IV. — Les ENSEIGNEMENTS À DÉGAGER DES CHAPITRES PRÉCÉDENTS

Nous touchons au terme d’un long voyage, d'un voyage assurément trop long au gré du lecteur, mais trop court selon

(4) DICTIONNAIRE UNIVERSEL DES LITTÉRATURES, s. v. Figaro. (3) I, pp. 229-232.

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nous. C'est qu'en réalité il n'a point de terme. Notre travail est sans limites.

Il est sans limites, et, par conséquent, il ne renferme pas tout ce que semblait promettre son titre. Nous avons pourtant à nous faire pardonner des omissions voulues ou qui proviennent d'hésitations justifiées. Si nous ne l’avions déjà dit, le lecteur l'aurait évidemment deviné; et d'ailleurs il a pu le constater : nous avons hésité à prononcer, pour des personnages connus, le dignus est intrare. En pareille matière, le certificat d'admission est quelquefois difficile à décerner. Les indices révélateurs, les moyens de détermination exacte font défaut. On le sait : il n'existe pas de toise officielle pour préciser la taille des grands hommes en littérature. Semblablement, l'appareil reste encore à trouver qui permettrait d indiquer les conditions que doit réunir une invention artistique pour qu'elle puisse être proclamée populaire. Néanmoins, nous avons pris sur nous d'établir des signes de reconnaissance, des moyens de détermination. Il le fallait bien. Il fallait bien recourir à ce que le menuisier appelle une toise mouvante, ou à cette règle creuse qui en contient une autre qui est mobile. Notre règle a été mobile, mais il n'en subsiste pas moins des hésitations pour certains cas, des hésitations qui s'expliquent, non seulement par le caractère indécis des fictions littéraires qu'on aurait voulu citer, mais aussi par notre manque de recul à leur égard; elles ne sont pas assez loin de notre époque pour que nous osions nous prononcer sur leur valeur : en effet, sont-elles déjà, dans le vocabulaire allusif, une véritable monnaie d'échange? ontelles subi, d'une façon suffisante, l'épreuve du temps”? Telle est la considération qui nous a fait ranger des personnages comme Ubu Roi et Cyrano de Bergerac dans la catégorie des gens qui attendent, parmi les héros qui sont peut-être en train de passer au rang de types proverbiaux. Mais si les jours présents amènent devant nous des figures dont l'avenir reste incertain, les jours anciens, ou des jours plus anciens, ont également de ces noms qui sont, pour nous, marqués du même signe interrogatif.

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Exemples : Le Huron ou L’Incénu de Voltaire (1767) qui, suivant les mots de l’auteur, « dit toujours naïvement ce qu'il pense ». — Esrecie st NÉémorin de Florian (1788) : il s'en est fallu de peu que les lettrés les citent proverbialement comme types de bergers, mais de bergers dans la bergerie desquels le loup ne pénètre jamais. — AnnertTe er Lui, de la pastorale de Marmontel et de ses suites à la scène : représentants symboliques de l'amour champêtre. — RocamBoLe : personnage qui joue un rôle de premier plan dans des œuvres très nombreuses de Ponson du Terrail, œuvres constituant une biographie continuée : Les Exploits de Rocambole; La Résurrection de Rocambole; Le dernier mot de Rocambole: La Vérité sur Rocambole en prison; Rocambole, nouvel émsode; Le Retour de Rocambole, etc. (1853 et années suivantes). L'auteur définit son héros : « Le bandit audacieux et sceptique, toujours sûr de lui, toujours confiant en l'avenir, toujours dédaigneux des avertissements de la destinée ». (Les Exploits de Rocambole; IT. La Revanche de Baccarat). C'est le porteur de faux noms, l'éternel déguisé, l'escroc-fantôme, le forçat qui s’évade toujours, qui échappe à toutes les poursuites, le Fregoli du monde des escarpes. C'est, par conséquent, un proche parent ou un descendant de Robert Macaire, et (qui sait?), s'il avait été transporté à la scène et lancé par un Frédérick Lemaitre, il pouvait atteindre la retentissante fortune du bandit des Adrets. Il a cependant conquis les faveurs des masses populaires. Ses aventures l’ont porté très près du monde des personnages symboliques. — Bounourocne : c'est le héros d'une nouvelle, portant ce titre, de Georges Courteline. Le plaisant et profond écrivain en a tiré une pièce en deux actes (27 avril 1893). Il aurait pu l'intituler : « Le plus heureux des trois ». Boubouroche connait son infortune, mais il finit par croire que « ce n'est pas arrivé ».

