DANS UNE ATTITUDE GRACIEUSE

première vue sur ce qu'elle était... Et il regardait avec défi madame d'Esclaragues assise devant lui, à côté de madame Dolonne.

Elle se renversait doucement au dossier de sa chaise, dans une attitude gracieuse, 11"* pied appuyé au barreau d'une autre chaise, où elle avait déposé son ombrelle, le parapluie neuf et le sac de pralines. Des taches mobiles de soleil bougeaient

humeur ; mais, ne riant pas, il n'en admirait pas moins la fine cheville de la jeune femme, en son bas gris à jours, tandis que madame Dolonne, distraite et les yeux aux feuillages, les imaginait déjà jaunissants, comme ils seraient au mois de novembre, où Georges reviendrait de la Sorbonne lui annoncer qu'il était reçu bachelier...

Le jeudi où Georges Dolonne devait prendre sa première leçon, il fut en avance

à la païf ili; Hivray. !.■• lniu «U- \ alliu.s n'ôtait pas oncoro signalé. (loorjjfs, <»n ;jlf('M(l;mt, alla s»» pntiiu'nrr dans le polit janlin. il avait lo loisir d'y inéditor los n>comrnandati(>ns d« M. do La Houlcrie.

Elles . contcmaiont justement la façon do se eunp» trier en chemin do fer.

D'après M. de La nonl»>rie, la première préeautiori rtail de ne jamais monter dans un compartiment occupé par une dame seule, car il y a bien des chances pour qu'elle soit un homme habilement dé^^uisé qui, entre deux stations, vous saute à la gorge pour vous étrangler, ou vous endort avec un flacon de chloroforme avant de vous dévaliser et de vous jeter sur la voie. La compagnie do deux voyageurs qui ont l'air de ne se point connaître est également dangereuse: rien n'assure qu'ils ne soient pas de connivence pour quelque coup. Il est vrai qu'on a, en ce cas, la sonnette d'alarme, mais il est rare qu'elle fonctionne comme elle devrait... Il en est, du reste, i\ peu près ainsi de tout ce que les hommes ont inventé pour se préserver les uns des autres. M. de La Boulerie n'avait pas confiance aux gendarmes, non plus qu'aux pompiers. Aussi, le soir, faisail-il lui-même sa ronde contre l'incendie et les voleurs, tant pour surveiller sa propre sécurité que pour garantir du feu les précieux papiers de M. le comte d'Auberoche. AL de La Boulerie poussait plus loin encore sa méfiance de toutes choses et, en particulier, des chemins do fer : car si l'on s'y gardait des mauvaises rencontres, comment se défendre des autres accidents qui peuvent survenir.* Y a-t-il donc à compter tant que cela sur les signaux, disques, aiguilles, pétards, et sur tout ce que l'on emploie en vain pour éviter des malheurs trop fréquents? L'attention et la prudence des hommes sont incertaines et limitées, et le hasard se plaît à déjouer leurs dispositions les plus ingénieuses ; de sorte que, lorsqu'<ni voyage, on est bien vraiment dans la main de Dieu, et c'est à lui qu'il faut s'en remettre de ce «pii peut nous arriver. Quand le train fut entré en gare, Georges Dolonne, pour obéir aux préceptes de

M. lit: L.t lit>lil*Tif, rht-ri ii<i iiii ' ouipurli-

ment prestpic plein : c'est au complet (|u'on risque le moins ; mais il y avait peu de voyageurs, ce nuitin-là, sur la ligne do N'allinH. Dans un des comp^irtiments, Georges vit la fatale dame seule que lui avait dépeinte .M. de La Boulerie ; dans un autre, les deux hommes dont il lui avait parlé. Il s'installa dans un troisième qu'il trouva vide et se posta dans un coin. A peine était-il là que la portière se rouvrit et que .M. Ilurtrot monta, suivi de .M. Ragueugnot.

M. Hurlrtd, coiffé comme toujours de son chapeau haut de forme le déposa dans le filet et l'enveloppa de son mouchoir. Puis il considéra Georges d'un œil sévère : c'était donc là ce jeune homme dont la présence, au cours de mademoiselle Duplan, avait ému madame Ilurtrot...

M. Hurtrot cala une dernière fois son chapeau dans le filet et s'assit près de M. Ragueugnot, qui déboutonnait sa redingote et s'essuyait le front du revers de la main. M. Ragueugnot avait une épaisse chevelure, drue et dure, qui lui poussait presque jusque dans les yeux, l'air têtu et absorbé, comme le doit être le père de tmis filles à marier. A l'instant où le train sifflait, M. de Péridon parut. Il venait de mettre aux bagages sa bicyclette, dont il ne se séparait guère. M. de Péridon ne faisait pas un pas dans Rivray autrement qu'en pédalant. Il laissait sa machine à la porte des boutiques où il entrait et des maisons où il rendait visite, et souvent même il demandait la permission de l'introduire dans le vestibule. Avant la bicyclette, l'unique divertissement de .M. de Péridon avait été l'empaillage. Sa demeure, pleine de bêtes de t«»utes sortes ressemblait au logis d'un fabuliste. Il y avait des chiens, des loups, des renards, des chats et des oiseaux. Ib encombraient toutes les pièces. L'escalier était gardé par un sanglier et par une laie entourés de leurs marcassins, et M. de Péridon dormait sous (h»s balbuzards. d«^ éperviers et des tiercelets qui pendaient du plafond, les ailes étendues. .Mais le plus beau de la collection de M. de Péridon, c'étaient les

o Les Vacances d'un jeune homme sage

rats et les grenouilles. En toutes sortes de postures, ils se battaient en duel, donnaient concert, faisaient la cuisine. Regard, l'empdlleur de Vallins, les avait accommodés au goût de M. de Pcridon.

M. de Péridon devait sans doute aujourd'hui porter à Rogard quelque dépouille, car il conservait auprès de lui, sur la banquette, un paquet soigneusement ficelé et qui répandait une odeur singulière.

M. de Péridon était un petit homme maigre, avec deux pinceaux de moustaches en queue de rat. Il fumait une courte pipe. Quand il l'eut allumée, il resta silencieux et distrait et se mit à considérer ses compagnons de route, comme s'il rêvait à la façon dont ils seraient le mieux empaillés. M. Ilurtrot et M. Raguougnot échan-