la sécurité et le repos ?

Deux causes prédestinaient d’ailleurs à ce rôle la Gaule méridionale : d’abord, son éloignement, qui, sans la préserver totalement des atteintes des Franks, les plus destructeurs des conquérants barbares, la déroba quelque temps à leurs coups; en second lieu, l’indépendance dont elle jouit de bonne heure, en fait, sinon en droit, même sous la domination des descendants de Charlemagne et de Clovis, jusqu’au moment où elle s’en détacha tout à fait, pour former les grandes seigneuries d’Auvergne, d’Aquitaine, de Gothie et de Provence. La société y fut moins profondément troublée

INTRODUCTlOxN.

qu’ailleurs; elle s’y ressentit moins des guerres furieuses, des longues et sanglantes discordes où s’épuisèrent tour à tour les Mérovingiens et les Carlovingiens. Moins à portée des hordes sauvages, que la soif de l’or et du pillage poussait sans cesse à franchir le Rhin, la Gaule méridionale conserva mieux que sa sœur du Nord les germes de civilisation déposés dans son sein par la main de la puissance romaine.

Depuis longtemps, Messieurs, ma réflexion essaye de se rendre compte de cette renaissance de la société et de la civilisation dans le midi de la Gaule, et de cet autre problème non moins intéressant, je veux dire l’apparition dans les mêmes contrées d’un système de mœurs et de' poésie entièrement original, et sans aucun rapport direct avec l’antiquité.

Je sais combien en général est délicate et difficile la doctrinedes commencements, surtoutquand il s’agit de faits aussi complexes que ceux dont j’ai l’honneur de vous entretenir. Toutefois, dans ce renou • vellement social et littéraire, je crois pouvoir assigner un grand rôle, sinon même le principal, aux débris des nobles familles gallo-romaines, aux descendants de ces patriciens sénateurs dont je vous décrivais tout à l’heure les élégantes occupations. D’une part, en effet, l’histoire nous les représente toujours à côté des rois barbares, for-

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mantleur conseil, guidant leurs actions; souvent même on les voit, sur quelques points, en possession de l’autorité administrative.

Quelque courbées par le malheur que pussent être ces nobles familles, quelque distraites qu’elles fussent de leurs aimables goûts par les violences et les misères d’une invasion du genre de celle qu’elles subissaient, n’y a-t-il pas lieu de croire que, si l’antique culture avait quelque chance de se conserver, c’était encore parmi ces illustres familles ; que les descendants des Ecdicius, des Avitus, des Sidoine Apollinaire, même sous la framée d’un Frank ou d’un Burgonde, gardaient quelque trace des mœurs et des habitudes de leurs aïeux? Leurs palais n’ayant pas été tous ni partout occupés ou détruits, peut-être conservaient-ils chèrement quelques débris de bibliothèques. On sait d’ailleurs que beaucoup de nobles gallo-romains, à mesure que s’avançait la marée montante de l’invasion, s’étaient construit, sur des points faciles à défendre, des espèces de forteresses qui devinrent plus tard le château féodal.

11 y a enfin dans ce que l’histoire rapporte do certains chefs arvernes, et en général des Gallo- Romains du Midi vers les derniers temps de l’Empire, certains traits qui ont déjà une remarquable

analogie avec les mœurs et le caractère chevale-

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resques. Et où^ voit-on poindre la poésie de la chevalerie? d’abord et principalement dans les classes élevées. Or, je sais bien que Chilpéritf 1®'' se piquait de littérature, de théologie même, et faisait des vers latins qui boitaient qnelquefoissur leurs pieds; je vois bien la fille de ïhéodoric, Amalasunthe, confier son fils aux rhéteurs de Narbonne ; mais cette nouveauté lui attira de graves reproches de la part des chefs goths, et, malgré ces honorables tentatives, je ne puis me persuader que les premiers essais de la muse nouvelle soient venus de barbares sans l’ombre de traditions littéraires, plutôt que d’hommes chez lesquels ces traditions se liaient à tous les souvenirs de famille et de patrie; qu’en un mot le lien entre le monde ancien et le monde moderne ait été établi, maintenu par les Wisigoths et par les Sicambres, à l’exclusion des nobles galloromains.

