OEUVRES COMPL. DE L'ÉCOLK. Ç

Société nationale des conférences popedaires — Eji 1902-1903 : recettes, 36,914 fr. 65; dépenses, 36,91^ fr. 35.

Société poar la propagation des langues étrangères, ^— En 1901 : recettes, 34f856 fr. 37; dépenses, 34>34o fr. a5.

Société philomathiqae parisienne, — Eki 1900 : recettes, 1,273 fr. 45; dépense, 1,191 fr. 65.

Dès 1895, le budget annuel de la Société pkilomaikiqae (de Bordeaux) dépassait 60,000 francs.

hsi Société pour la propagation de Vinstraction (Bordeaux) constataîl, en 1900, que, depuis sa fondation (1872), elle avait reçu 94,257 fr. 70 et dépensé 93,272 fr. 3o.

Société industrielle de Saint-Quentin et de l'Aisne. — En 1900 : recettes, 89,591 fr. 95; dépenses, 89,634 fr. o5.

Société de Vinstraction populaire de V Yonne, — En 1901 : recettes, 2,55o fr. 53; dépenses, 2,553 fr. 44 ^*^

Pour 1895, la Société d'instruction demSeine^t-Oise (Longjumeau) établit son projet de budget de la façon suivante : recettes, 1 2, 65o francs; dépenses, 11,910 frnncs.

A V Union de la Jeunesse lorraine, les recettes et dépenses prévues pour l'exercice 1901-1903 s'équilibrent à la somme de 3,515 francs.

Union de la Jeunesse républicaine (Paris). — Exercice 1898- 1899 : recettes, 5,619 fr. o5 ; dépenses, 3,069 fr. 35.

D'après un des derniers comptes rendus, la Société de Mont-

fort'VÂmaury ne saïu'ait compter sur des recettes fixes. Pourtant,

malgré ces fluctuations , cette petite société cantonale , fondée en

1880 , avait pu , en 1 900 , se constituer un avoir de 1 1 ,658 francs.

Union scolaire ( de Cognac ) . — En 1 900 : recettes , 4 , a 1 5 francs ; dépenses, 3,449 ^^^^^cs.

Société de renseignement professionnel du Rhône,, — Eln 1894 : receltes, 89,897 fr. 10; dépenses, 89,601 fr. 5o.

Société d'éducation et d'instruction populaires des Basses-Pyrénées, — Exercice 1903 : recettes, 4,657 fr. 65; dépenses, 3,733 fr. 65. Cette société possède un capital de 1 1 9,553 francs.

Ces quelques chiffres , non pas choisis , mais relevés au hasard

(') De ce que les budgets annods de certaines sociétés se scddent en déficit, il ne faudrait pas toujours conclure que leur situation financière soit mauvaise. Ces déficits proviennent souvent du retard apporté au versement de subventions acquises en principe. D*aillenrs, la plupart des sociétés se sont otMistitné un fonds de réserve qui leur pormet de parer à des difficultés momeatanées.

de la rencontre, pourront, pensons-nous, donner une idée des services que les sociétés libres rendent à renseignement.

Evidemment, ces services sont très inégaux, suivant les milieux; mais nulle part on ne saurait les tenir pour négligeables, et , quand on les considère dans Tensemble , il faut reconnaître qu'ils ont une valeur réelle.

d. De V Union des sociétés d'instruction populaire. — Comme nous l'avons déjà remarqué, c'est surtout depuis 1880 environ que les sociétés libres d'instruction se sont multipliées. Tout particulièrement dans les cinq dernières années écoulées, leur nombre s'est élevé avec une rapidité singidière. On en comptait en

1898-1899 i,oi5

Dans une période si courte, leur effectif a été ainsi prescpie doublé.

Cela témoigne assurément d'une émulation louable. Mais on se demande si, dans la pratique, cet accroissement ne présente pas plus d'inconvénients que d'avantages , s'il y a là un progrès véritable.

