VIJ

lion. Paris était la capitale des plaisirs et des galanteries; dans son sein le scepticisme politique avait ébranlé la foi religieuse; les mœurs s'étaient relâchées. Un luxe sans frein avait achevé de les corrompre. La conscience des hommes, la vertu des femmes s'y vendaient & beaux deniers comptant* Tel était le pays où Coquillart allait passer ses plus belles années. Gomme étudiant il vécut sous la férule de l'Université et la vit sacrifier à ses intérêts matériels et pécuniaires la dignité de son nom» l'instruction et le bienêlre des écoliers. U vit des pédagogues lutter contre la haute magistrature, conduire l'émeute dans les rues, vouloir régenter l'Église et la société, braver la monarchie €t les lois de l'état. Sur ce théâtre pour lui tout était nouveau : spectateur attentif, il s'indignait des lâchetés des acteurs et riait de leurs travers. Critique naïf et censeur de bonne foi , il songeait à la réforme des abus. Jeune et joyeux, il s'amusait des manies de l'espèce humaine, de son culte pour la mode, des misères de sa vanité. Sur les feuilles blanches de sa docile mémoire, mille notes s'inscrivaient; le temps devait les respecter : plus tard elles se firent jour et éclatèrent en vers moqueurs, en sarcasmes sanglants.

Coquillart travaillait avec ardeur : il étudiait sérieusement les langues anciennes, le droit, la théologie, et finit par prendre ses giades. C'était un préliminaire indispensable pour arriver au barreau : telle était la vocation du jeune rémois. De retour à Reims, il se fit praticien, c'està-dire qu'il se lança dans les aiïaires litigieuses. En ce temps-là, les gens assez malheureux pour être obligés de plaider, n'avaient besoin que d'un mandataire; il suivait l'affaire en la forme et la plaidait au fond : c'était plus simple et moins coûteux. Mais, comme il y avqit abus an préjudice des gens de loi , on y mit bon ordre dès le siècle suivant, et il fallut avoir un procureur et un avocat. Coquillart , dès les premiers pas dans la carrière, se fit remarquer : sa position se dessina rapidement. A vingt-cinq ans on le citait comme homme de savoir et de bon conseil» et de hputs fonctionnaires interrogeaient déjà son expérience. En 4446, des diQicuUés graves s'élevèrent à Reims sur la police des marchés : le bailli de Yermandois, saisi de l'affaire, la renvoya devant le garde-du-scel du bailliage à Reims. Celui-ci consulta le nouveau praticien. On conserve encore parmi les archives de la ville le rapport qu'il composa, il est signé de sa main. Alors on le nommait Coquillart le jeune. Sans doute il avait le bonheur d'embrasser encore de vieux parents, et d'éclairer le soir de leur vie des premiers rayons de sa

Vllj

riante aurore. Pendant treize années (1). la vie deCoquilJart échappe à nos investigations, mais dans ses poésies on peut trouver ce que les ehroniqueurs ne racontent pas. En 4446 (il avait vingt-six an.«), c'était Guillaume Coquillart le jeune : son cœur alors battait avec conûance, le inonde ne l'avait pas froissé. Son imagination voguait avec délices sur la mer des idées; elle n'avait pas encore appris à voir dans la vie deux parts : au début le sommeil et ses songes, au milieu le réveil et la réalité. Beaux jours de la jeunesse, jours de bonheur, d'espoir et de confiance, salut! Pour vous, pour vous seuls le malin se lève au milieu des roses, le ciel étend son voile d'azur et la nuit sa robe semée de perles blanches. Pour vous seuls au bois chante le rossignol, au pré fleurit la marjolaine, au buisson l'aubépine au doux parfum. Pour vous les rêves d'amour, pour vous les rêves de gloire. Main blanche et mignonne, main nerveuse et brûlante unies ensemble; en plaine l'épée sanglante et ks chants de victoire; au retour moustaches brunes posées sur bouche de corail; applaudissements de la foule et tendres sourires; des honneurs et des baisers ; à vingt-cinq ans voilà la vie. — Amie tu m'aimeras toujours, et les échos de répondre toujours. Roi, tu ne m'oublieras jamais, et les échos de répondre jamais. Feux follets, courez, volez encore: jeunesse vous suit; elle s'attache à vos pas vagabonds; elle va vous atteindre, elle le croit. Halte ! a crié le Temps; l'écho so tait; le voile se déchire; on voit au pré le serpent perfide, au buisson la ronce desséchée, au bois le corbeau sinistre et le loup dévorant, un abîme au bout de la route. Fuyez gracieux lutins : le charme est tombé; retournez sur vos pas, d'autres jeunes cœurs vous attendent. Les voilà qui se mêlent à vos rondes. Enfants , dansez et défies l'avenir, c'est votre tour. Telle était alors Tbistoire de tous : telle elle est peut-être encore. Telle fut l'histoire de Coquillart. 11 aima ; pauvre et sans nom, il fut trahi et dédaigné : cela (levait être. — Au malin la rose brille fraîche et parrumée; au soir le soleil l'a brûlée, le vers rongeur a flétri son sein, l'ouragan a dispersé ses pétales : la rose n'est plus : les épines restent; elles ne savent que piquer et