Quoi qu’il en soit, dès la fin du onzième siècle, sous une domination qui, si l’on en juge par l’attachement des peuples, paraît avoir été fort prospère et assez douce, sous le sceptre paternel des Guillaume de Poitiers, des Raymond de Toulouse, des Bérenger de Provence, on voit de toutes parts s’élever les interprètes d’une poésie qui ne garde de l’antiquité que la tradition de la forme, d’une poésie nouvelle comme le christianisme, nou-

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velle comme la chevalerie, dont elle est surtout l’expression ; d 'une poésie dont l’inspi ration participe de la jeunesse et de la fraîcheur d’imagination de ces races fortes et naïves, nourries au sein de la Germanie, qui, au signal de la Providence, ont quitté les forêts et les solitudes maternelles, pour venir renouveler le sang dans les veines appauvries du vieux monde romain. — 4 ces traits. Messieurs, vous avez reconnu la poésie provençale.

Qui amène ce retour d’humanité, ces besoins de plaisirs plus délicats que l’ivresse des festins, de joies plus relevées que les émotions du jeu ou de la chasse ? L’ère moderne qui commence, les aspirations inhérentes au cœur humain, la loi impérieuse, la force irrésistible et secrète qui entraîne toute société dans le progrès, mais sans doute aussi quelques réminiscences lointaines de temps plus heureux où régnaient la paix et l’élégance sociale.

Aussi les interprètes harmonieux de la poésie nouvelle sont-ils partout accueillis avec allégresse dans la grande salle des châteaux. Au lieu d’un latin barbare, entendu seulement des clercs, ils chantent dans une langue comprise de tous, — des pages et des écuyers, comme des chevaliers et des châtelaines. Quelle charmante nouveauté que ces strophes, jeunes, inspirées, qu’accompagne le son de la rote, de la mandore 1 De quel prix ne devait

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pas être pour le seigneur châtelain et pour sa famille, dans la monotonie un peu sombre de la vie du manoir, l’exprèssion ingénieuse de ces mœurs courtoises, dont commençait à se piquer l’élite de la société féodale ! Par la réaction néces sairede toute littérature sur la société, les chants des troubadours expriment avec un nouveau degré d’énergie les sentiments chevaleresques dont ils se sont d’abord inspirés. Le respect, — j’allais dire le culte des femmes, le dogme de leur suprématie, de leur prééminence morale, est l’un des éléments fondamentaux de ce nouveau système de mœurs et d’idées : sentiment mystérieux et délicat, qui entraînera des conséquences immenses dans la littérature comme dans les mœurs de la

société moderne : sentiment inconnu à l’antiquité, dont il est difficile de déterminer précisément l’origine, mais que l’on voit coïncider d’une manière bien digne de l’attention de l’histoire avec le culte plus déclaré de la Vierge, mère de Dieu.

En ce moment s’accomplit, nulle part plus complètement que dans le midi de la France, l’alliance de la chevalerie et de la poésie, l’union intime de l’esprit poétique et de l’esprit chevaleresque. Cette union, qui s’accomplit dans tous les sens, formera le caractère essentiel de la poésie provençale. Dès ce moment cette poésie est constituée. Le onzième siècle l’aura vue naître. Elle

INTRODUCTION

s’élève comme la voix commune de l’Europe étonnée et charmée.

Mais il faut s’entendre, Messieurs, et c’est ici, je crois, le lieu de discuter une opinion trop généralement accréditée.

On a souvent taxé de monotonie la poésie provençale, et l’on a prétendu, l’on prétend encore réduire cette poésie à de fades redites d’amour, tournées sans cesse et retournées dans tous les sens par les troubadours.

S’il est vrai que la poésie des Provençaux soit en grande partie érotique; s’il est incontestable que l’amour chevaleresque fasse le sujet du genre appelé Causé, qu’en vertu d’idées particulières ils regardaient comme le plus élevé, et qui entre autres mérites a singulièrement celui d’avoir créé le talent de Pétrarque, — il s’en faut bien cependant qu’à ce genre se réduisent les seules productions lyriques de ces poètes.

