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leur sein des chefs recommandables par leur conduite et leur savoir; le pape et Louis XI leur donnent pour abbés des hommes étrangers à leur ordre, à la Champagne, à la France. Des intius envahissent le chapitre de i^'-D*.

Coquillart connaissait la cour et savait ce dent elle était capable; il devinait sans peine ses honteux marchés, et voyait les droits du clergé méconnu , les garanties données aux 6déles par la constitution de l'état foulées aux pieds. Autour de lui tout s'indignait : son âme avait pu soutenir le choc du malheur; elle ne put s'accoutumer i la corruption. Le citoyen s'irrita : le poète allait bientôt courir aux armes.

L'homme de cœur devait subir encore d'autres déceptions. La politique de Louis XI avait blessé les populations; des princes intrigants et ambitieux proGlèrent du mécontentement général pour allumer le flambeau de la guerre civile au nom du bien public (1465). Les communes qui demandaient à grands cris la convocation des Etats généraux, crurent pouvoir les arracher au mauvais vouloir royal (1) : la bataille de Montlhéry mit fin à la guerre. En il66, le traité de Gondans satisfît personnellement les princes; une commission fut chargée de faire droit aux réclamations du tiers état et du clergé; le roi acheta les commissaires, et ils trouvèrent qu'entre les mains paternelle de S. M. la France était heureuse et que les gens diOiciles à vivre pouvaient seuls se plaindre. La nation était mystifiée; elle se plaignit hautement. Louis, pour éviter l'orage qui le menaçait, convoqua les Etats généraux à Tours; les séances ouvrirent le premier avril, jour de moqueur augure; les députés furent comblés de faveurs individuelles, aussi se déclarèrent- ils satisfaits, et au bout de douze séances ils se séparèrent sans avoir porté remède aux abus réels dont souffrait le pays. La même comédie fut représentée en 1470; elle eut le même succès. Sa majesté, qui pouvait s'en dire l'auteur, fut, à la fin de la pièce,

saluée par les acclamations unanimes des acteurs:

ensemble ils partagèrent la recette. Le public avait payé, mais les spectateurs qui sifflèrent furent traités commegens turbulents, querelleurs, mauvais citoyens, ennemis du repos public : ils furent destitués, incarcérés, au besoin pendus comme vilains, ou décapites comme gentilshommes. Les romains de ce parterre monarchique reçurent croix et colliers, pensions et places, bénéfices et titres.

(1) Voir au Glossoire les mots Trois Eslats.

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el le roi pul leur dire : amis, tirons le rideau , la farce est jouée.

Au milieu de ces débauches politiques, les hommes graves gémissaient et attendaient des jours meilleurs. Jean Juvénal des Ursins, à la tête de son clergé, luttait contre le torrent de la corruption et cherchait à s'entourer de gens probes et sérieux; il avait vite apprécié le mérite de Goquillart et Tavait nommé son fondé de pouvoirs : pour parler le langage du temps, il en avait fait son pro« cureur. A ce titre honorable s'attachaient de véritables fonctions; le procureur de l'archevêque de Reims était le second de ses oUiciers temporels. Le premier rang appartenait au bailli : c'était celui-ci qui rendait la justice an nom de l'archevêque. A Coquillart était réservé le r61e du ministère public : c'était encore lui qui représentait le prélat au conseil de ville (1470). Reims avait su défendre sous les deux premières races ses privilèges municipaux. Quand Ciovis entra dans Reims, Saint- Remi avait exigé de lui la promesse de les respecter; le prince avait tenu parole; ses succcseurs suivirent son exemple. Au milieu des troubles qui précipitèrent du trône les Carlovingiens, Reims devint le fief de ses archevêques, et les libertés de la commune furent de temps à autre menacées. Elle les défendit, et plus d'une fois le peuple s'écria : reddatis Ubertates quas nobis pater Kemigius stipulavit. L'échevinage fut ébranlé mais il tint bon et eut foi dans l'avenir. Lorsqu'en 1558 l'Anglais menaça la France et marcha sur Reims, en présence de l'ennemi commun, s<:igneurs et vassaux se mirent d'accord : la cité se donna des chefs, le roi les reconnut et le conseil de ville fut institué. Le nombre de ses membres fut illimité d'abord, et le peuple en nommait autant que bon lui semblait. Les affaires se discutaient publiquement, et tous les assistants avaient droit de voter. En 1443, on arrêta que les conseillers de la ville neseraient plus que 25 : on y admit l'archevêque ou son procureur, les deux sénéchaux du chapitre, les abbés de Saint-Denys de Reims, de Saint- Rémi et de Saint-Nicaise, deux échevins, quatre nobles, quatre marchands, quatre bourgeois et quatre praticiens. Le capitaine de la Tille pour le roi , ou son lieutenant présidait l'assemblée (1). Cette réforme utile n'avait pas porté d'atteinte aux dbroits du peuple : tous les citoyens sans distinction continuèrent à nommer

(1) Ce ne fut qu'en 1483 qu'un lieutenant , chef de la commune , fut nommé par les habitants.

