TROUVEZ-VOUS PRUDENT

vert de taches d'encre, sali de cendre de cigare. En revanche, elle contenait les choses les plus intéressantes : par exemple, que la villa du baron Plantel, à Trouville, était, voisine de celle d'Eisa Durande, la charmante sociétaire de la Comédie-Française. En fds respectueux, Maxime n'ajoutait aucun commentaire ; il disait seulement que le baron avait mieux aimé installer ses fds à Houlgate que de les avoir chez lui à Trouville. Ils étaient à l'hôtel de la Plage, où ils se plaisaient. Fernand avait eu un mois de

congé et il avait amené Nini qui détestait les bains de mer, mais qui en prenait, par chic, deux chaque jour.

Maxime, par délicatesse pour un camarade confiné dans une petite ville de province, à l'écart des occasions et des plaisirs, n'insistait pas sur les divertissements de cette villégiature marine ; il laissait seulement entendre qu'on ne s'ennuyait pas.

Il finissait sa lettre par ce post-scriptum :

« Fernand est parti hier avec Nini pour rejoindre son régiment qui va aller en manœuvres. Nini restera à Vallins.

Elle parle souvent de toi et dit qu'elle regrette de ne pas t'avoir embrassé, au Vachette, le matin que tu avais raté ton examen. Cette enfant te trouve très gentil. Adieu.

« Ton vieux,

;( Maxime. »

Et la braise du cigare avait brûlé la moitié de la signature.

Georges, à la lecture de cette lettre, demeura songeur. Eugénie était à Vallins... Aucun doute qu'il la rencontrât un jour ou l'autre, et il s'inquiétait de quelle conduite tenir. Le fait d'être trouvé gentil l'inclinait à beaucoup de sympathie envers la jeune femme. Dans ses pensées, d'Eugénie, elle devenait Nini, et, pour Nini, un simple salut lui semblait bien froid et bien cérémonieux. Il vaudrait mieux l'aborder franchement. D'ailleurs n'était-il pas indispensable de lui demander des nouvelles de Maxime Plantel et même de Fernand, puisqu'il était en manœuvres ? L'idée que le lieutenant Plantel, loin de Vallins, galopait à travers champs, pour simuler les opérations de la guerre, l'enhardissait singulièrement, et il se sentait assez disposé à entrer en conversation avec Nini si le hasard les mettait face à face. Certes, il n'irait pas la voir. Cela, c'eût été tout autre chose. Du reste, Maxime ne lui donnait pas l'adresse et ne le chargeait d'aucune commission pour la maîtresse de son frère.

II resongeait à tout cela, le lundi,

<Ian» le train qui li> menu Sciil (hms son wfij^nn.il j^oùl.aL ïml n lit Militiidc. l<«' jt'iidi, il n'osait pas clHjisir lin aulrp l'ompnrlimcnt que roini do « ros intHsiinira >» ; il n'aiirnit pas votilu avoir l'air «1»' fuir leur cornpajfnif, à lause de M. HuKrot ; I»» niain^ «If Mivray ii»* oessail pas dt» le remanier «ruri air hostile et nit'liant, et (Icor^'os se faisait une sorte (If point (riionnt'ur do soutenir <■*' regard. Sa timidité ordinain- II' quittait ou cotte (uvasioii tt il cpronvait un certain plaisir à <'xasporor M. Ilurtrot ou alliiniant une dos petites eiparottos qu'il avait l'habitude do fumer :

jodeur du tabac d'Orient ooomilait M. Ilurtrot, (pii montrail sa n'pujfnanoo par une p'imacc oxa^oréo. M. liaguougnot témoijrna une fois à Georges le désir de goûter une de ses cigarettes.

M. Ilurtrot l'avait vu faire, on fronçant les lèvres, en cul do pnnlo, sur le cigare que venait do lui donner M. de La X'ignoraie.