Protégés en effet par la faveur des grands seigneurs et des rois, soutenus par la sympathie des classes populaires, les troubadours devinrent bientôt une sorte de corporation importante, dont le rôle fut considérable dans l’Éiat. Dépositaires de ce qu’on pourrait appeler la morale chevaleresque, ces poètes ont quelquefois emprunté aux senti • ments généreux qui faisaient le fond de la chevalerie une noblesse de ton, une élévation de lan-

INTRODUCTION

gage qui méritaient d’être mieux connues. Là est le principe de l’élan avec lequel ils louent les bons dans leurs sirventes, et de leur incroyable hardiesse à censurer les félons et les méchants. — Les plaintes (planhs) qu’ils consacrent à la mémoire des braves, les c/iants de guerre dans lesquels ils célèbrent avec une sorte d’ivresse la poésie des combats, forment des genres distincts, fort différents de la poésie amoureuse. Indépendamment de leur intérêt historique, ces genres renferment à mon sens les meilleurs titres des troubadours à l’estime de la postérité. Certaines pièces, en effet, se distinguent par une force et un éclat lyrique que vous chercheriez vainement alors dans tout le reste de l’Europe. Seules, quelques compositions de Dante et de Pétrarque méritent de leur être comparées.

Que j’aime, par exemple, l’accent pathétique des plaintes de Bertrand de Born à la mort du jeune Henri Court Mantel, cejove rei ingles sur lequel le sire de Hautefort avait fondé de si hautes I espérances :

O Deuil et douleur mettent fin à mes chants. A tout jamais je les tiens achevés : car j’ai perdu sens et joie et savoir avec le meilleur baron qui oneques naquit de mère.

« Boi des courtois et empereur des preux seriez devenu, seigneur, si plus de temps aviez vécu. De

INTKODÜCTION.

noble roi vous aviez le renom ; de parage vraiment vous étiez le chef et le père.

« Glaives et hauberts, heaumes et bannières, harnois brillants, fines étoffes, joies et amours, hélas! n’ont plus qui les maintienne. Avec vous ils sont passés ; loin de nous évanouis avec gracieux accueil, aimables réponses, riches dons et généreux faits! »

La lutte des chrétiens contre les musulmans d’Espagne et de Syrie ne pouvait trouver indifférents des hommes qui, en leur qualité de chevaliers, ne se piquaient pas moins de religion que d’amour. De là les predicaîisas ou appels à la croisade, presque toujours remarquables par l’enthousiasme religieux qu’ils respirent. Tel est le chant composé par Gavaudan le vieux, au moment de l’invasion des Almohades dans la péninsule ibérique, sous le commandement de Mohammed el Nassir. Ce chant du troubadour fut récité en grand appareil et solennité dans tous les pays de langue d’oc, et ne contribua pas peu à la résistance qui amena la victoire de las Navas de Tolosa, le IGjuilletde l’an 1212.

« Seigneur, pour nos péchés s’est accrue la force des Sarrasins. Jérusalem a été prise par Saladin et n’est point encore reconquise, et voilà que le roi de Maroc s’apprête à faire la guerre à tous les rois chrétiens, avec ses faux Andalousiens,

16 INTRODUCTION

avec ses Arabes armés contre la foi du Christ.

a Ils sont si fiers de leur nombre, qu’ils regardent le monde comme à eux. Quand ils font halle dans les prés, entassés les uns sur les autres, Marocains sur Marabouts, Marabouts sur Berbères, ils se raillent de nous entre eux ; Franks, disent-ils, cédez-nous la place ; Toulouse et la Provence sont à nous, à nous tout l’intérieur du pays, jusqu’au Puy. — Entendit-on jamais si insolentes railleries de la bouche de ces faux chiens^ de cette race sans loi?

« Entendez-les, ô empereur! et vous, roi de France, roi des Anglais, et vous, comte de Poitiers, et venez tous au secours du roi de Castille. Personne n’eut jamais occasion si belle de servir Dieu; avec son aide, vous vaincrez tous ces païens, dont Mahomet s’est joué, ces renégats, ces rebuts d’hommes.

