ILS SE BATTAIENT EN DUEL

gèrent quelques rares paroles jusqu'à Vailly. Georges regarda par la portière : sur le trottoir de la gare se tenait M. de La Vigneraie.

M. de La Vigneraie était tout vêtu de gris, jaquette, gilet, pantalon, guêtres et chapeau. Sa barbe, largement étalée sur sa poitrine, était aussi grisonnante.

M. Ilurtrot lui cria :

— Hé ! dites donc, La Vigneraie, nous sommes là...

M. de La Vigneraie portait ostensiblement dans la ganse de son chapeau un billet de première, mais il monta en seconde pour le plaisir d'être avec ces messieurs.

Sa présence ranima le wagon. M. de La Vigneraie était bruyant et cordial. Il frappa sur l'épaule de Georges et lui demanda des nouvelles de sa mère et de

madame de La Boulerie, tira un gros cigare de sa poche, en offrit de moindres à M. Hurtrot et à M. Ragueugnot, plaisanta M. de Péridon sur sa bicyclette et ses empaillages, s'enquit si le paquet contenait à empailler un certain morceau de sa personne. M. de Péridon demeura impassible. Il avait la faculté bizarre, quand on lui parlait de ses empaillages, de penser à sa bicyclette et, quand on lui parlait de sa bicyclette, de penser à ses empaillages, ce qui donnait à sa physionomie queicjue chose d'indécis et d'inexact.

On an'iva à Verteuvre. De même que Vailly dessert le châ- ' teau de Hautmont, à

M. de La Vigneraie, Verteuvre est la station la plus proche de la Ruchette où habitait en été M. Hubert do Saligny. M. de Saligny n'était pas à la gare. M. de La Vigneraie regretta son absence et, comme le train s' ébranlait,il déclara, en tirant de son cigare une bouflée qui emplit le wagon d'une fumée odorante :

— Ma foi, messieurs, c'est un tout petit jeudi, aujourd'hui !

Ce train de une heure, du jeudi, « le train de ces messieurs, .) était célèbre à Rivray et fournissait souvent un sujet aux conversations. Une fois par semaine, « ces messieurs « se rendaient à Vallins pour leurs affaires. L'hal)itude d'aller à Vallins tous les huit jours était do règle dans la bonne société. Qu'y faisaient-ils exactement? C'était là que commençaient les suppositions, car rien de bien précis ne les appelait là-bas. Aussi pariait-on avec de petits rires de ce voyage hebdomadaire. En hiver et au printemps il y avait do beaux jeudis ; mais, en août.

on ôtail dansli?s châtoanx ■ i li « aravano (Lait fort [vdiiilc

Dt" tous l«'s liubiturs (lu jomli. M. df l.a Mgiu'raie inlùrossuit U» plusvt»ritabl»înn'nl l'upininii. H(^piil»*' joyeux vivant ot ffai ( Miiipa^itori, 011 \o (lisait in(>nt«> (galant (^t (ituniur ; (»ii le S(>up(;nruiait d'avoir des iiiaiirt'ssc». Kii province, ou a « des loaitrcAses », jamais une. M. de La \'ij?neraie prêtait aux soupirons. Il se montrait enïpress(^ auprès des fenlmes et fort saU^ en pro[>os. La sanl*' de madanu^ de La \ i^neraie Texeusait un peu aux yeux I«»8 plus s(''v«"M'es. Aussi ne doutait-on puère de ce qui l'attirait à Vallins. 11 y remportait, parait-il, des succès de jeune homme.

Au fond, lUvray tout «Milier était lier de M. de La \ igneraie et lui passait ses voyages du jeudi, et l'on ajoutait, à sa louange, qu'il ne découchait pas, par délicatesse envei-s madame de La Vigneraie.

