EMBRYOLOGIE ET INVOLUTION DU THYMUS

À son origine, diversement désignée par les auteurs comme la 3e ou 4e poche branchiale, le thymus est représenté par un tube épithélial, évaginé bilatéralement de l’endoderme pharyngé, plus caudalement que les ébauches parathyroïdiennes. Ces tubes ne tardent pas à se transformer en cordons pleins sans conduits excréteurs, qui émigrent vers les parties latérales du cou et le médiastin antérieur. Sa transformation ultérieure, d’organe purement épithélial en organe « lympho-épithélial >» définitif, partage les avis des auteurs. Bell, étudiant le développement de l'embryon du porc, a montré qu'à un premier stade de son évolution le thymus, jusqu'alors plein, subit des modifications cellulaires, caractérisées par une vacuolisation de son protoplasme et un début de transformation des cellules épithéliales en éléments lymphoïdes. À ce moment,, il n’y a aucune différenciation en substance médullaire et substance corticale. Ce n’est que plus tard, dans l'embryon de 7,5 à 8 cm. de longueur, que commence à apparaître la substance médullaire. Enfin, les corpuscules de Hassal ne font leur apparition qu'une fois cette différenciation ébauchée. On a rapproché l’aspect de la glande thymique avant sa différenciation en zones distinctes de celui de certaines tumeurs thymiques bénignes qu’on rencontre assez fréquemment dans la myasthénie.

De la naissance à la puberté, la glande thymique augmente progressivement dé poids et de volume, pour décroître ensuite lentement, sans cependant jamais disparaître totalement, même chez le vieillard. Il semble que l’on puisse rattacher cette involution à l'apparition des hormones sexuel-

se

les. Cette involution physiologique se caractérise par une succession régulière de phénomènes de dégénérescence. Ce sont tout d'abord les thymocytes qui se segmentent en petits grains et aisparaissent, étant phagocytés par les éléments réticulaires. La corticale devient ainsi plus claire que la médullaire, ce qui donne l'aspect du « thymus inverti ». Puis, le réseau épithélial ne tarde pas à se désintégrer à son tour. Au fur et à mesure que progresse ce processus d’involution se produit un ratatinement marqué de la glande avec formation d’une substance de dégénérescence amorphe entre les éléments cellulaires et aans les espaces interlobulaires, segmentant le parenchyme thymique en îlôts séparés. Enfin, les corpuscules de Hassal, qui sont devenus de plus en plus nombreux au début de l'involution, subissent à leur tour une dégénérescence analogue, soit en se transformant en masses pseudo-kystiques, soit en s’infiltrant de sels calcaires, pour finir par disparaître.

Ce n’est qu'à un stade très avancé de l’involution que l'organe prend un aspect uniforme par infiltration iymphoïde des lobules, aspect qu'il ne faudra pas confondre avec l'aspect uniforme de certaines tumeurs thymiques. La lobulation, au contraire, devient de plus en plus marquée ; le parenchyme se segmente en îlots irréguliers de plus en plus menus, aboutissant parfois à la disparition complète du tissu noble (Worms et Klotz). Enfin, le thymus se trouve à peu près complètement transformé en corps graisseux (corps adipeux rétro-sternal de Waldeyer), où, cependant, se conservent encore longtemps des restes de parenchyme thymique.

Le thymus, organe très fragile, subit, sous les influences les plus diverses — jeûne, maladies infectieuses, rayons-X — une involution accidentelle semblable à l’involution normale.

PHYSIOLOGIE DU THYMUS

La physiologie du thymus compte parmi les questions d'actualité médicale les plus passionnantes, sur laquelle l’accord est loin d’être établi. Considéré par la majorité des auteurs comme une glande à sécrétion interne, le thymus

op

est plutôt rapproché, par d'autres qui lui nient catégoriquement ce rôle, des ganglions lymphatiques, de la rate, et de tous les autres groupements Iymphoïdes.

Les arguments les plus importants en faveur de la théorie endocrine sont basés, d'une part, sur les interréiations entre le thymus et les oiverses giandes endocrines, d’autre part, sur son rôle dans la croissance, enïin, sur son origine. Hmoryologiquement, en effet, la parenté entre le thymus et les parathyroïdes est très étroite, et Chvostek, soutenant la théorie parathyroïdienne de la myasthénie, qui ne serait, selon lui, que 'inverse de la spasmophilie, a montré la possibilité de la présence d’inclusions d’une glande dans l’autre.

Parmi les influences réciproques entre le thymus et les diverses glances endocrines, la mieux établie est celle entre le thymus et les organes génitaux, surtout ie testicule. Il est un fait d'observation expérimentale, maintes fois contirmé, que la castration retarde l’involution thymique, déterminant même une hypertrophie de la glande. Inversement, une activité sexuelle exagérée entraînerait l’involution thymique. Suivant Kinugasa, la substance corticale a une action inhibitrice, la médullaire une action excitatrice sur le développement des organes génitaux.