Ces cigares, M. de La Vignoraie les tirait d'un vaste étui de cuir rouge et il le refermait sans on offrir à Georges, et Georges en déduisait la preuve que M. do La \ignoraie le considérait comme un petit garçon. Il en

ivait eu une autre marque, le jeudi précédent. A la station de Verteuvre, un monsieur monta. Court et trapu, jovial ♦'t gai, il sorra les mains à la ronde. C'était M. Hubert de Saligny. un grand ami de M. de La Vigneraie. \ peine installé, M. Hubert do Saligny entama une histoire fort losto. MM. Ilurtrot et Ragueugnot se mirent en devoir do rire par complaisance: nuiis M. do La N'ignoraio, subitement s.rieux, caressa sa bollo barbe d'un air gêné, puis, se penchant vers .M. Hubert de Saligi\y. lui dit quelques mots à l'o- (••illo. M. Hubert do Saligny toisa Georges.

lui devint écarlato ; il s'onquit de la ^ luté de monsieur et de madame

1-' La 'îoulerie et, cela fait, ne termina pas ^'u historiette. H en commença une autre. ;ilus convenable \ . • moment, Georges

iitesta .M. de La Vignerai.

païai^^ajl enchanté de liii-môini>. ('ii-mj. ■. avait ganlé un vif nsscntimcnt d»* • . ite petite scène. Kn descendant du train à N'allins, aujourd'hui, il ne lui aurait pas déplu d'être rencontré par l'un f»u Tautro de ces messieurs en compagnie de ^

Tout en se dirigeant vers la <leii de M. Ferront, il dévi.Hageait toutes les

A I.A i.rcTunK nr crnr lettre...

femmes qui pas.saionl. (. - i.u. ni. pour la plupart, des servantes, des ouvrières ou di3s bourg«M>isos «le \ allins. Quelques-i • ■ lui semblèrtMit jolies, une surtout qm -• retourna : elle avait une robe trop claire, les cheveux teints et un chapeau extravagant. Ce devait étn» une des pareilles de Nini, mais Nini était beaucoup mieux el d'une allure plusdiscK»te. Jamais Fenjand Plantol n'aurait souffert que sa maitnsse s'affublât d'un chapeau de café-concert et d'une toilette de revue de fin d'aunV-e. Il fut surpris, en arrivant chez M. V-r-

Les Vacances d'un ^eune homme sage

ront et lorsque le professeur vint luimême lui ouvrir la porte, de ne pas le voir, comme d'ordinaire, avec sa vieille vareuse et sa grosse pipe. M. Ferront portait un. veston élégant et une cravate à la mode. Au lieu de l'odeur du tabac, la chambre était imprégnée d'un fort parfum d'ylang-ylang. M. Ferront fit asseoir Georges à sa place accoutumée, et la leçon commença. Au bout d'une demi-heure, M. Ferront tira sa montre. Il était nerveux et agité. M. Ferront parlait plus vite que de coutume ; en parlant, il maniait un livre dont il relevait et rabattait la couverture avec un petit bruit irrégulier. Georges s'aperçut qu'une épingle à cheveux, enfoncée entre les pages, y servait de signet. M. Ferront avait suivi les yeux de Georges : il regarda le livre, vit l'épingle et continua comme si de rien n'était ; mais au lieu de finir la leçon à trois heures et demie, il la prolongea plus longtemps que d'habitude. M. Ferront, ayant trouvé son élève intelligent et très suffisamment préparé, lui avait déclaré, dès le début de leurs leçons, qu'une heure bien employée était suffisante ; que lui avait à travailler et que Georges aurait ainsi jusqu'au train de cinq heures le temps de flâner dans Vallins, qui était plein de rues amusantes et pittoresques. Quant à son examen de novembre, tout irait bien s'il voulait songer à ce qu'il savait, au lieu de s'effrayer de ce qu'il ne savait pas.

M. Ferront avait posé son poing fermé sur le livre à l'épingle. Georges était debout, prêt à partir, un peu confus que sa curiosité eût été remarquée. La figure barbue de M. Ferront s'éclaira d'un léger sourire : le sourire le rajeunissait. Derrière son binocle, il avait des yeux tendres et bons. Il tendit la main à Georges : elle était blanche et douce.

