MADEMOISELLE DUPLAN

entre deux gendarmes. Contre eux, elle faisait elle-même sa police ; mais quand elle apparaissait, la palette au pouce, le fusain ou le pinceau aux doigts, ils dé-

campaient, avec des piaillements d'oiseaux pillards, en lui lançant des mottes de terre ou des trognons de poires. Mademoiselle Duplan se rasseyait, en gémissant, devant son chevalet et déplorait le peu de respectde ces polissons pour une ancienne élève d'Abel de Pujol. L'aspect de mademoiselle Duplan était pourtant par luimême assez imposant. Grande et montée sur de larges pieds, qui dépassaient le i)ord de sa robe noire, elle avait la figure sérieuse et masculine et l'air d'un homme soigneusement rasé. Elle ne quittait guère le chapeau orné de cassis, qui coiffait ses bandeaux gris, et n'en changeait jamais la forme ni la garniture. Elle le conservait sur sa tête pour manger et l'y gardait pour peindre.

Elle travaillait beaucoup, et principalement à des portraits. Peu de maisons aisées à Rivray qui ne montrassent encadrée, au mur de leur salon, une œuvre de mademoiselle Duplan. Toutes ces dames avaient posé dans son atelier. Elle s'attachait à les représenter exactement, car elle était probe et consciencieuse en son métier.

On s'accordait à trouver les portraits de mademoiselle Duplan ressemblants, mais peu flattés, et chacun se consolait de la petite déception qu'on éprouve à se voir tel qu'on est, par la pensée que les autres la ressentiraient également. Un nouveau portrait de mademoiselle Duplan était, à Rivray, un événement dont on parlait pendant trois semaines. On le venait voir. Ceux qui possédaient déjà le leur le jugeaient en somme préférable et ceux qui attendaient leur tour pensaient qu'ils offriraient au peintre un modèle dont il ne manquerait pas de tirer un meilleur parti.

Mademoiselle Duplan était donc fort courue. On s'inscrivait d'avance ; on prenait date. M. Galibert des Forgeais avait retenu le mois de novembre prochain pour que mademoiselle Duplan commençât le portrait de la seconde madame Galibert des Forgeais. Mademoiselle Duplan devait tenter, d'après une photographie, celui de feu la première. Monsieur et madame de La Boulerie venaient également

dô b«' di'cider à suivre l'exemple général. Madaino do La Mouloiio voulait que st)n mari paHsût d'abord. ICIlo n'éprouvait aucun empressement ù laisser à la postéritt'i Kon visape rouge, son gi'o» nez violacé et SCS papillotes j;risi's. M. de La Houlerie no trouvait pas très néctrssuin! de confier à la toile sa longue liguie penchée et ses lunettes, mais il cédait au plaisir de pouvoir admirer au ct)in du tableau, peintes d'une main habile, li>s armoiries casquées et land)requiné(>s des Le liégal. Aussi madame de la Boulerie s'était-ell»* entendue avec mademoiselle Duplaii pour qu'elle entreprit celte grande alîaire au moment où elle en aurait fini avec les deux dames Galibert des Forgeais, la vivante et la défunte. Le portrait de M. de La IJoulerie viendrait immédiatement ensuite.

Mademoiselle Duplan ne faisait, chaque année, qu'un certain nombre de portraits, et. le reste du temps, elle s'adoiniait à la peinture religieuse. L'intention de ses tableaux était pieuse, mais l'exécution n'en rendait point la pensée. La vieille fille ne voulait pas recevoir d'argent pour ces (cuvres sacrées. Kllc les oitrait aux églises des environs.* Ces travaux divers, saints ou profanes, l'occupaient fort, et il fallut beaucoup insister auprès d'elle avant de la convaincre d'ouvrir son coure de dessin pour les jeunes filles, qui devait être le complément du cours de lettres do m;ulemoiselle Hollet et du coui"S de piano de mademoiselle Huchat. Maintenant on avait ainsi à Hivray même de quoi donner aux jeunes filles une éducation achevée et peu coûteuse, aussi bonne que celle qu'on nn-evait au coxivent du Sacré-Cœur de \allins.

Li>rsque Georges Dolonne se rendit, vers deux heures, chez mademoiselle Duplan et qu'il eut sonné à la porte, la servante l'introduisit dans le salon. Le principal ornement en était les gravures qtii ornaient le papier vert de la muraille. Georges reconnut les Stanzes de Haphaël. Quelques tableaux à l'huile se rehaussaient do, cadres dorés. Georges, debout au milieu de la pièce, avait eu le temps de les exami-

ner lorsque entra mademoiselle Duplan.. Su révérence fit osciller doucement son chapeau sur sa tête grise. Kn artiste, elle tendit la main au jeune homme, car elle se piquait de familiarité et mêlait ce qu'elle croyait être des façons d'atelier à la décence naturell«> à son sexe et h son caractère. On l'en blâmait un peu U Rivray. Klle portail un lorgnon d'or.

— Vous arrivez bien, monsieur : le cours vient de commencer. .Mais avant do vous mener à l'atelier je voudrais savoir si vous avez déjà dessiné. Madame votre tante m'a dit que vous montriez des dispositions, et votre digne oncle m'a laissé entendre qu'à défaut de la science vous aviez le goût du dessin.

Georges répondit qii'à l'École Saint- Xavier le dessin était assez négligé, mais que, les jours de sortie, il aimait beaucoup aller au musée du Louvre. Mademoiselle Duplan approuva. Georges ajouta qu'à Saint-Xavier leur professeur s'appelait monsieur Bourrai.

— Et pourriez-vous me dire, monsieur, de qui monsieur Bourrât a été élève?

Georges l'ignorait. Il avait remarqué, au Salon de peinture, quelques agréables petits paysagers de M. Bourrai. Ils étaient accrochés haut, loin de la cimaise. Il se souvenait très exactement de l'un d'eux, qui représentait un bord de rivière, avec de vieux saules aux troncs crevassés et aux feuilles d'argent.

.Mademoiselle Duplan fil la moue. EWo dédaignait les paysages sans fabriques et sans figures et ne pensait pas que la nature toute seule méritât d'être peinte : elle devait au moins servir de fond à un personnage. C'est ainsi que le portrait de madame de La N'igneraie se détachait sur une vue du parc de llautmont. Aussi fut-ce avec plus d'indulgence pour sa bonne volonté que d'espérance en son savoir qu'elle dit à Georges :

— Venez, monsieur, nous allons voir ce que vous a enseigné monsieur Bourrai .

Elle précéda Geoi^es dans l'atelier.

Plusieurs jeunes filles étaient occupws à dessiner et à peindre. Vêtues de sarraus en toile bise, elles tournèrent la tête, à

l'entrée de mademoiselle Duplan et do Georges Dolonne. Il reconnut, juchée sur un tabouret, mademoiselle de Péridon.

Une boîte d'aquarelle ouverte devant elle auprès d'un verre d'eau que son pinceau avait teintée de couleurs changeantes, elle coloriait sur un éventail des petites dames Louis XV. Elle pouvait avoir seize ans et n'était pas laide. Ses cheveux, relevés, découvraient une nuque élégante.