leur mandataires. Sans doute i) i)*y avait pas là de ces fic« lions ingénieuses qui plaisent aux nations éclairées : mais dans ces temps encore primitifs, on croyait avoir le droit de donner soi-même sa procuration; on se figurait qu'un mandat n'obligeait que celui qui l'avait accordé: erreur de droit, dont le Xl\* siècle a fait enfin justice. La position de Coquillart était délicate, car il recevait aussi parfois la même mission de la confiance de ses concitoyens, et on l'honorait d'une des places réservées aux praticiens. Souvent les intérêts de la commune et ceux du haut clergé ne s'accordaient pas ^ mais le poète avait l'estime de tous. Habile et conciliant, il savait rapprocher les pouvoirs antipathiques, et il obtenait de chacun des concessions qui facilitaient et perpétuaient le bon accord. C'est ainsi qu'en 14701a ville de Reims, écrasée d'impôts par la taille, les aides et la gabelle, voulut obliger les gens d'église à porter une partie de ces charges : ils refusèrent dabord, mais Coquillart fut chargé par la ville de traiter cette affaire, et elle se termina de manière à satisfaire les prétentions de chacun. En 1475, Reims perdait un digne prélaty la France un bon citoyen, l'histoire un sage écrivain, Coquillart un noble protecteur, un sincère ami : Jean Ju vénal des Ursins mourut le 14 Juillet. Ce fut à l'homme qu'il avait choisi comme son représentant devant la commune et aux pieds de la justice, qu'il voulut laisser encore le soin de faire exécuter ses dernières volontés. Les marques d'estimes données par un mourant, sont sérieuses et sincères. L'archevêque duc et pair de Reims , Juvénal des Ursins, allié à toutes les grandes familles de France, avait choisi comme exécuteur testamentaire Thumble praticien. C'était un honneur pour Coquillart. Le 15 Juillet il se présenta devant le chapitre réuni dans la salle capitulaire, lui donna lecture du testament de l'illustre défunt, et requit l'assemblée d'oaroyer à Tar^ chevêque la faveur d'être inhumé dans la cathédrale de ReimSy devant le grand autel , ainsi qu'il l'avait demandé. Ce pieux désir fut satisfait.

Les chanoines s'étaient réunis pour procédera l'élection d'un nouvel archevêque; déjà leur choix éuit fait, quand Louis XI leur signifia qu'il daignait leur donner pour chef Pierre de Laval : il les menaçait du poids de sa colère, s'ils ne s'inclinaient devant son bon plaisir. Le chapitre se soumit, mais après une énergique protestation : il allait bientôt porter la peine de son indépendance. En 1474, les Anglais menacent d'envahir la France: partout on relève les vieux remparts; de tous côtés on court aux armes, le roi nommecapitaine de Reims Raoul Cochinart, sieurde la

Brosse, son maître d'hôtel et son échanson. A cette époque, Coquillan était dans la force de l'âge : Pierre de Laval lui avait confirmé les pouvoirs qu'il avait déjà reçus de Ju vénal desUrsins. La considération dont il jouissait, allait toujours croissant : au conseil de ville il siégeait toujours et comme élu parseseoncitoyens, et comme mandataire du prélat. L'opinion publique le signalait comme un homme capable et bon patriote. Cochinart fut obligé de le nommer l'un des commissaires chargés de veiller aux fortiBcations de la ville. En 1475, l'armée d'Edouard IV remit le pied sur le sol delà France; le péril devenait imminent; les travaux marchaient avec un redoublement d'activité. Cochinart, alors à Lyon, envoyait aux commissaires des ordres rigoureux et terribles. Bientôt il arrive à Reims; il avait reçu de Louis XI des pouvoirs illimités et il en abusa sans scrupule. II oblige tous les citoyens à prendre la pioche : il met la botte sur le dos des moines, il attèle femmes, vieillards, enfants à la brouette ; pour se procurer des pierres et des matériaux il détruit les bâtiments inutiles qui se trouvaient à Reims et aux environs: tout était pour le mieux, et jus* que-là rigueur n'était que du zèle. Mais Cochinart et ses commis comprirent bientôt le parti qu'ils pouvaient tirer de leur mission. Ils se mirent à exiger à Reims et dans les villages voisins des sommes considérables, destinées, disaient-ils, à payer les ouvriers : ils se les partagèrent; ils rançonnèrent le clergé séculier et régulier, et vendirent au poids de l'or l'exemption de la corvée. Les mécontents ne furent pas épargnés : leurs dépouilles enrichissaient le capitaine de Reims et ses complices. On s'en prit bientôt aux propriétés des archevêques; Coquillart et tous les officiers de Pierre de Laval les défendirent et résistèrent aux démolisseurs. Cependant le prélat s'était ému , et le 14 Juin 1477 il parvint â se faire donner le gouvernement de la ville; déjà il réparait le mal fait par Cochinart; ses commis allaient être condamnés comme concussionnaires quand il réussit à faire disgracier M. de Reims. Le SO Juillet suivant, Regnault Doulcet, lieutenant du bailli de Vermandois, se transporte à l'abbaye de Saint- Denis, où se trouvaient réunis les officiers de l'archevêque : là, au nom du roi, il est défendu à Pierre de Laval de se dire lieutenant du roi à Reims. Le prélat était absent, et ce fut à Guillaume Coquillart que fut faite cette brutale notification : il fallut obéir, et Reims trembla de nouveau. Cochinart s'éuit fait donner des pouvoirs plus absolus que les précédents. Il revint à Reims à la tête d'hommes d'armes qui lui sont dévoués: ses adversaires sont violentés et rançonnés; on arrache à Coquillart son