« Ne livrons point, nous, fermespossesseurs delà grande loi, ne livrons point nos héritages à de noirs chiens d’outre-mer. Que chacun songe à prévenir le danger ; n’attendons pas qu’il nous ait atteints. Les Portugais et les Castillans, ceux de Galice, de Navarre et d’Aragon, qui étaient pour nous comme une barrière avancée, sont maintenant défaits et soumis.

« Mais viennent les barons croisés d’Allemagne, de France, d’Angleterre, de Bretagne, d’An-

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jou, de Béarn, de Gascogne et de Provence, réunis à nous, en une seule masse, nous entrerons dans la foule des infidèles, frappant, taillant, jusqu’à ce que nous les ayons tous exterminés; et alors nous partagerons le butin entre nous tous.

« Don Gavaudan sera prophète ; ce qu’il dit sera fait : les chiens périront, et là où Mahomet fut invoqué, Dieu sera honoré et servi (1)1 »

D’autres genres se rattachent à des souvenirs plus ou moins distincts de certaines productions de l’antiquité classique : ce sont le Tenso/i, la Po5. tourelle, l’i4/6a, (chant d’aube), la Serena, la Balada. La Balada était inséparable des chœurs de danse. Le Tenson (contentio) est une pièce en dialogue, peut-être imitée des troisième et quatrième églogues de Virgile. Ce genre, très-varié de ton, a I offert de véritables moralistes du style le plus I élevé, comme par exemple Pierre Cardinal. D’un autre côté, le tenson est éminemment propre à découvrir ce que les troubadours savaient déployer d’esprit et de fantaisie, quelquefois de délicatesse. Il existe un tenson charmant de la com- I tesse de Die, qui n’estpas indigne d’être rapproché du Donec gratus eram d’Horace.

L’Alba, la Serena, sont très-probablement issues de ces chants populaires grecs introduits dans le

(t) Clianl de Gavaudan le vieux, traduit'par M. Fauriel.

INTRODUCTION

midi de la France par la civilisation de Marseille, j et qui, sous le nom de ^isyepTixa, de irapaxoïfAviTuca, I de xapaxXauciOupa, s’appliquaient presque à chaque circonstance de la vie (1). Nommons encore le Sonet ou Sexiine, VEscondig ou Congés la Retroensa^ le Carrousel, le Descort. Telle est enfin la variété des chants lyriques inventés par les troubadours qu’on n’en compte pas moins de trente.

D’autres genres, sous le nom de Tezaur (Trésor) (ï Ensenhcvmen, sont des espèces d’encyclopédies, des répertoires de tout ce qu’on savait alors de physique, d’histoire naturelle, de philosophie morale ou spéculative.

Enfin le genre dramatique, l’épopée, le fabliau, paraissent n’avoir pas été aussi étrangers qu’on l’a soutenu à la littérature provençale. Je dois citer entre autres pièces le drame de VHeregia dels Preyres, et j’ai découvert récemment les titres de cinq tragédies ou drames historiques, composés sous le règne de Jeanne de Naples, par un trouba- I dour de Sisteron, nommé Bernard de Parasols.

Je réserve entièrement pour les leçons suivantes la question si intéressante et si controversée de l’épopée provençale. Quant au fabliau, la meilleure preuve de l’existence de ce genre en provençal, c’est que la langue avait un mot {novellaire) pour

(1) Voir l’Appendice.

INTROniCTrON.

qualifier les auteurs de contes en vers. N’eût on que le Castia-gilos de R. Vidal de Bezaudun, cela suffirait à prouver que la culture de ce genre ne fut pas étrangère à la littérature provençale. D’ailleurs, il est bien évident qu’il faut rattacher aux troubadours ceux des fabliaux dont la scène est en Provence, dont les mœurs, les personnages sont provençaux, comme les n°® 39, 61, 79 des Novelle antiche, et l’aventure de Grisélidis (1).

