LE PÈRE NOËL CHABANEL

" Peu importe oîi je mourrai. Cette vie est " peu de chose. Le bonheur du paradis est le " seul vrai bien, et les Iroquois ne peuvent l'en- " lever."

Le Père Noël Chabanel passa six ans dans les missions du Canada. Il était le compagnon de mission du Père Charles Garnier, il demeurait avec lui, et il n'y avait que deux jours qu'il avait quitté la mission de St. Jean l'Evangéliste, lorsqu'elle fut attaquée et détruite par les farouches Iroquois, ces féroces et implacables ennemis de la nation huronne. Le Supérieur lui avait ordonné de se rendre à la résidence de Ste. Marie, afin de ne pas exposer inutilement deux missionnaires dans des temps si périlleux, tandis qu'un seul suffisait, et aussi à cause de la famine qui se faisait cruellement sentir à St. Jean. Il quitta donc la bourgade St. Jean avec sept ou huit Hurons chrétiens, pour obéir aux ordres de son Supérieur. Après avoir fait six ou sept lieues dans de très-mauvais chemins, la nuit les surprit au milieu des bois, et harassés de fatigues, ils s'arrêtèrent pour y passer la nuit.

" Les Hurons fatigués du voyage s'abandonnèrent bientôt au sommeil. Le missionnaire veillait seul, et s'occupait à prier Dieu. Vers le milieu de la nuit, il entend plusieurs voix distinctes, et des cris confus. C'étaient l'armée victorieuse, qui revenait du sac du village St. Jean, et ses infortunés prisonniers, qui chantaient, selon leur coutume, leur chanson de guerre.

*' Le missionnaire s'empresse d'éveiller ses compagnons. Ils s'enfuient aussitôt dans l'épaisseur de la foret, et dans toutes les directions, mais en s'éloignant de la route que tenait l'ennemi. Ces fugitifs, arrivés à la nation du Pétun, racontèrent que le missionnaire les avait suivis pendant quelque temps, mais que sentant ses forces épuisées, il leur avait dit : " Peu importe où je mourrai.

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Cette vie est peu de chose. Le bonheur du paradis est le seul vrai bien, et les Iroquois ne peuvent l'enlever."

" A l'aurore, le Père Noël prit le chemin de Ste. Marie, mais après avoir marché quelque temps, il se trouva arrêté par une rivière qu'il fallait passer ; voilà ce que nous a raconté un Huron apostat. Il ajouta qu'il lui fit traverser la rivière dans son canot, et que le Père, pour se décharger (selon lui), lui laissa son chapeau, ses écrits et une couverture, qui sert dans ce pays là de manteau pour le jour, et de lit pour la nuit." (1)

C'était un mensonge qu'il faisait pour cacher le crime abominable qu'il avait commis. Le Père Ragueneau assure que ce Huron apostat a fini par avouer qu'il avait donné la mort au Père Noël Chabanel, en haine de la foi.

Le Père Noël eut bien des épreuves à subir pendant les six années qu'il passa dans les missions. En France, il avait enseigné la rhétorique avec beaucoup de succès, et cependant, après quatre ou cinq ans d'étude de la langue huronne, à peine pouvait-il se faire comprendre ; et comme il était très-zélé, c'était pour lui un sacrifice douloureux de ne pouvoir travailler au salut des âmes aussi efficacement qu'il le désirait. De plus^ il éprouvait une extrême répugnance à vivre à la manière des sauvages, et le démon lui sugojérait tous les jours de retourner en France, lui mettant sous les yeux les consolations spirituelles et temporelles qu'il recevrait dans son pays.

Admirez, chères lectrices, la grandeur et la générosité de son sacrifice ! Bien loin d'écouter les propositions perfides de l'odieux tentateur, le Père Chabanel s'attacha plus fortement que jamais à sa sainte croix, et pour combattre cette tentation plus efficacement, il fit vœu (20 juin 1647, fête du St. Sacrement), de perpétuelle stabilité en cette mission des Hurons. " Je vous conjure, ô mon Sauveur, qu'il vous plaise me recevoir poui' serviteur perpétuel de cette mission, et que vous me rendiez digne d'un ministère si sublime."

" La dernière fois qu'il se sépara d'avec nous, dit la Eelation de 1650, pour aller en la mission où il est mort, embrassant celui

(1) Relation du Père Brcssani.

de nos Pères qui avait le soin de la conduite de son âme : " Mon cher Pore, lui dit-il, que ce soit tout de bon cette fois, que je me donne à Dieu et que je lui appartienne." Mais il proféra ces paroles d'un si bon accent et d'un visage si résolu à la vraie sainteté, qu'il toucha vivement celui de nos Pères auquel il parlait ; lequel, ayant trouvé à l'heure même un de ses amis, ne put s'empêcher de lui dire : " Vraiment je viens d'être touché ! Ce bon Père vient de me parler avec l'œil et la voix d'une victime qui s'immole. Je ne sais pas ce que Dieu veut faire, mais je vois qu'il fait un grand saint."

Dieu exauça ses vœux, et récompensa par le martyre la générosité de son sacrifice ; il eut le bonheur de souffrir et de mourir pour Jésus-Christ, le 8 décembre 1649. Le Père Chabanel n'était âgé que de trente-six ans. «