linge de Uxe et ciaqu^nu «^cus d\>r ; «m le pr^ipiie àstns de noirs cachou. Les eiactions du %«M<:iir odiciid n'ont plot de bornes : il Oaiit partir iie Retois pliisîcarscharioCs pleins de meiibUs avec d'autres bons cit^^yen^. et ^ lait donner pli» de lOO.iMK) eru».; «nxe milie ;i f^ne sont employés an service du roi. il 'b lige le chapitre à oommer son âls cure de St-iaoques. Ses complices Dugnes Olivier, Pierre Tiret, Robinet et J. Parinet pîlient les habitants pour leur propre compte , et à la face de la po<polation consternée, ils 'leixii^nfi en honteuses débauches le produit de leurs rapines et de leurs violences» Codùnart ne pot jouer longtemps ce rôle tjranniqne, le peuple s'indigna et ses murmures obligèrent le cafiuine à remâtre les prisonniers en liberté. Tant que Louis II vécut, il protégea suo mandataire contre les plaintes de Pierre de Laval et des Rémois; ce ne fut que socs Charles fUl que la réaction eut lieu et que justice fut faite.

Coqoillart ne pouvait plus e^irder le silence : pille , maltraité, traîné en prison comn:e un malfiiitear, il avait une revanche à prendre : il la prit. Soos la force bmtak son corps avait plié, mais son Ame éuit restée deboat. et rhomme de lettre allait pnoir Tinjare faite an citoyen. Son œuvre devait survivre aux circonstances qui rinspirèrent ei trarerser les iges : de siècle en sièdie les gens de cceur répétèrent avec le poète : Mépris aux ministres des rois qui spéculent sor leur pouvoirs, vendent lenrs laveurs et s'enrichissent des deniers du pauvre, honte anx gouvernements qui savent tontes ces in£»mies et ne les répriment pas.

C'est en 1478 que Coquillart ouvrit la campagne : il ne devait h terminer qu'à la mort de Louis XI. Il écrivit d'abord le plaidoyer d*entre la Simple et la Rnaée et Tenqn^e qui suivait le procès. La date de 1478 se trouve dans b seconde de ces pièces, lieux jeunes femmes sont épi ises do même galant : on l'appelle le Mignon. L'une d'elles, la Simple est son nom, l'aima la première. Mais la Rosée, parisienne, aimable et entreprenante, loi a dérobé lecœnr de son bel ami et l'a troublée dans sa paisible possession. Le procès s'engage et l'on plaide au posseisoire. Le poète attaque directement les abus de la procédure suivie de son temps, la vénalité des avocats, qui, pour de Targent, plaident toutes les causes ; la cupidité des magistrats qui, pour avoir de belles et nombreuses épioes, se prêtent à tous les incidents inventés par la chicane. Il peint 4 grands traits les mœurs relâchées de son siècle et couvre de ridicule les scandaleux procès soutenus par gens d'église, qui se disputaient les bénéôces donnés aux

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uns paf l^autorité régulière, aux autres par la cour de Rome ou celle de France. Ces débats étaient fréquents alors, et le poète parodie les moyens qu'on plaidait de part et d'autres. Le tribunal déclare les parties contraires en fait et ordonne Tenquéie. Ici Tépigramme prend un caractère plus net : sa voix est plus accentuée; ses traits vont droit au but et frappent à coup sûr. L'auteur continue d'abord à rire des procès entamés au sujet des bénéfices, et des combats que se livraient le possessoire et le pétiloire. 11 s'amuse à mettre aux prises, suivant l'usage du temps, le droit romain et le droit canon. Coquillart, après avoir raillé les magistrats qui ont rendu le jugement, traite aussi mal ceux qui ont entendu les témoins : par exemple il place parmi eux maislre Regnault Prendtout: c'est ainsi qu'il désigne peut-être ce Regnault Doulcet, qui remit Cochinart en fonctions. Enfin, on lit l'enquête : parmi les surnoms dérisoires et les qualifications ironiques dont le poète écrase les témoins, la satyre sérieuse a pris place : elle fait comparaître tour à tour le soldat voleur et vagabond, la femme galante, la religieuse débauchée, le prêtre sans mœurs, l'agent du fisc avide et concussionnaire, et l'officier ministériel incapable et indigne de son rang. Le haut clergé n'est pas épargné : les agents de Cochinart et ceux qui les imitaient sont signalés par des sobriquets injurieux. Les détails de mœurs abondent dans cette pièce : les allusions railleuses s'y enchaînent. Au milieu de cette pluie de sarcasmes l'intention du poète se devine sans peine : parfois la prudence la voile : souvent elle apparaît nue comme la vérité.

