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Cervantes passa en Andalousie an moins quinze ans de sa vie, de 1588 à 1603, investi de fonctions, soit publiques, soit privées, de l’ordre le plus subalterne.

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Nous avons la preuve de son séjour à Séville dans ces sonnets, où il se moque des gens de Cadix, qui, après la capture de leur ville par Essex, s’étaient avisés de montrer du courage, Essex étant parti, — et des gens de Séville, qui, lors des funérailles de Philippe II, s’étaient battus dans la cathédrale, inquisiteurs contre bourgeois, pour les honneurs du pas.

Il date de Séville sa requête au roi pour obtenir un emploi en Amérique, désignant : 1° la trésorerie du nouveau royaume de Grenade ; 2° la trésorerie des galères de Car- Ihagène (Amérique) ; 3" le gouvernement de la ville de Soconusco, dans la province de Guatemala; 4® l’emploi de corregidor de la ville de la Paz. Les termes de cette requête sont lamentables. Cervantes y déclare a recourir « au moyen usité par tant d’habitants sans ressources, « savoir : passer en Amérique, ce port de refuge de tout « ce qui est malheureux en Espagne : Apelando al reme- « dioa que se acogian otros muchos perdidos en Sevilla, a que era el pasarse à las Indias, rejugio y amparo de « los desesperados de Espana. » Cette pièce a été récemment retrouvée dans les archives de la Tour de l’Or.

Cervantes n’obtint rien du tout, et reprit à Séville ses obscures fonctions d’agent des gabelles. Précédemment, il était sous-commissaire aux vivres de la flotte. Un déficit de quelques centaines de francs lui attira mille persécutions. Que devint-il pendant quelque temps? On ne le sait. On le retrouve ensuite gérant, pour le compte d’autrui, une fabrique de poudre et de salpêtre sur les bords de la Guadiana, puis chargé de faire rentrer les redevances du grand prieuré de Saint-Jean, dans la Manche.

C’est dans l’exercice de ces fonctions qu’il fut arrêté êt

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rais en prison par les irascibles Manchois de la ville d’Argamasilla. Il conçut la pensée de V Histoire de Don Quichotte dans cette prison. C’était une raaison particulière que l’on raontre encore aujourd’hui aux voyageurs que la raéraoirede Cervantes arrête dans ce lugar. On y a établi réceraraent une impriraerie, d’où est sortie, par les soins du spirituel M. Hatzeinbusch, une cliarraante édition de Don Quichotte, où figurent, comme on sait (vengeance innocente), les académiciens d’Argamasilla, et les moulins à vent répandus dans toute la contrée.

C’est à ce long séjoùr en Andalousie et à la nature de ses fonctions, qui le mettaient en rapport avec toutes les classes de la société, que Cervantes est redevable des qualités particulières de son style, de la grâce, du sel, à’el sabor sevillano qu’il introduisit dans quelques-unes de ses Nouvelles, et plus tard dans le Don Quichotte : ce qui fait dire à M. Prescott que le sel du Quichotte est tout andalou. Ce chef-d’œuvre parut en 1605.

L’obscurité de Cervantes, même après la publication du Don Quichotte, était telle, que, un meurtre ayant été commis dans la ruelle qu’il habitait, à Valladolid, sur la personne d’un gentilhomme navarrais, D. Gaspard de Ezpeleta, dans une de ces rondes nocturnes où les galants espagnols, venant à se rencontrer, se saluaient à coups d’estocades, Cervantes fut arrêté et rais en prison avec sa sœur et sa nièce pour fournir des renseignements à la justice. Tel était le degré de sa considération. Cervantes tenait à Valladolid une espèce de cabinet d’affaires, pour ne pas dire d’écrivain public, dedicado à las agendas que se le encomendaban, dit M. Arribau. Il était à ce titre connu dans le quartier, et même sous des rapports assez peu favorables, qui ont donné lieu à de singulières sup-

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positions. Un témoin au procès le qualifie stupidement de hombre que escribc y irata négocias. Sa nièce et sa sœur travaillaient à la couture pour soutenir la famille, qui se composait de la femme de Cervantes, DonaCalalina Palacios de Salazar, de sa fille naturelle, de sa sœur Dona Andrea, d’une fille de cette sœur, et d’une cinquième personne qui se qualifiait aussi de sœur, et était beala, c’est-à-dire portail l’habit religieux sans appartenir à aucun ordre. Il existe une facture de la main de l’auteur de Don Quichotte, portant quittance de certaines serviettes ourlées et mantilles raccommodées. Don Juan Antonio Pellicer l’a publiée dans les documents qu’il a réunis sur Cervantes, en tète de son Lîisayo de traductores.