L’esquisse incomplète et rapide que je viens de tracer suffira peut-être à vous prémunir contre cette réputation de monotonie, trop légèrement attribuée, je crois, à la poésie de la France méridionale. Ne doutez pas. Messieurs, qu’il n’ait été beaucoup écrit, même en prose, dans cette langue. A lire seulement l’informe abrégé qu’a laissé Jean de Nostredame, des Biographies rédigées sur des documents authentiques par le moine deslles-d’Or, et après lui par Saint-Césari, on voit clairement que les hommes du Midi, surtout vers les derniers temps, s’étaient exercés à peu près dans tous les genres. Ainsi, pour ne citer qu’un exemple, le mouvement théologique encore mal connu, d’où sortit l’hérésie des Vaudois et des Albigeois, fit naître un grand nombre d’ouvrages de croyances

(1) Messer Migliordelli abbali di Firenze era moltobene costumalo e seppe il provenzal, etc. — Voyez Vincent Borghini ; Explication de quelques expressions anciennes dans les Cento novelfe andehe.

INTRODL'CTION.

hétérodoxes, dont quelques-uns subsistent encore. D’autres compositions , plus importantes , se voyaient, en 1652, dans la bibliothèque du collège de Cambridge : elles n’ont disparu que sous le règne de Jacques II.

Telle est. Messieurs, la littérature qu’une race ingénieuse développa dans le midi de la France, depuis la fin du onzième siècle jusque vers le milieu du quatorzième. C’était un phénomène si brillant et si nouveau, qu’il n’y a aucune exagération à dire qu’il attira par son éclat l’attention de tout le reste de l’Europe. C’est un fait reconnu des meilleurs critiques, et qui plus tard vous sera démontré à souhait par des rapprochements et des comparaisons. Contentôns-rnous aujourd’hui d’en référer à l’autorité du Bembo et de Crescimbeni pour l’Italie, et de citer, pour l’Espagne, la fameuse lettre du marquis de Santillane au connétable de Portugal. — Les souvenirs de la Provence, de ses comtes, de ses poëtes, se rencontrent partout dans Pétrarque. Ces souvenirs obsèdent l’imagination de Dante. Au nom de Sordello, par exemple, se rattache dans le Purgatoire une de ses plus hautes inspirations de patriotisme et de poésie.

La nuit s’abaisse. Dante et Virgile, égarés dans les détours du Purgatoire, hésitent sur leur chemin, et cherchent quelqu’un à qui le demander.

LNTHODUCTIO^.

C’est alors qu’ils aperçoivent à peu de distance une ombre qu’ils se disposent à interroger. Virgile, qui l’a vue le premier, parle à Dante :

« Regarde, vois, là, tout à propos et toute seule, une âme qui regarde vers nous : elle nous enseignera le plus court chemin.

« O âme lombarde ! comme tu étais là, rigide et fière, modeste et lente à mouvoir l’œil !

« Elle ne nous adressait pas une parole, et nous laissait aller, nous regardant seulement à la manière du lion qui repose.

« Virgile alors s’approcha d’elle, la priant de nous indiquer la montée la plus facile ; mais elle, sans faire attention à sa demande, s’informa de nous et de notre pays ; et mon cher guide, voulant lui répondre, avait à peine dit: Mantoue... que l’ombre, jusque-là toute retirée en elle-même, se leva d’où elle reposait, pour venir à lui, disant : O Mantouan 1 je suis Sordello ! de ton pays I Et ils s’embrassaient l’un l’autre.

« Ah ! serve Italie, séjour de douleur, navire sans nocher en grande tempête, courtisane et non reine des provinces 1

« Pour avoir seulement entendu le doux nom de son pays, ce noble mort fut si prompt à faire fête à son compatriote, — Et maintenant... les vivants sont en guerre enire eux!... Ceux qu’en-

INTUODLCTION.

closent une même muraille, un même fossé, se dévorent l’un l’autre (1)1»

Mais peut-être n’êtes-vous pas convaincus, et gardez-vous encore quelques doutes sur ce caractère initiateur que j’attribue à la littérature provençale. Il est si naturel de penser que la gloire de restaurer la poésie appartenait de droit àTItalie, au pays qui demeura si longtemps le centre de la civilisation et le siège de la puissance romaine !