Coquillart critiquait les abus pour en provoquer la réforme; il flagellait les mœurs pour les rendre meilleures. Afin d'atteindre son but, il ne suffisait pas qu'il eût raison : il fallait qu'il fût populaire. C'était à Thomme de lettres à faire écouter le sage : aussi dut-il avant tout consulter le goût du public. Comme il ledit lui-même, il cherchait les mots nouveaux, c'est-à-dire les expressions à la mode; qu'est-il arrivé de là? c'est que son style est parfois en avance sur celui de son époque, parfois il est inintelligible. Le temps ne ratifie pas toujours les caprices d'une matinée; une locution a du succès, parce qu'elle contient uneallusion maligne. Elle fut une plaisanterie de bon aloi ; mais le fait qu'elle concernait s'oublie, et elle devient sans valeur. Tel fut le sort de quelques-uns des mots nouveaux adoptés par le poète. Hais aussi que d'expressions heureuses choisies par lui sont restées dans la langue populaire ! Les unes sont devenues proverbes , les autres servent encore d'armes légères à la plaisanterie. Les termes qui font image et ren-

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éBÊà mmt idée a^ce trip— fitf, griee m Mijiifs ks seâkors; Il kmkt ks satsîl, le ptayk I» macric du» s<Hi<fictio«aaire. teas l» poésie de Ca^vilfart. li sost safls Bosbre.— Le pvbftK alon aisaît Is je«x de sols; s'as le fMsaieftt rire^ il W«r pardoABaift le«r liocBce cl kmr aodace. Oo »e roMSsatC pas d'enteadre émmtt à cftaqse casse soa ao«. si bi bmtadil^ds style menail «ne ■Hipe plaisante, «œ allasioe €(HBi«|«e. >otre poète d«ls»criier aax travers de son temps le boafoétetlidéreoce: rfidnntf il eàt pa suivre l'ese m pl« de Martidld'Aaverfae» asa coaleaip«>raiB et 5oo coofnère, c«t aolear à Tioie si Icadre i Tcsprit si délicat. Sais Coqaiiiiirt a*<écn«ait pas fmn les fsens «ie coar qa'îl atéf risatt et qa'd lierait à la risée pvbliqae. Il travai^l poar b nalioo, il fxttcomratot de s'iacliaer de«ant elle. Si c'e^ ao tort aox 5«:tu des Bases, il faut convenir qa'il n'^st pas iœncasable. Be»fCBX qai peut préparer des ré^^rvies politk|a(s avec des caleiilNHires, et corriser les mcrars à coups d^'équîvoq«es : sédaire la foale en la tiisant rire ne sera jaoMM ■■ crime. An sarplas, le poète pouvait invoqaer povr sa délmse des exemples noubles. L'abus des jnux de mats était poossé si loin, qu'on en trouvait aiéme dans les actes sérieux, dans les ordonnances rovalcs : les leiBM3 grossiers , les locution^ graveleuses qa'oo n'aiose pas à voir dans GxquiUart, et qa'oo y rencontre trop aaaveat, se lisent dans les lettres de la diancellene, dans les arrêts des parlements, dans les ré^leaaents da palice. Poètes et prosatears en usent sans scrapale; réloqoence de la chaire s'en empare» et les sermons de Michel HeiMt et d'Otivier laiUard, ces den hardb prèdicateors, laissent à cet éfard bien loin derrière enx le railleur champenois. Il iillait qne le style eèt alors des allores bien franches, poar qne devant toate la coar de Charles Tlll Gxiufllart fît des plaisanteries qai blesseraient aojonrd'boi les aaditenrs les moins sévères. Avec pins de sagesse et de parefé, Coqutllart sorait laissé une mémoire pins classique : l'académie française aurait pent-étre daigné (enilleter ses oeuvres. Mais il eût été moins popabire, on ne l'aurait ni compris ni même écooté: cha lai le Ibod aurait péri sous b forme. La verte licence da son tangafe donne à son style une tournure déga^ et sans hçam qui pbît à l'esprîL Chex loi pas de périphrases hypocrites, pas de circonlocutions rampantes et endormies; tout est cbir, ou tout devait Tétre. Mais oserait- on aaîoord'hoi reprocher à Tauteur quelques obscurités que •es oeovres prtentent. On ne peut consulter ses mannscrits : ils n'existent plus. Les premières édilioos de ses

poésies caustiques sont pleines de fautes matérielles. La prudence de l'éditeur n'a-t-elle maintes fois mis un Toile SUT la lumière trop vive, et émoussé le trait trop aigu? Au* cun contemporain n'a commenté les œuvres de Coquillart» La génération qui suivit la sienne les comprenait et ne chercha pas à les éclaircir. £lles n'ont pas eu le bonheur, comme celles de Villon, de trouver un éditeur dans Jeao Marot, ni comme celles de Rabelais d'ère étudiées et illus» trées de siècle en siècle. C'est un malheur, et nous pou* vons le reprocher à la littérature des XY^el X VU* siècles. Un travail fait en temps utile nous eût révélé mille détails de mœurs, mille allusions politiques aujourd'hui inintelligibles. 11 eût doublé l'intérêt du Plaidoyer et de l'EnquêU, et la valeur historique de la satyre des Droit$ Nouveaux qui les suivit de près.