Pour les autres glandes, l’accord est moins bien fait. Suivant Matti, la thymectomie provoque une hypertrophie de la médullaire surrénake ; inversement, une hypertrophie thymique a été notée après surrénalectomie. Se basant sur de tels faits, Brem et Wechsler émettent l'opinion que le thymome associé à la myasthénie est secondaire à une perturbation de la cortico-surrénale.

On a fait valoir qu’un gros thymus s'accompagne, généralement, d’un petit corps thyroïde (Dustin et Zunz). Pour Lucien et Parisot, cependant, les recherches expérimentales ne permetient pas de voir une relation fonctionnelle entre thymus et corps thyroïde ou hypophyse.

Enfin, le rôle du thymus dans la croissance est soutenu par de nombreux auteurs. Ainsi, Rowntree, Clark et Hanson, soumettant plusieurs générations successives de rats à un traitement continu par de l’extrait thymique (extrait de Hanson, 1930), ont obtenu une accélération de la croissance

et du développement. L'expér mentation chez de jeunes animaux semble démonter que la thymectomie et l’involution précoce provoquée rar les rayons-X amènent un retard général dans l’accroissement du squelette, se caractérisant par une diminution du poids. de Ja longueur, et de la résistance des os. Pour Park et MeClure (1919), au contraire, l’extirpation du thymus n’a aucune influence ni sur la croissance, ni sur le développement.

En somme, les arguments apportés en faveur du rôle endocrinien du thymus ne sont que des indices de probabilité ; cependant, étant. donné l’absence d’un produit hormonal spécifique, ce rôle ne reut ras encore être affirmé.

Quoiqu'il en soit de son rôle endocrinien, diverses fonctions ont été assignées au thymus :

1) fonction nucléo-protéiare. C’est la fonct'on la mieux établie. Le thymus serait un réservoir de nucléines, qu’il libérerait suivant les besoins de l'organisme. Aïnsi, le jeûne et les maladies chroniques 2ntraînent une mise en liberté des nucléo-protéines et une régression de la glande. Liesegang, se basant sur l’hypothèse que les nucléines ont pour rôle de neutraliser l’acide phosphorique cireulant, attribue les troubles de la croissance squelettique à une intoxication acide résultant d’une insuffisance de cette fonction.

2) fonction érytho- et leucopoïétique. On est généralement d'accord que ce rôle, s’il existe, se limite normalelement à la vie fœtale.

3) fonction anti-toxique et anti-infectieuse. Cette fonction, basée sur la présence d'éléments réticulo-endothéliaux. est actuellement très discutée,

4) rôle dans la croissance.

5) fonction de maturation sexuelle.

6) rôle dans les échanges organiques. L'insuffisance thymique entreînerait une déficience calcique, une augmenta tion du taux de l’acide phosphor que circulant, et un ralentissement de la mobilisat'on des chlorures (Parisot et Richard). Cependant, plusieurs auteurs (Nitzeseu et Benetato, Martinetti) ont noté une hvnophosphatémie chez des animaux éthymés. Nitsche (1930) a réussi à extraire deux

substances distinctes du thymus : l’une abaissait la calcémie du lapin, tandis que l’autre diminuait le P inorganique et abaissait le métabolisme basal de 22,9 %. Ces derniers résultats sont à rapprochier de ceux de Martin et Odinet, qui remarquèrent, au cours du traitement par l’opothérapie thymique, une baisse du MB variant entre 15 et 20 %, dans la plupart de leurs cas.

7) rôle nerveux et musculaire. Le rôle du thymus dans la fatigue musculaire paraît démontré par plusieurs expériences : Klose et Vogt, pratiquant la thymectomie chez le chien, notent, après une période de latence, un épuisement rapide des muscles. Par contre, Müller a pu, dans certains cas, reproduire, par des injections répétées, d’extrait thymique, une fatigue semblable à la fatigue physiologique. Tout récemment, Adler (1937) a réussi à reproduire une myasthénie typique chez le chien par des injections d'extrait thymique aqueux et par des transplantations répétées de tissu thymique. De même que chez l’homme, les symptômes de fatigue disparaissaient après un traitement par le prostigmine, pour réapparaître 6 heures plus tard. Ces expériences, de la plus haute valeur pathogénique, restent, cependant, à confirmer. Suivant Basch, les injections intra-veineuses d'extrait thymique produiraient une augmentation de l’excitabilité galvanique des nerfs.

Pathologie Générale du Thymus

La pathologie, très variée, du thymus comprend, au point de vue anatomique, des lésions élémentaires (involution et hyperplasie), des inflammations, et des tumeurs, et au point de vue clinique les syndromes d’hyperthymie, d'hypothymie et d’athymie, et l’état appelé thymo-lymphatique. Nous étudierons les tumeurs thymiques, auxquelles nous ajouterons l'étude des hyperplasies thymiques, dans le chapitre suivant.

Les lésions inflammatoires du thymus, dont l'étude elinique n’est guère ébauchée encore, comprennent : 1) les thymites aiguës, secondaires à des infections générales ou de voisinage, et évoluant parfois vers la suppuration ; 2) les thymites chroniques, rares, caractérisées par une sclérose