CHAPITRE II

Après avoir rappelé les mesures prises par le patronat en vue d’aider les travailleurs à supporter les charges courantes de l’existence (dépenses d’alimentation, de chauffage, d’habillement, etc), nous examinerons comment les établissements métallurgiques ont envisagé le problème de l'habitation ouvrière et ont contribué au logement de leur personnei.

SECTION Ï

Les besoins journaliers

L'alimentation étant le premier des besoins de l'homme, les dépenses destinées à le satisfaire sont celles qu’il peut réduire le moins facilement. Aussi, occupent-elles dans le budget du travailleur une place d'autant plus considérable que ce budget est plus restreint.

Les répercussions d’une nourriture insuffisante ou malsaine sur la santé et sur les forces physiques du travailleur n’ont pas échappé à l’attention des indus-

triels de la métallurgie et les ont amenés à faciliter les conditions de la vie familiale de leurs collaborateurs, en leur procurant le moyen d’acheter à bas prix les denrées destinées à leur consommation.

En outre, lors de la création d’usines en des points du territoire éloignés de tout centre urbain, la nécessité de procurer aux ouvriers le moyen de subvenir à leurs besoins se révélait au chef d’entreprise comme une condition indispensable au recrutement de la main-d'œuvre.

Ces préoccupations, d’ordre à la fois humanitaire et économique, sont à l’origine de la création des économats, magasins de denrées ou approvisionnements divers, permettant aux ouvriers de se nourrir plus commodément et à bon marché.

C’est ainsi que dès avant 1870, les Etablissements Schneider ouvraient au Creusot un économat n’admettant comme clients que les membres du personnel — entièrement libres par ailleurs de recourir ou non à ses services — et vendant toutes les marchandises au prix de revient majoré des seuls frais généraux.

Des institutions du même type ont été créées dans de nombreuses usines métallurgiques et ont rendu d’incontestables services aux ouvriers, les protégeant contre l’exploitation des petits commerçants ou des cantiniers. Mais les abus auxquels ces institutions donnèrent lieu, par suite de la pression matérielle ou morale exercée par certains employeurs, obligeant leurs salariés à se fournir aux magasins patronaux et réalisant parfois à leurs dépens des béné-

fices complémentaires et excessifs (‘), ont amené le législateur à supprimer les économats en France par la loi du 21 mars 1910. Une mesure aussi radicale aurait pu être évitée par une réglementation précise, réprimant les abus tout en conservant une institution par ailleurs digne d'intérêt.

Les économats furent alors remplacés par des Sociétés coopératives de consommation, possédées et administrées par ‘es ouvriers eux-mêmes, vendant en général les marchandises à un prix commercial, et répartissant en fin d'année entre leurs membres les bénéfices disponibles. Cette transformation de l’économat en coopérative n'était d’ailleurs pas nouvelle et s'était déjà produite d’elle-même dans un certain nombre d’établissements.

Mais la suppression des économats industriels était plus apparente que réelle. I! existe des degrés entre l’économat patronal et la société coopérative exclusivement administrée par les ouvriers, suivant la participation plus ou moins grande de l’employeur dans la gestion de l’organisme. Or, un grand nombre de sociétés coopératives de consommation ont été fondées par les établissements eux-mêmes, et si actuellement, elles sont juridiquement indépendantes, beaucoup d’entre elles ne subsistent que par lappoint financier des entreprises industrielles qui leur fournissent, moyennant un intérêt infime, le capital de roulement nécessaire et les fonds destinés à combler leur déficit.

(1) Truck-system.

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L'institution des économats, abolie par la loi de 1910, devait renaître au cours de la guerre 1914- 1918, pour subvenir aux besoins aïimentaires des nombreux ouvriers groupés dans les établissements industriels collaborant à la défense nationale. Sans doute l'Etat a ouvert dans ce but des restaurants coopératifs, mais son action aurait été insuffisante si le patronat n’avait organisé lui-même les cantines, restaurants ou magasins nécessaires. C’est ainsi qu’en 1916, fut créé le Fonds Coopératif des Usines de Guerre, administré par un comité mixte de patrons, d'ouvriers, de coopérateurs et de publicistes, qui put fournir des fonds à un grand nombre de restaurants. En 1917, dans les seules usines travaillant pour la guerre, on comptait 161 restaurants et 167 magasins ouverts par les patrons.