(1) Nous trouvons, en 1436 et 14i7, un conseiller de ville nommé Guillaume Coquillart : il fut chargé à ces deux dates d'acheter la protection d'un sieur de Flavy , capitaine , dont les hommes d'armes venaient piller les environs de Reims. Ce fait l>cut coDcerner notre |)oéte en 1447, mais en 1430 il n'avait que 15 ans I peut-être la mission dont il s'agit fut- elle confiée à son pi^re.

déchirer. Lorsque le poète eut vu tomber une à une les fleurs dont sd foi naïve avait semé l'avenir, «quand il eut vu s'éteindre au milieu de cendres glacées les dernières étincelles de ce feu longtemps brûlant, longtemps encore couvert, il laissa s'exhaler le secret de son âme, et dans plus d'un vers il a maudit la cupidité qui salit l'amour, les trahisons qui le dégradent. On va le voir le fouet à la main punir cruellement les caprices dont il fut victime. Mais il est facile de voir que sa colère est du dépit, et sa haine du désespoir. II avait été malheureux, il fut impitoyable. Comme un païen à demi converti, il brise l'idole qu'il a longtemps aimée; puis à genoux devant l'autel qu'il a renversé, il implore le pardon de sa violence. Ses imprécations n'ont rien de commun avec les froids sarcasmes de Nicolas Boileau. Leur source est au cœur, et en le voyant à la fois humble et sardonique, cruel et repentant, on peut dire l'amour a passé par-là. Coquillart eut aussi ses rêves de gloire : il suivit la cour. D'autres déceptions l'attendaient ; la mer où il naviguait était semée d'écueils : son inexpérience ne les avait pas prévus. Etranger dans Paris, parti d'une chaumière, fils d'un père sans écusson, il rencontra partout froideur et mépris : ses services furent méconnus. Et puis, en ce temps comme dans d'autres, il faut le dire, au pays des faveurs le roseau croissait mieux que le chêne. Coquillart tenait peu duTOseau : droit et ferme, il ignorait le grand art de plier à l'occasion ; il savait bien comment tournaient les girouettes, mais il ne lui était pas possible de les imiter. Tel il fut jeune, tel nous le retrouvons dans ses vieux jours. Mous le verrons à la face des ministres, de ces grands dignitaires, qui préfèrent aux hommes les valets^ accuser avec une mordante ironie rinjuslice et la partialité des grands, raconter en termes moqueurs ses espérances trompées, rire du système de Teau bénite et du bec dans l'eau, puis écraser avec une exclamation de mépris cette cour où tout est lâcheté, mensonge et perfidie, cette halle fangeuse, où qui n*a rien à vendre n'a rien à attendre, où qui veut rester net ne doit pas mettre les pieds. Il avait cru que le dévoûment au pays était un titre à la protection, le travail une garantie d'avenir, la droite voie le plus court chemin pour arriver au port. Brave enfant de la Champagne ! pardonnons â son innocence : c'était alors Guillaume Coquillart le jeune.

Enfin désabusé, il quitta ce Paris qu'il avait trop aimé cette villedont le nom se retrouve dans toutes ses poésies, cette terreoù ilavait vu s'évanouir ses plus chères illusions, ses plus nobles espérances. 11 partit le cœur serré comme

le guerrier qui laisse étendus sur le champ de iMiiaille ses amis kt plus chers , et plus d'une fois il dut retourner les jeux vers cet horizon qui cachait la tombe où dormaient pour toujours ses rêves d'amour et ses rêves d'ambition. Il revint où reviennent tous ceux que le monde a trompés. Ce fut au sol natal qu'il alla demander asile après la tourmente. 11 avait compris qu'on peut partout servir son pajSy et que le travail et l'honneur donnent seuls à l'homme une position indépendante et convenable. Las de poursuivre des fantômes trompeurs, il ne songea plus qu'à conquérir l'estime publique. Cette fois il devait atteindre son but, et bientôt les luttes du barreau et les lettres fermèrent les plaies de son âme. En 1^60, nous le trouvons assis devant un manuscrit latin. Il traduit l'Histoire des Juifs de Flavius Joseph. Pendant trois ans, ce travail absorba ses moments de loi^i^ et sa pensée redevenue libre. Les vers qu'il écrivit en terminant, respirent la piété pure et confiante : la Religion avait consolé le poète. (V. au Glossaire : trad, de F, Joseph).

