CHAPITRE XIII

de la fantaisie ; car jusqu’à quel degré ancestral faudra-t-il remonter pour trouver l’origine héréditaire ? En remontant de génération en génération jusqu’aux temps les plus éloignés, on finirait peutêtre par découvrir le fameux ancêtre dont on reproduit l’organisation physique et psychique.

§ III. — l’hérédité n’est fondée que sur des présomptions

Si nous rentrons maintenant dans la réalité et que nous examinions la doctrine de l’atavisme dans ses applications scientifiques, nous voyons que ce système a une apparence de vérité et qu’en fait il n’est fondé que sur des présomptions. On a recueilli certains cas, certains faits particuliers d’atavisme ; et, partant de là, on en a inféré une loi générale qui ne repose que sur une hypothèse. Pour expliquer l’inconstance et les caprices de l’atavisme, on a imaginé systématiquement des sauts dans la production du phénomène. On a prétendu arbitrairement que les dispositions mentales, les instincts, les inclinations se transmettaient du bisaïeul au petit-fils, du trisaïeul à l’arrière-petit-fils, ou même d’ancêtres encore plus éloignés^ sans que les filiations intermédiaires en soient affectées. Mais comment peut-on savoir qu’un individu reproduit physiquement et moralement l’un de ses grands parents ? Pour ce qui concerne le physique, la chose peut être

DE l’AME

facile à constater si Ton possède un portrait authentique et véridique de cet ancêtre ; et, pour ce qui concerne le moral, si Ton possède des documents exacts sur sa nature et les actes de sa vie. Mais les portraits des ancêtres et les documents qui les concernent ne se trouvent que dans les hautes classes, et dans quelques grandes familles bourgeoises. On a également des portraits de personnages illustres, hommes de guerre, de science et de lettres, etc. ; mais ceci ne constitue qiihine bien petite minorité et un champ d’expériences fort restreint, car dans la petite bourgeoisie, dans les classes ouvrières, c’est le petit et le bas peuple qui constituent l’immense majorité. Là où les portraits et documents font défaut, sur quoi s’appuiera-t-on pour établir expérimentalement l’atavisme ? Gomment pourrait-on savoir qu’un enfant ressemble à l’un de ses ancêtres éloignés, puisque, dans les familles pauvres, on ne possède pas les portraits des aïeux ? Là, où de grands parents seraient encore . vivants, bn pourrait invoquer le témoignage de leur souvenir ; mais c’est une base bien précaire, car quelle assurance a-t-on de la fidélité de leur mémoire? Ainsi, il faut donc reconnaître que l’atavisme soulève bien des objections et rencontre de grandes dilficultés quand, de la théorie, on passe à l’expérimentation ; il s’agit, en effet, de savoir si les faits répondent sérieusement aux prétentions de la théorie et si les phénomènes ataviques ne sont pas simplement des manifestations héréditaires accidentelles.

Sans doute, il y a quelques exemples, assez rares, où le père et le fils sont des meurtriers ;