QUATRIÈME PARTIE

La vogue assurée à certains prénoms et le discrédit jeté sur d’autres par le succès de certaines œuvres littéraires.

D'une façon générale, tout personnage fictif qui reçoit la consécration de la gloire, et sans que pour cela il porte figure de type, a l'honneur de voir son nom, pendant un temps plus ou moins long, marqué d'un signe d'élection au calendrier. L'histoire nous a conservé le souvenir de la popularité saite, par exemple, aux prénoms d'Esther (après la tragédie de Racine, 1689), de Julie et de Claire (Nouvelle Héloïse de Jean- Jacques Rousseau, 1761), de Mélanie (Mélanie ou la Religieuse de La Harpe, 1770), d Oscar et de Malvina (après les supercheries de Macpherson, seconde moitié du XVII siècle), d'Atala et de René (Chateaubriand, 1801-1802)... Toutefois l’onomastique des types (dans le sens que nous avons défini) n'enregistre guère de succès de ce genre. Qu'on relise nos listes précédentes et l'on n'y trouvera que deux ou trois noms qui ont été mis à la mode par les œuvres littéraires d'où ils sortent : Roland, René.

La chose s'explique aisément. Les types, nous l'avons dit, symbolisent à l'ordinaire nos ridicules et nos travers, rarement nos qualités et nos mérites. M. Counson en a fait la remarque à propos du Moyen Age : « Les termes typiques sont générale-

ment injurieux et péjoratifs, et cela n’a rien de surprenant; la variété des vices est infiniment plus grande que celle des vertus dans les créations littéraires, et la langue retient plus souvent la flétrissure que l’apothéose » ({). |

Dès lors, il faut s'attendre plutôt au spectacle inverse, au discrédit des noms. Nous les voyons tomber en défaveur. Du moins, c'est le sort qui échoit à certains d’entre eux dans les milieux littéraires ou les milieux qui perçoivent des échos assourdis du monde des lettres. Vous n'y entendrez plus les prénoms d'Agnès (à cause de Molière qui en a fait le synonyme de niaise), d'Alphonse (un souteneur d’après Alexandre Dumas fils et peut-être aussi d’après un chansonnier parisien), de Bazile (le calomniateur cauteleux de Beaumarchais). D'autres encore sont également discrédités : Nicaise, Nicodème, mais le ridicule qui les entache n’est pas, comme nous le savons, d’une indiscutable provenance littéraire.

Nous venons de dire que le prénom d'Alphonse tient son acception désobligeante peut-être d'un chansonnier aussi bien que du créateur même du type, Alexandre Dumas fils, dans la comédie Monsieur Alphonse (1873). Jules Lemaitre a pourtant prétendu démontrer, en une très brillante chronique, que c'était le public qui avait transformé le héros de l’œuvre, ce Monsieur Alphonse qui cherche à se débarrasser du soin d'élever sa fille naturelle et à vivre aux dépens d’une ancienne servante enrichie qu'il se propose d'épouser. D'après le fin critique, la transformation aurait été surprenante de rapidité : on n'a plus voulu voir dans ce personnage qu'un pleutre, un mufle. Et cependant, fait-il remarquer, « la vénalité d'Alphonse n’est que brièvement indiquée par Dumas et la pièce subsisterait, ce détail supprimé ». Or, ajoute-t-il, « vous savez ce qu'est devenu M. Alphonse dans l'imagination publique. Il est devenu le souteneur simplement. L'indication jetée par M. Dumas a fructifié. On a chargé Alphonse, non seulement de ce qu'il a fait, mais de ce qu'on le

(1) Noms épiques, p. 413.

Co ogle

sent capable de faire, telle circonstance étant donnée. Le joli jeune bourgeois qui se sert des femmes à l’occasion s’est changé en homme qui vit d'elles et qui pense que l’amour, c’est l'argent des femmes. On a prolongé et achevé son type. C'est ainsi, ou à peu près, que Tartufe, qui est dans la réalité (voir le texte de Molière) un gentilhomme de province, un homme très intelligent, de beaucoup d'esprit, de façons séduisantes, est devenu dans l'esprit des foules, grâce à trois ou quatre indications (d'ailleurs contradictoires à tout le reste de son personnage) sur sa trogne-et sur sa gloutonnerie, un grossier bedeau, un ignoble rat de sacristie. Pourquoi? Parce que Tartufe et Alphonse étaient nés étrangement viables. Alphonse, comme Tartufe, a donc continué de vivre après sa première apparition sur les planches; nous l'avons, pour ainsi dire, soumis à des expériences, suivi des yeux à travers le monde; connaissant son vrai fond et de quels jolis messieurs il était virtuellement le frère, nous l'avons vu, au gré des circonstances, se développer, selon son naturel, comme une créature en chair ou en os, — ou en arêtes (1) ».

Mais ne devrait-on pas tenir compte de l’action signalée par Alexandre dans le Musée de la Conversation : « Parmi les causes qui contribuèrent à populariser le nom d'Alphonse, il faut citer le succès d'une chanson licencieuse intitulée La Famulle Alphonse du Gros-Caillou, qui fut inspirée à M. Lacombe, artiste dramatique, par la pièce de Dumas et la suivit de très près. Elle ne fut imprimée qu'en 1888 et donna lieu à des poursuites contre l'auteur et l'éditeur (police correctionnelle, 17 octobre 1888). On nous assure que le malheureux artiste en mourut de chagrin (?). » Le sens péjoratif du nom d’Alphonse est presque populacier. Dès lors, n'est-ce que le public de Dumas qui l'aurait fait tel ?

(f\ Impressions de théâtre. Paris, i.ecène et Oudin, 1896, 1X, pp. 151-154. (3, P. 8.