En même temps que de ces personnages, qui sont de grandes personnes, nous aurions dù peut-être nous occuper aussi de divers petits garçons et de diverses petites filles appartenant à

une littérature que nous n'avons pourtant pas négligée : la littérature enfantine. Elle a des noms à succès qui reviennent constamment dans ses productions : Lili, Toto, Tata, Bob, Fanchon, Nicodème, Titi... Ce dernier est un nom commun. Il désigne le gamin de Paris, le gamin des rues. Mais un titi peut devenir Titi, et alors Titi peut être un héros littéraire comme chez Pierre Gilles : Titi [‘, roi des gosses, grand cinéroman moderne (1926; paru dans le Matin, de Paris).

Tout compte fait, nous observons qu'ayant déjà dit beaucoup de choses, nous méritons le reproche de ne pas avoir dit assez. Notre chapitre des reprises aurait dû renfermer plus d'indications, et nous aurions pu d'ailleurs le « faire valoir par nombre», suivant une expression de Montaigne. En dehors de toutes Îles œuvres citées dans ce chapitre et plus loin, œuvres qui sont des suites de quelque étendue et qui, de ce chef, occupent une place visible ou apparente dans la littérature « classée », que d'autres moins longues existent — menus contes, piécettes, versiculets, fantaisies, esquisses, broderies légères, productions d’un jour — qui sont aussi des suites, mais qui ne seront jamais recueillies dans des livres ordonnés, ou dont les bibliographes ne songent pas à fournir le relevé! Ce sont comme des broutilles qui gisent au bord des chemins par où ont passé des types, soit à vogue inépuisable, soit à succès limité. Nous les avons généralement laissées là, parce que les ramasser, c'eùt été viser un résultat qui ne nous paraissait pas être en proportion de l'effet. On a constaté que notre liste des reprises du premier volume contenait trente personnages et que le recensement établi à leur sujet portait sur des centaines de reprises... Tout n'y est donc pas. Chaque cas particulier pouvait donner lieu à des investigations plus poussées, mais les détails indiqués suffisent à montrer la manière dont les renouvellements s'effectuent dans ce groupe des « individuels ». Rien ne justifie notre silence sur plusieurs autres types du même groupe, ni sur des types du groupe des personnages généraux, si ce n'est, comme nous l'avons dit, la

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crainte de prolonger des exposés qui n'étaient déjà que trop développés parce que trop énumératifs. D'autre part, sur cette mème question des inévitables lacunes, on voudra bien réfléchir sans doute que, si même notre enquête eût été complète, demain déjà elle cessait de l'être, puisqu'elle avait en vue une matière indéfiniment extensible ou toujours en mouvement, une matière qui, par quelque endroit, s'étend à chaque heure nouvelle que vit la littérature. Mais un point essentiel pour nous n'était-il pas, en examinant des personnages populaires, de mettre en lumière les procédés habituels et les mentalités courantes des auteurs qui ont repris ces personnages? N'était-ce pas une méthode d'exposition plus instructive et plus probante à cet égard que la méthode consistant à tout énumérer comme dans un registre de population? Notre ouvrage tend spécialement à prouver et à faire comprendre. Peut-être ce travail qui oscille entre l'histoire littéraire et la critique impressionniste aura-t-il le modeste mérite de suggérer à des chercheurs telles observalions utiles pour l'étude de la création artistique et de la sémantique. Peut-être contient-il quelques enseignements susceptibles d'intéresser à la fois le linguiste, l'historien, le psychologue et le littérateur.

S 1. L'enseignement pour le linguiste.

De l'étude des types populaires il se dégage des observations sur des phénomènes d'ordre sémantique, observations qui pourraient s'intituler ainsi : 4° Les sources du renouvellement du langage; 2° Le rôle essentiel de la métaphore en pareille matière; 3° Le langage est un fait social; 4° La participation de l'individu est plus considérable dans la formation de son vocabulaire que dans celle de sa phonétique et de sa morphologie: »° Le langage n'est qu'un système de signes; 5° Le sens des mots n'est pas absolu; il est à la fois circonstantiel et conventionnel; 7° Il existe toujours une disproportion plus ou moins grande entre le mot et la chose; 8° L'homme a une tendance

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