Louis XI s'était fait vieux; il devenait de plus en pluB jaloux de son pouvoir et écoutait les projets de réforme qui devaient le consolider, c Depuis longtemps, dit Ph. de Commines, il avait à contre-cœur plusieurs choses dont il haïssait son parlement de Paris. 9 Ce corps célèbre avait pris une position indépendante, s'érigeait parfois en assemblée nationale, rendait des édits et contrôlait les actes du gouvernement. Pour mettre un terme à cet état de choses, le roi voulut soumettre à la même organisation les tribunaux de toute la France, faire rendre la justice en son nom et imposer à toutes les provinces UD seul et même codeémanéde sa toute puissance. L'entreprise était grande, Charles VU en avait eu l'idée, et de temps à autre les états généraux réclamaient sa mise à exécution. £n 1479, pour y parvenir, le roi décida que d'abord on constaterait l'état, de la législation sur tous les points du royaume. En t48i il ordonna que les coutumes, usages, stiles et communes observances de chaque baillage seraient rédigés par écrit. Le 17 août, le bailli de Vermandois reçut l'ordre de nommer les commissaires à qui serait conûée cette importante besongne. Le 10 octobre suivant, Coquillart faisait partie des quatre jurisconsultes que l'on chargea de cette intéressante collaboration. Le praticien se mit à l'œuvre : bientôt ce long travail fut adressé au bailli de Vermandois et envoyé par lui au grand conseil de sa majesté. Révisé en 1507 , il resta manuscrit jusqu'en 1555, et fut imprimé peu de temps avant d'être retouché pour la seconde fois.

La rédaction des coutumes de France conduisait non seulement à l'unité de la l^islation , mais elle avait pour lésulut immédiat la substitution d'un texte de lois précises à l'arbitrairedes juges, auxcapricesdeleur mémoire, àl'incenilM^ des preuves par témoins. Elle permettait de tixer

un grand nombre de points douteux, de réformer les tbus de la procédure y et de remplacer par des principes puisés dans les lois anciennes et approuvés par la raison et l'ex» périenoe, les traditions singulières et barbares, consacrées par la routine. Le roi, dans son intérêt, rendait à ses sujets un service réel. Cette réforme avait ému toutes les classes; elle en faisait espérer d'autres : le nouveau code était un sujet de conversation à Tordre du jour. Coquillart saisit avec ardeur cette occasion de livrer aux vices et aux scandales publics un nouvel assaut. Vous voulez sa\oir ce que sont les Droits nouveaux ^ s'écria-t-il un jour! je vais vous les lire, vous les expliquer. Il monte en chaire. Hais avant d'aller plus loin, il est temps d'apprendre au lecteur ce que l'auteur était devenu. En 1474 , Coquillart prenait le titre de licencié en droit; procureur de l'archevêque, il plaidait aussi comme avocat devant les autres tribunaux de la ville; il était ce qu'on appelait praticien en court laye. Plus tard il avait pris un nouveau grade : ou l'avait reçu docteur en décret; il avait fait des éludes en théologie et il avait uni par entrer dans les ordres. Quels motifs l'arrachèrent au monde pour se jeter dans la carrière ecclésiastique? nous l'ignorons; mais voici ce qui advint. Le chapitre de Reims était seigneur d'une partie de la ville; il donnait à ses membres des hôtels et d'honorables revenus. Dans le monde il élait célèbre par son érudition, et le grand nombre de cardinaux et de prélats sortis de son sein. Pour être nommé archevêque de Ueims, il fallait avoir fait partie du chapitre : aussi les grandes familles de France avaient-elles de tout temps recherché pour leur fils les prébendes de Notre-Dame. Plus d'un prince du sang avait obtenu cet honneur. On ne se laissait pas toujours éblouir par l'éclat des écussons, et si le chapitre accueillait parfois l'aristocratie de naissance, il y appelait souvent aussi celle du mérite et du savoir; c'est ainsi qu'il savait défendre son indépendance et augmenter la considération dont il jouissait. En 1482, la.57' prébende vint à vaquer; Pierre de Laval et son chapitre la donnèrent à Coquillart; mais, nous l'avons dit, les collations régulières n'avaient plus de valeur. Le poète devait être aussi victime des abus de son siècle, et se trouver réduit à lutter contre les protégésde la cour de Rome. Un nommé Jaques Quentinet fait signifier à Coquillart qu'il ait à renoncer au titre que lui donnait le collateur ordinaire; à l'appui de ce commandement il exhibe les bulles de grâce expectative qui lui confèrent préventivementlecanonicat vacant. Lalutte s'engage au possessoire comme au pétiioire. Quentinet s'aperçut des diflicultés qu'il aurait à vaincre : repoussé par le clergé.

mal vu de la population, il se tira d'affaire en homme d'esprit et de bon goût, et se laissa passer de vie à trépas naturellement et sans effort. Cet à propos lui valut sans doute quelques regrets.