Mais considérez, Messieurs, que si, pour naître comme pour fleurir, les arts, les lettres ont surtout besoin de paix, d’un autre côté, des cours brillantes, les encouragements des princes, ou les applaudissements et la faveur d’une démocratie ingénieuse, ne leur sont pas moins nécessaires.- Or, dans les querelles du Sacerdoce et de l’Empire, dans les luttes intestines des républiques de Toscane et de Lombardie, après les invasions multipliées des Goths, des Hérules, des Sarrasins, des Vandales, toute tradition littéraire avait si bien succombé en Italie, qu’il paraît certain, qu’à l’exception de Rome, le latin s’y corrompit encore plus que dans notre Gaule. Ainsi, dans l’Italie du Nord (la partie méridionale parlait encore grec), les lettres ne pouvaient trouver nulle part, au douzième siècle, ni cette paix ni ces honneurs qu’of-

(1) Purgat., ch. vl.

INTRODUCTION

fraient avec empressement à nos troubadours les cours paisibles d’Aix, de Poitiers et de Toulouse.

Cette nécessité d’un centre politique affermi est tellement impérieuse, qu’on voit les premiers essais de la poésie italienne proprement dite se produire, où? — en Sicile, quand l’empereur Frédéric II eut établi sa cour à Palerme. Jusque-là, Messieurs, les Italiens n’eurent d’autre langue littéraire que la langue provençale. C’est en proven- ' cal, et dans les formes poétiques inventées par les troubadours, qu’écrivent Sordello, Lanfranc Cicala, Bartolomeo Georgi, etc. Leurs poésies figurent dans les anciens recueils, confondues pêlemêle avec les poètes de la Provence.

Les affinités d’idiome et de race suffiraient sans ' doute à expliquer cette action littéraire de la Pro-i vence sur l’Ilalie, mais la politique y eut aussi, ^ quelque part. Le comté de Provence avait des en- * claves dans l’Italie du Nord. Nice et la Savoie en faisaient partie. Il ne faut pas oublier d’ailleurs que ce grand fief releva longtemps de l’Empire. Or, quand les empereurs allemands, qui prétendaient encore au titre de rois d’Arles, venaient à Monza prendre la couronne de fer, ils mettaient à profit cette circonstance pour appeler les comtes de Provence à renouveler entre leurs mains l’hommage féodal. C’étaient autant d’occasions pour les

iiN'l'RODlJCTlO.

Allemands et les Italiens de s’initier à la nouvelle poésie provençale. Aussi lisons-nous dans le chroniqueur Noslredame, que, durant les fêtes auxquelles donna lieu la cérémonie de l’investiture, qui eut lieu à Turin, en 1162, l’empereur Frédéric Barberousse prit grand plaisir à entendre les beaux et héroïques chants des troubadours, qui flguraient en grand nombre dans le cortège du comte Bérenger.

Des considérations analogues s’appliquent à plus forte raison à l’Espagne.

En 1113, Raymond Bérenger 1®'', comte de Barcelone, ayant épousé Douce, la fille et cohéritière de Gilbert, comte de Provence, un grand nombre de troubadours suivirent en Espagne la fille de leur seigneur. La littérature de la France méridionale fut ainsi introduite chez un peuple qui, soutenant depuis quatre cents ans contre les Maures une lutte de tous les jours, n’avait jamais eu ni le repos ni le loisir nécessaires pour cultiver les arts de la paix.

Les exercices littéraires des Provençaux suivirent en Espagne les progrès de la maison de Barcelone. Raymond Bérenger II ayant réuni l’Aragon à ses États, la nouvelle poésie fut cultivée dans la vallée de l’Ébre, comme sur les bords de la Durance et du Rhône.

Pendant trois siècles que fleurit cette illustre

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maison des Bérengers, il s’établit entre les peuples une fusion qui amena celle de la langue et de la littérature. La comparaison des textes nous montrera qu’entre la littérature provençale et la littérature catalane, qu’imitèrent d’abord les auteurs castillans, il n’y a pas seulement analogie, mais identité.

Nous verrons enfin le Portugal emprunter aussi à notre Midi, non-seulement des formes littéraires, mais encore son système de grammaire et d’orthographe. 11 peut paraître singulier que le portugais présente avec le dialecte béarnais plus d’analogies même qu’avec l’espagnol. Rien n’est cependant plus certain. On voit fréquemment dans le port de Rio-Janeiro des gens du peuple, des nègres, des négresses, s’entretenir familièrement avec des matelots de Bayonne, qui débarquent cependant pour la première fois.

