LES CONFERENCES POPULAIRES

hauts fonctionnaires, hommes de lettres, etc.. . Leur culture les prépare mal à cette tâche, noble sans doute, mais d'apparence si humble ; et, d'ailleurs, ils sont en trop petit nombre pour pouvoû* aller porter la parole dans tous les villages. L'instituteur, au contraire , par le milieu où il vit , par l'instruction et l'éducation qu'il a reçues, se trouve tout désigné pour remplir le rôle de conférencier populaire.

Désigné et même préparé d'une façon générale ; mais une préparation spéciale lui manquait et il avait besoin de passer par une période d'entraînement. L'Administration estima donc qu'elle devait se mettre en peine de soutenir et de diriger les instituteurs dans cette carrière nouvelle pour eux. Dès 1896, une commission fut nommée pour rechercher les moyens de faciliter les débuts des conférenciers novices. S'étant mise à l'œuvre sans délai, elle fit bientôt paraître un travail qui indiquait un choix de sujets à traiter et qui signalait les livres utiles poHr les préparer «Les sujets proposés ^'^ dans ce Mémoire, est-il dit dans une sorte d'avant-propos, sont au nombre de 38 1 ; la plupart ont été déjà traités sous forme de conférences, et pour quelques-uns (une centaine) nous avons pu trouver des ouvrages où ces sujets étaient développés complètement et isolément. Ces conférences, particulièrement faciles à préparer, sont indiquées par un astérisque. Les titres dés conférences sont accompagnés de documents à consulter pour préparer chaque conférence. Ces documents sont des livres dont la dimension est toujours assez peu considérable pour que le conférencier ne puisse pas se perdre dans de trop longs détails. Le nombre des livres conseillés est en moyenne de trois par conférence : ces livres sont toujours assez élémentaires pour être d'une lecture facile pour une personne n'ayant pas une connaissance spéciale de la science qui y est traitée ^*^»

La conmiission devait aussi «examiner les moyens de mettre à la disposition des sociétés d'instruction populaire les appareils de projections lumineuses et les collections de vues photographiques pouvant servir à l'enseignement dans les cours d'adultes et les

(^) Ils portent sur la cosmographie, la physique, la météorologie, la chimie, la technologie, Tanatomie et physiologie humaines, rhygiènc, la zoologie, la botanique, Tagriculture , la géologie, la géographie, Inistoire, Thistoire de Tart, la morale et renseignement civique.

^^ Ministère de l'instruction publitiae. Réorganisation des cours d'adultes. Conférences. (Paris, Imprimerie nationale, 1895.)

26 I.ES (fXiVRES COMPLEMENTAIRES DE L'ECOLE.

conférences populaires ^*^n. C'est surtout en menant à bien cette partie de sa tâche que la commission décida du succès. Pour les instituteurs la plus grosse difficulté n'était pas, en effet, de choisir et de préparer des sujets , mais de vaincre Tembarras qu'ils éprouvaient à palier en public. Dès qu'il s'agissait simplement d'expliquer les vues de la lanterne magique, leur embarras devenait moindre; par là leur entraînement commençait; ayant ainsi pris contact avec le public , ils se sentaient moins gênés et moins timides ^^K Bientôt Tassurance leur est venue et ils ont maintenant achevé leur apprentissage. Grâce à eux la conférence a pénétré dans toutes les parties de la France et elle étend et complète l'œuvre des cours d'adultes. En 1894" 1896, il fut donné 10,379 <^onférences; en 1902*1903, on en a compté ii7,35o qui ont réuni plus de trois millions d'auditeurs.

Si les instituteurs forment le gros de l'armée des conférenciei's, il ne faudrait pourtant pas croire qu'ils soient seuls à faire campagne. Fréquemment à la ville, quelquefois au village, de& maîtres de l'enseignement supérieur et secondure,. des pi'ofes* seurs d'école normale , d'école primaire supérieure , des professeur» d'agriculture, prennent la parole devant des auditoires d'ouvriers ou de paysans. Il arrive aussi c[ue des personnes étraur gères à renseignement, hommes de toute condition, de toute profession , de tout métier, se risquent à paraître en publie et à traiter des questions qui sont de leur compétence. Les médecins et les pharmaciens parlent d'hygiène ; les avocats et les juges de paix de droit usuel ; les cultivateurs de questions agricoles , et ainsi des autres. Cette catégorie de conférenciers qui^ au début, ne formait qu'un groupe très restreint , tend peu à peu à devenir plus étendue.

L'enseignement donné dans les conférences offre ainsi une trèft grande variété. C'est un de ses attraits : ce peut être aussi une cause de faiblesse. Sollicitée en tout sens, la curiosité ne se fixe sur rien : la suite, la teneur se font désirer. M. Edouard Petit a signalé naguère ce manque d'orientation : «A parcourir, dit-il, les listes de conférences qui sont données en chaque localité, et qui sont par trop riches en titres disparates, il n'est pas sans utilité de recommander qu'à l'entrée de l'automne les conféren-

'') Bulletin administratif du Ministère de l'instruction pubUifue, 6 avril iSgS. ^*^ Voir à TAppendice m Notice sur le Service des vues organisé au Musée pédagogique.