JLe 21 Avril 1485 donc, messire Guillaume Coquillart s'a^itdanssa stalle de chanoine, et dès lors il reçut et goûta paisiblement les fruits de sa prébende : c'était alors Coquillart le vieux (senior). D'autres hommes de son nom, des fils peut-être, ou des neveux entraient dans le monde. Le vieillard se retirait pour leur faire place. Il avait vécu en homme d'honneur, aussi s'en allait-il pauvre : et si, dans ses derniers jours, il avait trouvé l'aisance et une noble retraite, il les devait à l'estime du clergé rémois, à l'affection de ses concitoyens. L'archevêque lui laissa le titre et les fonctions de son procureur, et les Rémois continuèrentâ l'appeler au conseil delà ville. 11 était chanoine quand il écrivit les Droits Nouveaux : aussi dès le début fait-il connaître sa nouvelle dignité: il annonce qu'il va mettre sa toque de docteur et sa chape d'honneur. Les dignités ne l'avaient pas changé, et sous les soieries et les dentelles de l'homme d'église comme sous la bure du praticien, nous trouvons toujours le frondeur. Hais s'il revêt le costume du prêtre, il a grand soin de ne pas profaner par des plaisanteries indécentes le style ecclésiastique. C'est toujours au langage du barreau qu'il fait ses emprunts, ses allusions. Il ne prêche pas, il fait un cours de législation. Cen'est pas le chanoine qui mé^ dit de son prochain : c'est l'avocat qui flagelle la société. Le cadre des Droits Nouveaux est large : il y a place pour tous : Roi, pape, grands dignitaires de l'état et de l'église, moines et gens d'armes, députés cl femmesgalantes vont s'y trouver peints. Parfois l'artiste est prudent : sur quelques coups de pinceaux trop audacieux ilr jette un nuage prolecteur. Amour et coquetterie, luxe et débauches sont ses adversaires avoués : il les attaque franchement. Bourgeoises et fillettes, damoiselles et femmes du peuple subissent le feu déplus dedeux mille vers. Galanterie, vanité, amourette de cœur, luxure brutale leur sont reprochées sans pitié. Il fait aussi la guerre à la frivolité des jeunes gens de son temps, à leur toilette ruineuse et surtout à leur longue chevelure. Le poète revient cent fois à la charge, cent fois il change la forme de ses traits, mais ils vont au même but. Puis quand le combat est engagé, il profite du trouble delà mêlée pour commencer son assaut politique. Toutes les colères de Coquillart se font jour. Le volcan éclate, et celte société qui brille^ règne et domine, expie sous le fouet de la satyre ses faiblesses et ses infamies. L'auteur frappe à

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coups redoublés sur le veau d'or, cette idole si vieille et toujours Jeuoe^ toujours debout, toujours encensée. Il ditcomment cotte puissance infernale saisit, garrotte et précipite dans le gouffre du deshonneur probité de négociant, vertu civique, bonnes mœursde la famille, respect des lois, patrieliime et principes religieux. C'est pour avoir de l'or que Rome a sollicilé la révocation de la pragmatique; c'est pour avoirdeTorqu'elle vend les bénéfices, les dispenses et toutes ses faveurs. Pour del'argent l'Université oublie ses devoirs, le prêtre sa dignité, le souverain pontife sa haute mission. Appuyée sur des sacs d'écus, la monarchie brave les plaintes du peuple et les clameurs de ses chefs. Elle attend de pied ferme les attaques des états généraux. Sous sa pluie de colliers» de places, de pensions, les batteries hostiles s'éteignent : devant des arguments à la voix argentine et bien trébuchants, les plus farouches adversaires se convertissent en danseurs souples et lestes : sa majesté tient les ficellei et faft manœuvrer les marionnettes. Que de pirouettes ! que de sauts ! il y a foule sur la corde des voltigeurs; rois et danseurs s'entendent rapidement. La salle des séances devient un lieu de trafic : les députés se font marchands, courtiers en denrées. Pensions, toques de magistrats, riches abbayes, gras prieurés, privilèges commerciaux, monopole d'industrie, mitres épiscopales, riches mariages, dispenses de Rome, dignités ecclésiastiques, places de coor, lettres de noblesse, dotations en terre leur sont partagés. Aussi sont*ils parfaitement satisfaits, ces loyaux députés ! qu'ils sont doux et complaisants : ils vont 6ù l'on veut, s'habillent comme on veut, parlent français ou latin, chantent ou se taisent, courent à la messe où à la guerre. JLe poète les afl'uble d'une galvardine, pardessus flottant, aux manches larges en forme de sac et garni de poche, costume symbolique qui dénote à ses yeux le vray estât de marchandise. Avec de pareils moyens des ministres gouvernent avec impunité. Leur impudence peut entasser mensonges sur parjures, perfidies sur lâchetés. En achetant des amis et des approbateurs, on meurt au milieu des honneurs, on blanchit dans les aflaires. En vendant sa conscience on a des hôtels et des titres, on assure son avenir et celui des siens. Mais on a joué le peuple, on a ri de ses plaintes, on a foulé sous ses pieds le faible et le pauvre. On irrite la moitié de la nation après avoir volé l'autre. Aux gens de coeur on a substitué les gens d'affaires. Le vieil honneur national a péri sous les serresde l'égoîsme et de ta cupidité. La foi politique, les affections traditionnelles hésitent et s'éteignent. Les esprits s'interrogent :

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le doute parle, la raison prête Toreille : puis un jour l'esprit de réforme perce (i), élève la voix et prépare des révolutions. Les mauvaises passions s'arment : Tordre social est ébranlé; les factions déchirent la patrie, et le peuple demande des comptes sévères à ceux qui ont sali le passé et compromis l'avenir. — Ceci s'adresse au feu roi Louis XI et aux députés de 4468 et de 1470 : qu'ils reposent en paix.