Au milieu de nos malheurs, la loi du Christ avait perdu de sa puissance; plus d'un ecclésiastique avait erré dans la voie qu'il devait suivre comme prêtre et comme citoyen. Les mœurs du clergé s'étaient corrompues. Le luxe, la paresse, la débauche avaient forcé la porte des couvents; quelques prélats avaient aflligé l'Église par le désordre de leur conduite. Le scandale était public, il fallut y remédier : la t&che était rude, un archevêque de Reims l'entreprit. Jean jQvénal des Ursins s'était assis sur le siège de Saint- Reniy en 1449. Pendant cinq ans , il avait employé vainement les avis, les remontrances, les menaces et les peines dis* ciplinaires. Fatigué de soutenir une lutte ingrate, il convoqua, en i454, un concile à Soissonsilà les blessures de l'Eglise furent mises à nu , et l'auguste assemblée prit des mesures énergiques pour y remédier. Des circonstances déplorables allaient rendre tous ses nobles efforts inutiles et anéantir pour longtemps l'autorité des prélats et le respect dû à leurs ordres.

En 1401 , Louis \l succédait à son père; il commençait un règne qui fut une longue suite de mystifications toujours perfides, souvent cruelles. Les rémois furent les premières victimes de cette politique, habile peut-être, mais infâme. Quant le monarque vint se faire sacrer â Reims, il promit la suppression de la gabelle; un mois après, cet impôt était exigé avec plus de rigueur que jamais : le peuple s'insurgea. Les hommes d'armes de sa sa majesté s'emparent de la ville : la potence se dresse, le sang coule par flots, et Reims apprend que parole de

roi nouveau a*est pas parole d'Évangile. D'autres humiliations, d'autres actes de tyrannie attendaient encore la vieille cité.

Le monarque, pour se concilier l'appui de la cour de Rome, avait sacrifié les libertés de l'église gallicanneet révoqué la pragmatique sanction , rédigée en 1438 par une assemblée de prélats français fidèles à Charles YII; elle avait renfermé dans de justes limites le pouvoir de la cour de Rome , et mis des bornes à ses exactions. Les chapitres avaient reconquis le droit d'élire les évêquesy les moines choisissaient leurs supérieurs, les prélats et les chanoines donnaient les prébendes et les cures; tout tendait à rentrer dans Tordre , lorsque Louis XI renversa l'œuvre de l'épiscopat français, et rendit au Vatican ses anciennes exigences. 11 Q*avait pas entendu livrer au pape seul les dignités, les bénéfices, les revenus ecclésiastiques du royaume. Homme d'expérience, il savait ce qu'on peut demander à l'espèce humaine de dévoûment, d'obéissance passive, et au besoin de turpitudes, eo offrant un peu d'or. Sa majesté profita de l'occasion pour partager avec le souverain pontife les dépouilles du clergé militant et régulier. Tantôt le roi recommandait au pape ses créatures, tantôt il lui signifiait, ainsi qu'aux chapitres et aux moines , ses choix directs et absolus : il disposait des dîmes et des rentes de l'Eglise, et les divisait en pensioui pour en gratifier ses favoris et acheter ces services honteux qui ne se donnent pas. Le clergé de France ne plia jamais en principe sous le joug qui le dégradait; chaque illégalité commise par les cours de Rome et de France était suivie d'une protestation. A Reims, la lutte fut énergique; mais le combat ne s'engageait pas à armes égales, et le clergé rémois fut écrasé par les vainqueurs. Le savoir, la vertu, la considération publique n'étaient plus des titres à l'avancement; les promesses, les menaces des évêques n'étaient plus que des mots : leur influence était tuée; le prêtre n'avait plus rien à espérer de l'affection de ses frères, de l'estime de ses supérieurs ; le moine n'avait plus rien à attendre de son ordre. La cour donnait tout, ou plutôt elle vendait tout ; elle joignait les rigueurs de l'intimidation aux amorces du système corrupteur: avec elle on faisait son chemin; sans elle on restait perdu dahsla foule, enseveli dans l'obscurité. Les pensionnaires du pape et du roi dévoraient l'avenir; on leur allouait les places avant leur vacance. Bientôt le nombre des grâces expectatives dépassa celui des prébendes et des dignités; les abbés de St-Rcmy et de St-Nicaise viennent à mourir (1465-1473); les bénédictins choisissent dans