LE PÈRE RENÉ MÉNARD

" Mon cher Père, nous n'en faisons que trop, " mais nous ne faisons pas assez pour l'amour " de Dieu."

Le Père René Ménard a travaillé plus de vingt ans dans les missions du Canada. Missionnaire zélé et infatigable, quoique d'une complexion fort délicate, " il séchait sur pied et était rongé de mélancolie," quand il ne se trouvait point au milieu de ses néophytes barbares. Il exerça le saint ministère dans les missions Huronnes, Algonquines et Iroquoises ; il aimait tendrement les sauvages et il avait sur eux une grande autorité.

Le 28 août 1660, le Père René Ménard et huit Français quittèrent les Trois-Rivières, avec une bande d'Outaouais, pour pénétrer dans leur pays. Ils y arrivèrent le 15 octobre de la même année. Le pauvre missionnaire eut beaucoup à souffrir durant le voyage, de la part de ^s compagnons Outaouais. Ces sauvao-es les plus grossiers entre tous, l'obligeaient, malgré son âge avancé à porter de lourds fardeaux ; ils l'abandonnèrent inhumainement pendant six jours sur les rochers du rivage, à l'entrée du lac Supérieur. A la baie Ste. Thérèse, il eut le bonheur de retrouver

ses compagnons français, et surtout le bon Jean Guérin ; mais que n'eut-il pas à souffrir, chères lectrices, pendant l'hiver dans sa cabane de branches de sapin, de la faim, du froid et de mille autres incommodités ! ^' Un petit poisson, cuit à l'eau claire et partagé entre quatre ou cinq personnes, était pour eux un régal ; les repas ordinaires consistaient en une espèce du mousse, nommée tripe-de-roche, qu'ils faisaient bouillir avec des arêtes de poisson, des os broyés, des écorces de chêne, de bouleau, de tilleul. Pendant l'été qui suivit, ils se trouvèrent un peu mieux, grâces à la chasse et aux fruits sauvages." (1)

Après avoir passé neuf mois au pays des Outaouais, le Père Ménard convaincu de l'inutilité de son ministère au milieu de ces sauvages grossiers et plongés dans tous les vices, prit la résolution d'aller chercher d'autres brebis égarées. L'église qu'il avait fondée dans ce pays, bien que précieuse aux yeux de Dieu, ne se composait que de deux vieillards que la grâce avait préparés à la lumière de l'Evangile, de quelques femmes et de petits enfants qu'il baptisait. En vain les trois Français qu'il avait députés aux Hurons chrétiens qui avaient fui les Iroquois jusque sur les bords du Mississipi, lui représentent-ils les difficultés et les obstacles qui doivent détourner le missionnaire, vieux et infirme, d'entreprendre un voyage de cent lieues : " Dieu m'y appelle, leur dit-il, il faut que j'y aille, m'en dût-il coûter la vie. St. François-Xavier qui semblait si nécessaire au monde pour la conversion des âmes, est bien mort dans la poursuite de son entrée à la Chine ; et moi qui ne suis bon à rien, de peur de mourir en chemin, refuserais-je bien d'obéir à la voix de mon Dieu qui m'appelle au secours des pauvres chrétiens et catéchumènes dépourvus de pasteur depuis tant de temps ? Non, non, je ne saurais souffrir que des âmes périssent sous prétexte de conserver la vie du corps à un chétif homme que je suis." (2)

Le 13 juin 1663, il partit, accompagné d'un Français et de quelques Hurons, pour sa mission lointafte et périlleuse. Il fit ses adieux aux Français qu'il laissait, en termes prophétiques :

(1) Cours d'histoire de M. Ferland.

(2) Relation de 1663.

" Adieu, mes chers enfants, leur disait-il, les embrassant tendrement : mais je vous dis le grand adieu pour ce monde, car vous ne me reverrez plus : je prie sa bonté divine que nous nous réunissions dans le ciel."

Bientôt les Hurons manquant de vivres, perdirent courage, et abandonnèrent le missionnaire et son compagnon Français, sous prétexte d'obtenir du secours du village. Ils demeurèrent près d'un lac pendant quinze jours ; puis manquant de vivres ils résolurent de poursuivre leur route, dans un petit canot qu'ils trouvèrent dans les broussailles. Enfin, le 10 août 1661, l'intrépide missionnaire s'égara dans les bois, pendant que son compagnon conduisait le canot dans un rapide dangereux. Celui-ci attend quelque temps le missionnaire, il le cherche, il l'appelle, il fiiit plusieurs décharges de son fusil, mais en vain. D se hâte d'aller au village huron, mais il s'égare lui-même, et n'arrive que deux jours après. Un jeune sauvage qu'il expédie pour chercher le Père Ménard, revient au bout de quelques heures, en criant : " Aux armes, j'ai rencontré l'ennemi." C'était un prétexte, et ainsi s'évanouit l'espérance de retrouver le courageux missionnaire.

Est-il mort de faim, de misère ? ou a-t-il été tué par ces barbares, personne ne le sait. Quoiqu'il en soit du genre de sa mort, le Père Ménard qui témoignait, par les larmes qu'il versait, le regret qu'il éprouvait de n'avoir pu mourir dans sa mission iroquoise, eut la consolation de mourir en cherchant de nouvelles âmes à conquérir à Dieu.

Il avait le zèle d'un François-Xavier ; les dangers qu'il courait sans cesse de mourir ou par la main des Iroquois, ou par la famine, ne lui faisaient pas peur. Le bon Jean Guérin encourageait le Père : " 0 mon Père, que le bon St. François-Xavier en a bien soufifert davantage, et que vous seriez heureux de faire une aussi belle mort que lui."

Comme St. François-Xavier, le Père Ménard mourut en vue de la mission qu'il voulait évangéliser.

'• Jean Guérin, le fidèle compagnon du Père, était un homme de Dieu, écrivait le Père Jérôme Lalemant, d'une éminente vertu et d'un zèle très-ardent pour le salut des âmes j il s'était donné à

nous afin de coopérer par ses services à la conversion des sauvages. De fait, après avoir accompagné nos Pères presque dans toutes nos missions, soit aux Iroquois, soit aux Hurons, aux Abénaquis?

aux Algonquins ; ayant été donné pour compagnon au Père

Ménard en ce dernier voyage, il est mort dans ce dernier emploi, suivant son bon Père dans le ciel, après l'avoir suivi si loin sur la terre Après la mort du Père Ménard qu'il cliercba inutilement. Dieu l'établit comme missionnaire en chef de cette pauvre Eglise, qui n'avait pu jouir de son Pasteur ; ce fut par le baptême qu'il y conféra à plus de deux cents enfants qu'il envoya bientôt après dans le ciel, pour y couronner le Père d'un beau diadème de ces petits prédestinés, au salut et à la recberclie desquels il était mort." L'année suivante, 1662, il fut tué accidentellement par la décharge d'un fusil. " Il tomba raide mort du coup, sans rien dire que le nom de Jésus, avec lequel il expira." (1)