— Allons, mais ça a très bien marché, monsieur Dolonne ! Comment diable avezvous pu vous faire refuser ! Avec qui avez-vous donc passé : ?

Georges nomma M. Chambrot,

— Avec Chambrot ? Mais je le connais beaucoup ! C'est un excellent homme.

Je lui écrirai un mot de vous.

Georges Dolonne s'en alla enchanté.

Il avait oublié le parfum d'ylang-ylang et l'épingle à cheveux. Il imaginait M. Chambrot recevant la lettre de M. Ferront.

L'examen le préoccupait. Il lui semblait que, quand on est bachelier, beaucoup de choses qui, auparavant paraissent difficiles, le deviennent moins. S'il avait été bachelier, M. de La Vigneraie n'aurait peut-être pas arrêté M. Hubert de Saligny au milieu de son histoire gaillarde ; Madame d'Esclaragues n'aurait pas osé lui payer son goûter chez le pâtissier...

Il était justement devant la boutique de Clarvin. Une jeune femme en sortait. C'était Nini!

Elle tenait d'une main un gros paquet de gâteaux attaché par une ficelle rouge, et, de l'autre, elle relevait sa robe. Sa frange blonde était toute dorée au soleil, qui faisait cligner un peu ses yeux bleus. Georges la saluait. Il entendit sa voix lui dire :

— Bonjour, monsieur Dolonne.

Il s'approcha.

Elle balançait à son petit doigt le paquet de gâteaux, l'air sage et digne, comme on le doit quand on a une situation... Elle était très « mademoiselle Eugénie » et pas du tout « Nini ». Ce n'était pas une petite cocotte quelconc'ue, mais la maîtresse de M. Fernand Plantel, lieutenant au 9^ dragons, actuellement en manœuvres, comme elle l'expliqua à Georges. Les manœuvres s'annonçaient comme très intéressantes, dirigées par le général de La Béjaudière, un manœuvrier de premier ordre. Mademoiselle Eugénie eût volontiers exposé le thème des opérations. Le paquet de gâteaux oscillait à petites secousses brusques. Elle avait laissé retomber sa robe dans la poussière. Les yeux baissés, on eût dit qu'elle y cherchait la trace du cheval bai sur lequel le beau Fernand avait défilé en quittant Vallins avec l'escadron. Les lettres de l'officier étaient fréquentes.

— Quant à Maxime, vous avez dû avoir de ses nouvelles : il projetait tous les jours de vous écrire. Nous étions ensemble à Houlgate. C'est un bien gentil garçon.

Georges songea au post-scriptum de

c'était xim...

la lettre de Maxime. Comme Maxime, elle le trouvait gentil, lui aussi, et il rougit à cette pensée.

Ils demeurèrent un moment silencieux.

Le paquet se balançait toujours au petit doigt coquettement recroquevillé.

vous VIENDREZ ME VOIR...

— Connaissez-vous la mer, monsieur Dolonne ?

Georges regardait les yeux bleus d»

mademoiselle Eugénie. Il lui semblaii qu'ils s'agrandissaient de toute la couleur marine qu'ils avaient contemplée.

Il était plusieurs fois allé en Bretagne, et à Dieppe, « quand il était petit ». Il appuya négligemment sur le • mot :

(( petit », et se redressa avec un geste qui voulait dire que tout cela était loin de lui ; il essaya de friser une moustache qui consistait en deux minces pinceaux de poils blonds.

— L'air do la mer est très bon pour lo:^ enfants, — répondit Nini, sérieusement H poliment.

Ses gâteaux à la main, on eût dit qu'elle rentrait pour le goûter d'une nombreuse famille.

Georges affirma que la mer est salubre à tout âge. Des vieillards en éprouvent le plus grand bien.

- — Et puis, il y a les bains ! — reprit mademoiselle Eugénie.

Georges imagina vivement l'eau collant sur elle l'étoffe de sa robe de toile, moulant sa gorge , dessinant sa croupe et ses jambes, mouillant sa peau moite.

— Sans compter qu'on y a plus frais qu'ailleurs, — dit Georges en respirant autour delà jeune femme une odeur un peu aiguë, un parfum qu'il lui semblait reconnaître.