Toutes ces poésies ne furent imprimées que sept ou huit ans après la mort du roi : mais avant, elles circulaient, et hardi fut l'auteur q^ii les écrivit. Il eut peu d'imitateurs; citoyen obscur, il ne pouvait défendre le peuple : il le vengea. Le nom des La Balue, des Tristan et autre» suppôts de Louis XI est aujourd'hui flétri d'une marque indélébile. £t après quatre siècles on répète encore l'anathême du poète : honte à qui marchande la conscience d'aulrui ! honte à qui vend son âme et son honneur !

A peu près à la même époque (2) Coquillart écrivait une autre satyre. Son Monologue du Gendarme cassé esi un drame à un seul personnage. Un homme d'armes s'est fait chasser de sacompagnie par son inconduite; misérable à son tour, il assemble ses camarades et leur confie ses regrets et ses désirs. Cette première partie de la pièce est un tableau mordant des mœurs de la soldatesque. Leurs fantaisies désordonnées, leurs vices et leurs violences y sont signalés. Au milieu de ces récits de débauches il est un trait qui rejaillit au pied du trône (5). Enfin le gendarme, désespéré de voir ses beaux jours finis, s'en prend à la société, qu'il déchire cruellement. Les moines sont livrés à la risée publique : Coquillart flattait ainsi la jalousie du clergé séculier contre 1c clergé régulier , et signalait en même temps des scandales trop réels : puis il prend à partie non plus les hautes classes sociales , mais la gent ouvrière. Homme de con-

(ij Tota regni summa ad status advenit, nec eis est supplicatione utenaum nisi fro modo. —Regnum dignitas est, non hendilas. — Âd utUtiaiem suam sibi quisque vopulus netores eligebat. — IS'onne crebro iegistis rempuohcam, rem populi esse. — Et imprimis vobis probatum esse velim rem publicam rem populi esse, et regibus ab eo tradHfimjeosque fUi vi vel aliàs, nullo populi consensu, eam habuere , tyrannos crudeles et alienœ rei invasores. — Discours de Ph. Pot, 8' de la Roche, député de Bourgogne aui états-généraui de 1484, mort eo 1494. — Procès-verbal des états de 1484, publié par les ordres de M. de Salvandy.

(2) 1473 - 1493. — V. au Glossaire le mot Briol.

(3) Y. au Glossaire le mot Mente.

science» il lui dit des vériiés dures mais sages: pour être utile au peuple, il ne craint pas de risquer sa popularité. Les ouvriers de son temps dépensaient en folles débauches, en toilettes ridicules le fruit de leur travail. Une journée dévorait le gain d'une semaine : il tourne en ridicule ces désastreuses folies : derrière elles il montre là misère qui s'avance et leur succède rapidement. Celte tirade satyrique n'est pas celle qui fait le moins d'honneur au poète. Ce n'était pas un homme à railler les artisans pour plaire à la cour, à flétrir les grands du monde pour flatter les gens de journée. Apôtre de la vérité, il ose la dire à tous. Sa franchise faisait sa force. Ce n'était ni le factieux, ni l'écrivain gagé par un parti qu'on écoutait: fi s'érigeait en censeur: il devait rester impartial, il le fut. Le courage plaît à tous, et le poète qui n'avait ménagé personne, ne cessa pas de jouir de l'estime générale.

Coquillart n'était pas toujours aussi sévère, et ce n'était pas dans le del qu'il trempait sa plume toutes les fois qu'il en usait. I>cux de ses petits poômes ne renferment que des malices innocentes et des railleries sans amertume. Mous voulons parler des Monologues du Puy et de la Botte de Foing; la date de leur composition est difficile à fixer : on n'y trouve pas d'allusions historiques très-précises : sans doute on pourrait conduire le lecteur dans un labyrinthe d'hypothèses, mais comme le fil qui devrait l'aider à en sortir n'est pas trouvé, nous abandonnerons la question à sa sagacité. Ces deux contes furent faits pour être récités dans de joyeuses et jeunes assemblées. Le narrateur se donne pour le bérus des aventures dont il entretient le public. II devait joindre à la parole les gestes, le jeu et le oostume de &ou rôle. Coquillart sans doute joua lui-même ces petites parades. L'une d'elles, le Monologue de la Botte de Foing t fut longtemps connu sous le nom de Monologue Coquillart. C'est sous ce titre qu'elle fut impiimée pour la première fois. Il prouve la diversité des talents du poète qui savait être auteur et acteur, et le renom dont il jouissait à celte époque. Le sujet de ces deux opuscules est le même. Dans Tun comme dans l'autre, un galant obtient un rendez-vous d'amour chez une femme mariée. Il y court; mais le mari revient à l'improviste : où fuir? Dans l'un des Monologues, le galant se cache dans un grenier plein de foin , et finit par se sauver. Dans l'autre il se précipite dans un puits. Il en sort miraculeusement. Mais le guet le prend pour un voleur et le conduit en prison : tous deux racontent au public leurs mésaventures. Comme on le voit, on rit depuis longtemps des petits malheurs du ))pnheur. Dans ces récits, le poète n'a pas cherché le scanr