Quant à MM. Hurtrot et Ragueugnot, si l'on attribuait h leur voyage (|ue|que cause de galanterie, c'(»tait sans y croire. On siivail bien que de maîtresses femmes, comme mesdames Hurtrot et llagueugnot, n'onl rien à craindre de' personne. La vérit('', c'est qu'elles engageaient loui"s maiis à cette promenade ((ui les ennuyait euxmêmes, mais par laquelle ils prouvaient à toute la ville qu'ils faisaient partie de la bonne société. C'était, en | élit, (pielque chose comme K^s croisad(^s, une distinction analogue à celle de m(mter, jadis, dans les carrosses du Roi. Ces pauvn^s gens, après quelques menu(»s »MiipleH«>s pour leurs femmes, attendaient l'heine du retour dans uji petit café obscur, au fond (l'une d(»s vieilles rues qui avoisinenl la catht'drale, et jouaient aux danies. Pour M. de Péridon, sa visite faite à l'enjpailleur, il s'exerçait sur sa bicyclette, au ris(pie de se i-onipre le cou, à parcotu'ir les rues tortueus(»s et mal pavées de la vieilb» ville. Et tout cela n'empêchait pas c|u'à l'arrivée du train on ne dit d'eux, à Rivray, d'un air g(^guenai*d, en les voyant revenir :

— Tiens, voilà encore ces messieurs qui étaient à Vallins !...

Cependant, comiii'- <mi .i|iprf>chai .

M. Hurtrot avait pris son < liapeau dan.s le lilet et s'était recoilTé, tandis (|ue M. Ragueugnot soulevait le sien et passait sa forte main dans ses cheveux drus. .\L d»- La \ ignerai«>, d(> la ganse claire de S(»n haut-de-forme gris, tirait .son ticket de première et le glissnit dans son gant. Joyeux dans sa grande barbe, il .semblait impatient et réservé, comme (|uelqu'un (pii sait où il va. .\ cause de Gettrges Dolonne, il se priva envers M. Hurtrot et M. Ragu(>ugnot de sa plaisanterie habituelle. Klle était gn)ssière, mais elle ne lai.ssait pas, chaque fois, d'embarrasser M. Hurtrot et de désespérer M. Ragueugnot. Il la remplaça par des clins d'yeux significatifs.

Le train entrait en gare. Sur le Inïttoir, M. de La \ igneraie frappa de nouveau sur l'épaule de Georges. L'employé qui recevait les billets salua M. de La Vigneraie, qui lui tendit le sien d'un geste imposant. I)es trois ou quatre voitures de place qui stationnaient à la sortie, .M. de l^ Vigneraie en prit une. M. de Péridon avait (Mifourché sa bicyclette et disparu. MM. Hurtrot et Ragueugnot se mirent en route (Ole à côte, et, comme ils cheminaient lentement, Georges les dépassa. 11 allait chez M. Ferront, rue du Chapitre, pour sa première leçon.

— Dites donc. Ragueugnot, — fit M. Hurtrot en s'an étant, — trouvez-vous prudent d'envoyer un garçon de ( et â^e vagabonder seul dans N'aUins?

Une heure après, comme ils j«>iiMiiiil aux danies dans le petit cr.fé obscur, derrière la cathédrale, M. Ragueugnot dit à M. Hurtrot, en p(uissant un pion (\< son large pou(*e :

— Dites donc, Hurtrot, moi j< l.wn..

imprudent de laisser seul, toute une journée, un garçon de l'âge de ce petit l)(donne...

Ils rirent, et M. Hurtrot commanda un

secoii'l 1>'"V.

Dans les premiers jours de septembre.

Georges Dolonne reçut une lettre du

Maxime Plantel. Ce n'était un chef-d'œuvre ni de calligraphie ni de style. Pour l'orthographe, Maxime soignait la sienne quand ce soin était absolument nécessaire et qu'il ne pouvait pas faire autrement. Avec Georges il ne se gênait pas. Sa lettre consistait en une enveloppe de papier bulle et en un chiffon quadrillé, cou-