LES LECTURES PUBLIQUES

tout le luonde est capable de lire et de causer sur ce qu'il lit , et il est toujours possible de lire et de causer. Des conférences pourraient , en effrayant bien des timidités , paralyser bien des bonnes volontés. Des lectures coupées, là où il convient, par une parole simple et personnelle , la parole même de la conversation et de la classe , n'épouvanteront personne. Leur fréquence et leur régu-

larité même ajouteront encore à leur utilité pratique

Conseillée ainsi et essayée d'abord sur quelques points , la lecture publique s'est surtout répandue depuis que M. Maurice Bouchor en a donné l'exemple et la théorie. Après avoir tenu avec quelques amis des séances de lecture dans diverses écoles de Paris , il se persuada modestement que le succès obtenu était dû moins au talent des ouvriers qu'à la nature même de l'œuvre et, afin qu'elle pût se généraliser, il publia en 1898 une brochure sui* les lectures populaires où il expliquait le but qu'elles devaient poursuivre et développait les moyens de ne pas le manquer. Ses conseils pratiques s'appliquent surtout à l'organisation de soirées où sont lues, à plusieurs voix, des œuvres dramatiques. Mais son petit livre contient aussi des indications générales sur les choix qu'il convient de faire , et il défmit très bien comment les lecteurs du peuple doivent , pour leur objet particulier, entendre et interpréter la littérature : «Si, dit-il, on la regarde comme une chinoiserie intéressante pour quelques curieux , comme un luxe inutile de l'intelligence, alors lecteurs et auditeurs feront mieux, c'est clair, de prendre le frais ou de se coucher de bonne heure que de s'enfermer pour lire ou pour écouter un chant d'Homère , un acte de Shakespeare, un poème de Victor Hugo. Mais telle n'est pas l'idée que je me fais de la littérature ... Le rôle essentiel de la poésie, et, de façon plus générale, celui des lettres et des arts, c'est de faire jaillir de nous, avec plus de force, la source des émotions généreuses sans lesquelles la vie ne vaudrait pas la peine d'être vécue. Que l'on ne vienne pas nous dire que la littérature est une simple cuiûosité ou un plaisir aristocratique. C'est une source de vie et tous doivent être appelés à y boire . . . Nous souhaitons que l'homme le plus accablé par sa besogne puisse, à certains jours, respirer une heure ou deux hors de cette besogne ; qu'il écoute , qu'il compare^ qu'il refléchisse , qu'il communique un instant avec

('' Vinspeciion académique, (Pablicalion da Ministère de rinstruction publique. Paris, 1900.)

Inhumanité entière, en partageant les plus nobles émotions qu'elle ait ressenties ^*^.» On ne saurait mieux faire comprendre que ce qu'il fftut ( pour une lecture populaire ) chercher dans les grands écrivains, ce n'est pas le prestige de la forme, tout ce qui est, pour ainsi dire, d'art extérieur, mais, au contraire, ce qu'il y a en eux de plus intime à la fois et de plus général, ce qui fait d'eux les interprètes de la vie , des passions nobles et des idées morales.

M. Bouchor ne s'est pas contenté d'écrire en faveur des lectures populaires. A Paris , soutenu par l'Association philotechnique , il a provoqué, dans plusieurs quartiers, la formation de sociétés permanentes de lecteurs et do lectrices ; de plus , il a fait en pro* vince de véritables tournées , où il s'est mis à la disposition de tous ceux qui voulaient organiser des groupes du même genre et où , pour lancer l'entreprise , il payait de sa personne dans les soirées d'inauguration. Enfin , sous sa direction et sous les auspices de l'Association philotechnique, plusieurs petits volumes ont été publiés, où l'on fait voir comment l'on peut adapter les grandes œuvres classiques pour des auditoires d'artisans et de campagnards, suivant quelle métliode , fragments et extraits doivent être présentés.

Menée avec conviction par un homme de talent, celte propagande a produit de très heureux effets. «Sur bien des points, surtout dans les villes, on s'est organisé par groupes, par équipes. Des sociétés se sont formées qui ont pour objet spécial la lecture à haute voix. Les associations d'anciens élèves (comme au Havre) , les sociétés d'instruction populaire (comme à Mézières-Charleville , à Perpignan , à Marseille , etc.) , ont introduit de façon expresse la lecture dans les programmes de leurs travaux. Dans les communes rurales , le même effort a été tenté et on doit le signaler d'autant plus qu'il est plus difficile à réaliser, car le public est à attirer et à former , et lectrices et lecteurs sont des novateurs audacieux ^*\» La «Lecture Bouchor», comme on dit, c'est-à-dire la lecture d'une œuvre dramatique interprétée par plusieurs personnes, tend à gagner la faveur universelle.

Mais plus répandue encore est la lecture à une seide voix. Tantôt, quand on veut faire connaître une œuvre de longue

<•> Les^hctures pûpukiives. (Parts, UachcUc, 1898.)

W Edouard Petit, Rapport sur Véducalion populaire en i90l-l90'J*