LES CONFERENCES POPULAIRES

ciers se concertent, arrêtent un plan de campagne. On s'entendrait pour simplifier la préparation, éviter les doubles emplois, donner une orientation aux causeries. 11 pourrait y avoir des séries offrant ordre et unité ^^\» Ce concert est en effet très désirable; sans lui , renseignement restant fragmentaire , éparpillé , comme pulvérisé , ne peut avoir qu une action superficielle et nulle pénétration. On a donc fait effort, sur certains points, pour établir entre conférenciers une entente , un accord sur la direction à suivre ; mais l'entreprise est malaisée et il ne semble pas que Ton soit encore fort avancé dans cette voie.

Bien qu'elles n'aient pas rendu jusqu'à ce jour tous les services que Ton en peut attendre, les conférences ont néanmoins dès à présent donné des résultats qui ne sont pas négligeables. Us ont été appréciés avec mesure et justesse par M. Bayet , directeur de l'enseignement primaire: «La conférence, dit-il, se prête surtout à informer le peuple des événements qui préoccupent Topinion publique, à répandre des idées, à faire connaître des institutions. Pour prendre un exemple, on s'est {daint que les caisses de retraites organisées par l'Ëtat n'aient pas reçu l'accueil qu'on espérait; des conférences faites sur cette matière seraient sans doute le meilleur moyen de familiariser le pubUc avec leur fonctionnement. La routine fait souvent obstacle au progrès agricole : des conférences peuvent indiquer des procédés nouveaux pour la culture des terres, provoquer la création de syndicats agricoles, — Les renseignements sur les expéditions lointaines, sur les colonies ont beaucoup intéressé le public. En 1900, une caravane d'instituteurs visitait la Tunisie et rapportait des documents pour toute une série de conférences destinées à faire connaître les mœurs , la géographie , les cultures d'un pays qui s'offre à la colonisation. — La conférence populaire a enfin l'avantage de favoriser les œuvres de moralisation. C'est ainsi qu'elle est devenue une arme dans la lutte contre l'alcoolisme, sous l'influence des sociétés contre l'usage des boissons spiritueuses , qui fondent partout des sections ^^^. »

3° Les lectures publiques, — On a pu remarquer que la Commission de 1895 n'avait, dans le Mémoire que nous citons plus

''^ Rapport sur Véducation populairj en 1897-1898.

f*) Législation et jurisprudence de l'instruction publique. Extrait du Répertoire (lu droit administratif. (Paris, 1903.)

haut , proposé aucun sujet de conférences littéraires. Cette omission vint-elle d'un oubli ? Voilà qui n*est guère vraisemblable. 11 y a plutôt apparence qu'au gré de la Commission le succès de conférences purement littéraires était très problématique et qu'elle ne voulut engager personne dans les risques d'une pareille entreprise.

L'expérience a montré très tôt que cette prudence n'était pas excessive. «Si, à la ville, où les esprits sont plus cultivés, pn peut aborder la conférence littéraire , on est obligé d'y renoncer à peu près dans les communes rurales. » Telle est la constatation que faisait M. Edouard Petit dans son rapport de 1898-1899. Elle n'a pas de quoi surprendre : il faut quelque culture pour se plaire k un entretien littéraire; pour parler de littérature, comme il convient, il faut une culture assez avancée. Au village, combien d'auditeurs, ajoutons combien de conférenciers, sont en état de satisfaire à ces conditions ?

Fallait-il donc exclure la littérature du programme 'des conférences populaires ? Devait-on se résigner à laisser ignorer au [)euple les chefs-d'œuvre de notre pays et les grandes œuvres des ïttératures étrangères ? Pouvait-on, dans une œuvre d'éducation, se priver du concours de ceux qui furent les meilleurs éducateurs de l'humanité ?

Dans cet embarras, l'on se souvint d'un essai intéressant qui avait été fait vers i848. Quelques hommes de bonne volonté donnaient alors le soir, dans divers quartiers de Paris , des lectures à l'usage des classes laborieuses. « Ces lectures , dit Sainte-Beuve , dans lesquelles devait entrer le moins de critique possible , le strict nécessaire seulement en fait de commentaires, et où l'on devait surtout éviter de paraître professer, avaient pour objet de répandre le goût des choses de l'esprit, de faire connaître par extraits les chefs-d'œuvre de notre littérature, et d'instruire insensiblement les auditeurs en les amusant.» Sous cette forme qui a bien ses diflicultés , mais en tout cas moins malaisée que la conférence , la littérature ne pouvait-elle pas prendre , dans l'éducation populaire , la place à laquelle elle avait droit ?

C'est ce dont on ne tarda pas à s'aviser. Dès 1 896 , un inspecteur d'académie tenait aux instituteurs de son département le langage que voici ; «Aux conférences. . . nous préférons de beaucoup les simples lectures accompagnées de causeries . . . Tout le monde n'est peut-être pas capable de faire des conférences, mais