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En 1833, M. Jomard, de l’Académie des Inscriptions

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et Belles-Lettres, pendant son voyage dans les Pyrénées, s’était arrêté dans un petit village du département des Basses-Pyrénées, dont la situation lui paraissait remarquable. Ce village, dont le nom est Castels, s’élève sur la rive droite du Gave d’Ossau, dans le canton d’Arudy, et contient 438 habitants. Là, certes, notre voyageur ne devait pas s’attendre à jouir des plaisirs du théâtre, et pourtant il fut invité, dès le lendemain de son arrivée, à la représentation d’une espèce de tragédie ou drame intitulé : les Douze Pairsde France. La pièce fut jouée par des villageois, à midi et en plein air. La scène était en planches bordée de grandes draperies blanches, et recouverte par d’autres qui servaient à intercepter les rayons du soleil et les regards des curieux du dehors. L’orchestre était composé d’un tambour, de deux violons, d’un galoubet et d’un tambourin (c’est le nom que l’on donne dans le pays à une espèce de caisse longue à six et sept cordes, que l’on frappe à l’aide d’une baguette en bois). C’est au bruit de cette musique que s’exécutaient les marches (et il y avait nombre d’évolutions militaires dans la pièce), ainsi que les chants, car on y chantait une longue ballade. Tous les instruments jouaient à l’unisson. Dans les airs, qui n’étaient pas sans mélodie, M. Jomard crut découvrir des traces de notre très-ancienne musique. Au reste, il paraît qu’à Castels, comme à Rome, les femmes ne doivent point monter sur le théâtre : c’était un charpentier du pays qui jouait le rôle d’une princesse, un autre paysan celui de sa suivante. Tout cela était burlesque, trivial, et personne n’était tenté de rire. — Mais il est temps de nous occuper du sujet de la pièce. Nous y retrouverons, à quelques modifications près, le sujet du Roman de Roncevauœ. Comme dans le

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roman, la pièce commence par une entrevue d’un envoyé du roi maure avec l’empereur chrétien Charlemagne. Mais ce n’est pas Marsilles que s’appelle le roi maure, on le nomme Balan dans la pièce, et il a pour fils le vaillant Fier-à-bras. L’ambassadeur du roi païen (dans la pièce comme dans le roman les mahométans sont des païens) porte un défi à Charlemagne, et même aux douze pairs. Ce défi est, comme on le pense, accepté avec empressement. Le combat commence. Fier-à-Bras est vaincu, blessé, et reste prisonnier d’Olivier, vainqueur. Malgré le baume si renommé avec lequel il croit guérir toutes les blessures qu’il reçoit, Fier-à-Bras allait peut-être périr, si Olivier ne lui eûtconseillé de recourir aux eaux plus salutaires du baptême. Il s’y résigne, on l’emporte, et il guérit.

Balan apprend à la fois la défait et l’apostasie de son fils. 11 livre en désespéré la bataille, et remporte à son tour la victoire. Olivier tombe aux mains des Maures avec deux chevaliers. Qui les délivrera? La fille même de Balan, la jeune Floripes. Elle avait admiré la haute valeur des chevaliers chrétiens, et elle aime en secret l’un d’entre eux, Guy de Bourgogne. Aussi se sent-elle très-disposée à changer de religion.

Arrivons promptement au dénoûment. Le malheureux roi Balan, trahi par Fier-à-Bras et par sa fille Floripes, succombe enfin, après plusieurs alternatives de succès et de revers. Rien n’a résisté à la terrible épée de Roland, le neveu de Charlemagne. Balan est amené devant Charlemagne, qui le menace de le faire brûler vif s’il ne consent à embrasser la religion chrétienne. Balan préfère la mort. Ou voit que c’est lui qui joue le plus beau rôle au milieu de tous ces fanatiques paladins. {Histoire littéraire de la France f t. xviii, p. 720 et 721.)

Il ne s’agit pas ici du Roman de Roncevauæ, comme paraît le croire l’auteur de cette note. L’action du drame représenté à Castets, comme le prouve le plan et l’analyse qu’on en donne, était précisément celle du roman provençal de Ferabras.