M. Edouard Petit, qui a examiné cette situation, incline à croire qu'elle est plutôt inquiétante. 11 remarque que c'est surtout dans les grands centres que les sociétés d'instruction ont ainsi ptdlulé. Et tout de suite il signale un premier danger :

«fl y a lieu de regretter, dit-il, malgré l'activité, le zèle de leurs fondateurs, qu'il s'établisse des groupements là ou déjà des sociétés anciennes fonctionnent, qu'il suffirait de fortifier, de

(') Nous donnons ces chiffres diaprés les Tableaux récapitulatifs des enquêtes annuelles sur les cours, d'adultes et les œuvres auxiliaires de l'école, que le Ministère dresse chaque anni^e. On n'en sanrait garantir la rigoureuse exactitude. 11 arrive que des confusions se produisent dans l'enquête. M. Éd. Petit a remar-

3 né que des société scolaires de protection des petits oiseaux, des orphéons, es fanfares, etc., ont été quelquefois additionnées avec des sociétés d'instruction populaire. Toutefois, ces erreurs ne peuvent pas avoir profondément modiné les totaux généraux. S'ils n'atteignent pas à l'exactitude , l'écart n'est pas très considérable.

rajeunir. L'émulation tourne alors à la concurrence, à la rivalité. Les élèves demeurenJt hésitants en présence de la surenchère établie par les comités pour Touvertiire de cours souvent inutiles en raison de leur multiplicité. »

Autre danger :

• Il ne faut pas oublier que, dans les villes, aussi bien de moyenne que de première importance, les patrons des œuvres laïques, des ceuvres de progrès, ceux à qui on peut demander temps et argent, présence effective , appui moral, fonnent une phalange restreinte. Ni leurs loisirs, ni leurs ressources, qu'on se dispute de tous côtés , ne sont inépuisables. Et puis , « à force d'être de tout», — comme ils commencent à le dire, — ils pourraient donner dans l'indifférence et le scepticisme, et finir par ne plus s'intéresser à rien^*\ »

Ces sociétés, trop nombreuses sur les mêmes points, ne répondant pas à des besoins réels, ne sauraient toutes être viables; quelques-unes, après avoir végété durant un temps plus ou moins long, disparaissent et meurent. Et ces tentatives avortées sont fâcheuses d'une façon générale. «Quand, en effet, un échec se produit, il nuit à l'œuvre tout entière, car il a sa répercussion sur elle ^*K »

Tandis que, dans certains milieux, le nombre des sociétés d'instruction populaire s'accroît ainsi hors de toute proportion, il y a des départements (Allier, Corrèze, Corse, Côtes-du-Nord, Creuse, Dordogne, Gers, Indre, Lot, Maine-et-Loire, Mayenne, Haute-Vienne) , qui n'en possèdent aucune, ou qui n'en conaptent pas plus de deux ou trois. De plus, même dans les départements où l'on n'a pas à déplorer cette disette, «les petites villes, les gros bourgs où il serait nécessaire qu'un foyer de rayonnement intellectuel fût éclairé, sont, pom* la plupart, dépourvus de sociétés enseignantes . . . Répartition sans règle , sans méthode des groupements, pléthore d'un côté, pénurie de l'autre, indigence presque absolue dans les campagnes : ce sont la les défectuosités d'une organisation encore jeune , improvisée , un peu poussée au hasard. . .^^^».

En même temps qu'il signale le mal, M. Edouard Petit indique quel pourrait être le remède. «Il serait désirable, dit-il, d'une

'•' Rapport de igoo-igoi, p. Sa.

^^' Rapport de 1896-1897, p. 49.

<'* Rapport de 1901-1902, p. 37.

part que, dans chacpe localité de a,ooo à 3,ooo habitants, il y eût un noyau de professeurs volontaires unissant leurs efforts; d autre part, que chaque société urbaine étendit son action dans les communes rurales qui , si elles ne sont pas dans le voisinage immédiat d'une cité importante, n'ont d'autre conférencier, d'autre lecteur populaire que l'instituteur dont les forces pourraient s'épuiser. » C'est un résultat qui pourrait être atteint s'il se créait un comité issu d'une union entre les sociétés départementales. Le mouvement partirait de ce centre. « On porterait Teffort là où il y a disette de moyens et pécuniaires et inteliectuels^*^ » Ce qu^il faut , en somme , c'est non pas propager, mais au contraire enrayer le mouvement qui pousse à créer tous les jours des sociétés nouvelles. L'ordre dispersé mènerait à l'insuccès : l'heure est venue de la concentration.