Au moment de l’armistice, les économats créés au cours des hostilités furent transformés, pour répondre aux exigences du législateur, en Groupements coopératifs de consommation ou en Associations d’achats en commun, dont l’administration était entièrement confiée au personnel des usines. Ces organismes ont procuré à leurs adhérents de précieux avantages. Maïs la plupart d’entre eux, étant obligés de s’approvisionner individuellement, n'avaient pas en général les moyens d’action suffisants et se heurtaient à de multip'es difficultés. Quant à ceux formés avant la guerre dans les régions libérées, ils étaient dépourvus de tout approvisionnement et incapables de soulager les misères accumulées par quatre années d’occupation allemande.

En présence de ces considérations, et en vue de faciliter aux groupements coopératifs l’achat des diverses denrées aux conditions de prix les plus réduites, un grand nombre de sociétés métallurgiques se sont groupées pour fonder des organismes destinés à procurer, au meilleur compte possib'e, les produits alimentaires, denrées et matières de consommation, articles ou fournitures d’habillement, de ménage et autres objets, aux Groupements coopératifs et aux Associations d’achats en commun constitués dans les diverses usines.

C’est ainsi que fut créée en 1919 l’Union de l’Alimentation des Industries Métallurgiques et Minières, fondée sur l'initiative de la Compagnie des Forges et Aciéries de la Marine et d'Homécourt, de la Société des Hauts-Fourneaux et Fonderies de Pont-à-Mousson, de la Société des Aciéries de Longwy, de la Société des Aciéries de Micheville, de la Société des Etablissements Delattre et Frouard réunis et de la Société Métallurgique de Peñarroya. Le rayon d’action de cet organisme s’est étendu rapidement, et en 1920, près de 150 groupements coopératifs étaient ravitaillés par ses soins. La dispersion de ces groupements dans des régions souvent mal desservies avait provoqué la création de dépôts de marchandises dans certains centres importants, tels que Saint- Chamond, Nancy, Homécourt, Longwy et Paris, afin de faciliter le ravitaillement. Depuis une dizaine d'années, les difficultés de transport de l’après-guerre ayant disparu, l'utilité de l’Union de l’Alimentation

s’est fait de moins en moins sentir et son rayon d’action a peu à peu diminué.

Se bornant à prélever, en sus du prix de revient de leurs marchandises, le pourcentage indispensable pour couvrir leurs frais généraux, de tels organismes remplissent un véritable rôle social : d’une part, ils permettent de procurer aux foyers ouvriers, à des prix raisonnables, les produits alimentaires et les marchandises nécessaires à leur entretien ; d’autre part, ils contribuent efficacement à l’abaissement des prix de détail en période de hausse exagérée du coût de la vie.

Des économats et des coopératives de consommation, on peut rapprocher les cantines ou restaurants ouvriers, distribuant des repas à des prix extrêmement modiques, fonctionnant avec un fonds de roulement fourni par l’entreprise, et recevant souvent de celle-ci des subventions régulières sous forme d'allocations fixes par repas servi.

Pour donner une idée complète des institutions destinées à subvenir aux dépenses journalières de l'existence de la famille ouvrière, signalons enfin les distributions gratuites de charbon, de vêtements, de denrées, etc et les ventes à prix réduits, qui ont rendu les plus grands services au cours de la guerre, et qui contribuent depuis à la lutte contre la vie chère. Ces opérations, qui entraînent souvent un surcroît important de dépenses pour les entreprises, démontrent la préoccupation manifestée par les industriels d’aider leurs ouvriers à supporter les difficultés de l’existence.

SECTION II

Le logement

Intimement liée au développement de l’industrie moderne et au bien-être de la famille du travailleur, la question des habitations ouvrières est une de celles qui ont le plus vivement retenu l’attention des industriels avisés.

La part importante occupée par le coût de la location du logement dans le budget du travailleur incite celui-ci à réaliser à son sujet le maximum d'économies, d’où peuvent résulter, tant au point de vue de l’hygiène proprement dite que de l’hygiène morale, des conséquences désastreuses.

L'expérience ayant démontré qu’un logement insuffisant et insalubre était le plus sûr pourvoyeur du cabaret et de l’hôpital, la plupart des grands industriels se sont préoccupés de faire construire pour leur personnel des maisons où l’air et la lumière accomplissent leur œuvre de salubrité et où le confort rend la demeure attrayante. Ils ont compris qu’un logement sain et de capacité suffisante restreint les chances de propagande de la tuberculose et conserve à l’ouvrier son énergie physique tout en contribuant à maintenir et à développer ses qualités morales.