Messieurs, les arguments que je viens de vous exposer justifieront, je l’espère, le plan que je me suis tracé. Peut-être aurai-je réussi à vous démontrer suffisamment la nécessité de commencer un enseignement de trois ans sur les littératures du Midi par un cours de littérature provençale. J’ai tâché de vous indiquer avec précision les raisons littéraires et historiques qui m’obligent à porter d’abord votre attention sur cette littérature; mais il en est de plus particulières, de lo-

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cales, pour ainsi dire, dont je dois en finissant vous entretenir.

Si vous franchissez ces montagnes, des sons étrangers frappent vos oreilles ; vous entrez dans un pays différent du vôtre par les habitudes comme par l’aspect. L’esprit municipal est encore fortement établi dans les villes. Certains points de législation, le régime de la dot par exemple, y gardent encore le caractère romain. N’y at-il pas quelque intérêt à étudier la langue de ces contrées, maintenant devenue une langue étrangère j à suivre les traces de civilisation antique encore si profondément empreintes dans les mœurs? Et l’histoire politique n’a-t-elle rien à gagner à la connaissance d’un idiome dans lequel sont rédigés tant de documents importants, les constitutions de Catalogne et de Provence, les privilèges des anciennes républiques d’Arles, d’Avignon, de Marseille, une immense quantité de diplômes, de chartes et d’actes notariés?

Ainsi, Messieurs, l’étude que je vous propose n’a rien de commun avec l’examen superflu d’un patois inutile. 11 s’agit d’aborder des questions philologiques, littéraires, historiques, d’une utilité bien générale, si j’en juge par l’empressement actuel de l’Allemagne, et pour vous de l’intérêt le plus prochain. Vous vous demanderez, par exem-=pie, par quelles causes cette langue provençale,

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d’abord cultivée avec tant d’éclat, est demeurée stationnaire depuis six cents ans, et vous apercevrez avec chagrin que, non certes le défaut d’esprit chez les races qui la parlent, mais la ruine du pays d’abord, plus lard l’éloignement de la capitale, ont maintenu cette langue dans une sorte d’enfance caduque, et malheureusement le gros des population s avec la langue .

A Dieu ne plaise que je songe à renouveler ici la vieille et stérile question de la supériorité du Nord sur le Midi, ou du Midi sur le Nord! De plus graves motifs me touchent. Mais, en songeant au passé si brillant, à la fécondité des ressources de nos contrées méridionales , rapprochés de leur langueur et de leur stérilité actuelles , je ne puis me défendre, je l’avoue, de l’intérêt qui s’attache à la cause des déshérités et des vaincus. — Il serait puéril, pour ne pas dire insensé, de songer un moment à discuter, à contester la glorieuse prééminence de la littérature française ; mais il est permis de rappeler, qu’en prose du moins, cette belle littérature doit la plus grande partie de sa gloire à des hommes de la race des troubadours : j’en atteste Montaigne, Balzac, Pascal, Fléchier, Fénelon, Massillon, Montesquieu, Rousseau; et il ne sera pas défendu de rechercher les causes et les effets de la révolution impitoyable, qui, en détruisant par le fer et par le feu, par le sac des villes, le massa-

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cre OU l’exil des habitants, la brillante civilisation de la France méridionale, porta définitivement au Nord le centre de la suprématie politique, et décida de l’avenir de notre nation.

La nécessité qui, dès le temps de Dioclétien, fixait à Trêves le siège de la puissance romaine dans les Gaules, qui faisait établir à Aix ou à Laon la cour tudesque des Carlovingiens, cette nécessité indiquait suffisamment, il est vrai, le rôle providentiel du Nord dans les futures destinées de la France. Nous ne contesterons ni la légitimité ni l’évidence de ces faits. Messieurs ; et tout en plaidant pour la cause trop abandonnée du Midi, nous applaudirons de grand cœur à la belle unité, à la forte cohésion, si évidente au moment où je parle, de toutes les portions de notre patrie.

Nous nous féliciterons surtout de trouver sur notre sol l’heureux mélange de deux races, diverses par l’aptitude et le génie, à la fusion desquelles la France est redevable de la gloire dont elle a brillé entre les nations, et de celle que Dieu, qui la protège, lui réserve encore dans l’avenir.