dale : les deux Lowelace ne sont ni des ministres, ni des pairs de France. Ce sont simplement deux étourdis^ deux élégants à la mode. Quoique de pareils sujets n'aient rien de gravé, il est évident que le poète n'a pas seulement , voulu mettre en vers deux anecdotes scandaleuses. Ce qu'il peint avec uncspirituelle ironie, ce sont les mœurs de son lomps, faciles et dissolues; c'est l'insouciance et la frivolité des jeunes iiommes du siècle. Aubades, chansons, bals, toilette, galante cavalcade , caquets et propos d'amour, faisaient le fond de leur vie : ce sont là les ridicules que le poète montre an doigt. Philippe de Commines critique aussi en prose sérieuse la nullité de la jeunesse du XV*^ siècle, le vide de son existence, son ignorance et sa fatuité. Monstrelel, les prédicateurs Menot et Maillard, blâment les mômes ridicules, les mêmes travers. Mais notre poète n'a pas voulu faire un sermon; avant de quitter la scène, il provoque flûtes et tambourins, et donne le signal de la danse.

Dans toutes ces poésies sérieuses ou légères nous retrouvons le style du poète, avec ses qualités et ses défauts, ses malices et ses équivoques. S'il eut le tort de se laisser aller au torrent du itiau vais goût, il paya cher ce manque de tact. Son nom fut ridiculisé par Rabelais. Clément Marot, à l'entrée de sa carrière, alors que le vieux satyrique terminait la sienne, lui fit une épitaphe railleuse; elle n'est qu'une suite de jeux de mots (l). L'inscription gravée sur la tombe de Coquillart a péri. L'épigramme tumulaire a survécu : le nom de son auteur la sauve de l'oubli. Dans ce monde chaque faute a sa

(1) Coquillart avait fait des mots coquin et coquard les synonymes de cocu ; il prononçait coquin , coqiîard. — Rabelais dit dans le môme sens Coquillart. — Voici Tépitaphe composée par Bfarot:

La roorrc e^t jeu pire qu'aux quilles Pie qu'aux eschets ue qu'an quillart.

A ce mestchant jeu Coquillart Perdit sa vie et ses coquilles.

La morre était un jeu de cartes, et le quillart un Jeu de quilles. La morre est là pour la mort — Le poète , de chanoine était devenu noble, et avait pris des armes parlantes, il portait d'azur au chevron d'or, h trois coquilles de même, deui cher une en pointe. — Marot avait trop de goût pour n'avoir vu dans Coquillart que des équivoques futiles. Dans une autre pièce il cite notre auteur comme Tbonneur de la Champagne et une des notabilités littéraires du XV" siècle.

peine. Celle que subit le poêle esl cnieUe; elle ne unira qu'au jour où le gouffre de l'oubli engloutira ses œuvres et celles de C. Marot.

Coquillart n'était pas un homme d'opposition systématique, et en 1482 il avait chanté la paix conclue par Louis XI avec l'empire d'Autriche. D'autres événements allaient lui rrndre parole, le lancer encore une fois dans l'arène, et le rapprocher de cette cour où sa jeunesse avait perdu toutes ses illusions.

Louis XI était mort. Les communes relevaient la tète, la noblesse et le clergé secouaient le joug qui depuis 90 ans pesait sur eux. Anne de Beaujeu, régente de France, convoqua les états généraux à Tours. Les séances furent orageuses. La souveraineté du peuple y fut proclamée; on posa en principe que la nation avait le droit de déposer les monarques qui abusaient de leur pouvoir. Les factieux prolitérent de celte réaciion pour fomenter des troubles. Coqiiillart eut le plaisir de voir les députés signaler tous les abus qu'il avait ridiculisés. Les Doléances des états et le discours qui les résuma, renferment toutes les accusalions du satyrique : c'était un succès pour son amour-propre; mais il ne lui tourna pas la tète. Toujours imparlial et bon citoyen, avide de sages réformes, mais ennemi de folles révolutions, il donna dans qualre ballades de bons conseils aux difl'érenls partis qui menaçaient de diviser la France. La prudence d'Anne de Beaujeu , la fermetédes états parvinrent pour le moment à conjurer l'orage, et Charles Vi il partit pour aller se fairesacreràUeims. 11 y arriva le 29 Mai 1484. Une jeune ûlle lui présenta les ' clefs de la ville et récita quelques vers de circonstance, composés par noire auteur. L'estime de ses concitoyens lui réservait un honneur plus grand. Quand le prince arriva devant la porte de la cathédrale, il fut reçu par l'archevêque et tout son clergé : décote, s'élevait une estrade richement décote; elle portait Coquillart. C'est là qu'il récita son Blason des Armes et des Dames. Pour la soixante-deuxième fois, il voyait revenir l'hirondelle et les neiges fuir devant les roses. Mais le cœur du vieux chanoine était encore brûlant de patriotisme, riche d'indépendance et déjeunes souvenirs; à sa verte franchise, l'âge n'avait rien enlevé. Son début fut hardi : c'était le résumé des rêves de sa vie. Il regarde en face les courtisans, les favoris de Plutus, les enfants gâtés du sort ; il les voit couverts de broderies, émaillés de croix et de colliers. Moi , s'écrie-t-il, je ne suis qu'un pauvre homme de lettres : la fortune a trahi mon courage, mais je suis riche d'honneur et je méprise la cour. Après cette audacieuse sortie, le poète