Fort heureusement , l'on a , dès à présent , des raisons de croire que les avertissements de M. Petit ne seront pas inutiles et que ses conseils seront entendus. Un mouvement, tendant à l'union des sociétés enseignantes , a déjà commencé à se dessiner. Dans l'hiver de 1901-1902 , cinq des grandes sociétés parisiennes ont , par l'intermédiaire de délégués , tenu des séances où Ton a discuté des questions présentant un intérêt commun. Nous avons aussi remarqué plus haut que l'union des Polytechniques et des PhUotechniqaes de Paris et de la province serait bientôt un fait accompli.

«Il faut espérer, dit M. Petit, que , dans chaque département, l'exemple donné par Paris sera suivi; qu'il y aura, grâce à des réunions périodiques , concentration des forces , économie d'efforts en travail et en argent , meilleur rendement intellectuel et social. »

Et il ajoute : «Dans deux ou trois ans, quand, par région, on aura établi entre sociétés d'inspiration laïque des liens à la fois solides et souples, on pourra former un comité fédéral, une Union des sociétés d'instruction populaire qui n'empiétera pas plus sur l'autonomie des sociétés particulières que ne font l'Union des sociétés de gymnastique , l'Union des sociétés de tir sur les groupements affiliés. L'Union pourra obtenir gain de cause pour la circulation des conférences, l'affichage gratuit, les permis de circulation à demi-tarif des professeurs conférenciers , l'élection de

('' Rapjwrt de 1901-1902, p. 37.

représentants au Conseil supérieur de Tinstruction publique. Eue prendra la place qui doit revenir dans une démocratie à l'éducation populaire organisée par la libre initiative ^^K »

Cet avenir ne semble pas du tout invraisemblable. Nous avons déjà noté la tendance à se rapprocher et à s'unir qui se marque dans les divers groupements formés autour de T école , mutualités , associations amicales , patronages. Pourquoi en irait-il autrement pour les sociétés enseignantes? On leur a signalé le danger de l'extrême multiplication , de Téparpillement. Un premier essai de fédération a été tenté. Il y a donc lieu d'espérer qu*on abandonnera la voie fausse où l'on s'engageait pour entrer dans la voie véritable. Il serait très fâcheux qu'un excès de zèle compromit la prospérité de ces œuvres qui , comme on Ta dit avec justesse , permettent à notre pays , • sous le rapport de l'initiative privée , de soutenir sans désavantage la comparaison avec d'autres nations , qui sont justement fières de leur organisation extra-universitaire ^^^ a .

a"* Les œuvres catholiques, à côté des œuvres de l'initiative privée, qui sont purement laïques, il faut mentionner les œuvres catholiques, protestantes, Israélites. Ce n'est pas que ces œuvres aient toutes un caractère strictement confessionnâ , que toutes aient un objet exprès de prosélytisme; mais, en raison de leurs tendances générales, en raison aussi de la part qu'y prennent le plus souvent les membres des divers clergés , on peut les considérer comme plus propres à telle ou telle des trois confessions.

Les catholiques réclament l'honneur d'avoir été les précurseurs du mouvement post-scolaire. Ils rappellent que Jean*Baptiste de la Salle organisait en 1 709 des cours d'adultes , et que Pierre Fourier, dès i64o, recommandait dans ses Constitutions un coars pour les filles adultes, même de vingt-cinq ans, comme tune belle charité ». Ils citent le prêtre marseillais Allemand , fondateur en 1799 du premier patronage; ils nomment Ozanam, MM. Timon-David, Le Prévost, Maignan, Myonnet, de Melun, le frère Philippe qui, depuis le règne de Louis-Philippe, ont contribué tour à tour à susciter et à développer près des écoles catholiques ce qu'ils appellent des « œuvres de jeunesse ». — Cette prétention des catholiques est parfaitement légitime : elle ne peut être contes-

'"' Rapport de 1901-1902, p. 3i.

i'' Rapport de 1896-1897, r». 45t