— Ici, il fait bien chaud, l'été. Heureusement que nous n'habitons pas la ville vieille.

— On doit être bien mieux dans les nouveaux quartiers.

— Fernand m'a installée avenue de la Gare. C'est au

28... Mais venez donc me voir, un jour : nous parlerons de votre ami Maxime...

Ah ! il n'est guère raisonnable, par exemple !

Elle fit une moue gracieuse et tendit à Georges la main et le paquet de gâteaux. Il ballotta entre eux, un instant.

• — C'est cela, vous viendrez me voir : j'ai beaucoup de choses à vous dire.

(ioorges, de retour à Kivray, trouva si mon* t'I madanK' tlo liU lioulerio au salon, ussist's aii|)i»'s (11' la tahlf; à ouvrage. Le» carit's (lo croi'ln't H'uinotirolaiunt dans unn corbcilU*. Madumo d'l!<sclaragucs se promenait de non pas souple et gracieux.

— Chôre madame, n'acceptez pas pour nu)i, si cela vous ennuie : je serais désolée de vous causer du déranj^enjent.

— Mais si, mais si ! — disait madame do La Boulerie. — Cela fera beaucoup de bien à Henriette de se remuer un peu, et lui riian^era les idées... Tu n'es pas ^aic ces joui-s-ci, ma pauvre nièce. Kt puis cela amusera Georges. Les petites La Vigneraie sont de son âge et très gentilles.

L'entrée de M. de La Boulerie suspendit la conversation. Il paraissait fort soucieux et d'assez mauvaise humeur. La généalogie de la maison d'Auberochc lui causait du tracas. 11 en arrivait au point où elle prétend se rattacher à celle des ducs d'Albarocca en Italie. M. de La Boulerie, qui était le plus honnête homme du monde, songeait, au cas où cette extraction ne serait pas bien et dûment prouvée, qu'il serait tenu en conscience d'en avertir M. le comte d'.Vuberoche. Il faudiiiit donc l'engager ù faire disparaître de ses armes la couronne ducale dont il les sommait, en mémoire de cette illustre origine, et qu'il avait répandue à profusion sur lo panneau de ses voitures et le manteau de ses cheminées, aussi bien (jue sur son argenterie, sa vaisselle et son papier à lettres.

Comment M. d'.Vuberoche accueilleraitil ce conseil? M. de La Boulerie se le demandait. L'état de généalogiste a ses devoirs et ses dangei-s, car il n'a sa véritable valeur que s'il ne consiste pas seulement à entretenir les vanités, mais aussi à les borner où il faut qu'elles s'arrêtent. Le sentiment de cette nécessité, d'ailleurs encore hypothétique, tourmentait M. de La Boulerie. Il eût bien aimé à pouvoir

f'itidrc ce» Albanurra et cm Auberoche eu une seule matière, connue le blanc et !•• jaune ile l'd^uf qu'il avait devant lui dans son coquetier. Aussi éiuutail-il distraitement ce qu'on disait à tai>l<* d** rin\ ifiiiion de M. de La Vigneraie.

Au dessi-rt, il étai,. <léri«l«' ([uoa

ILS SEMBLEirr TOUJOURS AVOIR LE MORS AUX DBlfTS

l'accepterait. Madame Dolonne, madame d'Esclaragues et Georges iraient donc, mercredi, déjeuner à Hautmont. .M. de La Vigneraie viendrait les chercher en voiture. La route de Rivray à Hautmont est très jolie. M. de La Vigneraie serait chez M. de La Boulerie à dix heures.

Il fallait ù peu près une heure et demie pour gagner Hautmont, et l'on mettrait peut-être moins, car M. de La \igneraie avait d'excellents chevaux.

— Ils ne le sont que trop î — dit soudain, d'un air mécontent, M. de La Boulerie, en rajustant derrière ses oreilles les branches de ses lunettes, comme si une courso.trop rapide les eût fait glisser sur

son nez. — On ne devrait pas permettrp dans nos petites villes des attelages aussi fougueux et aussi prompts. Je les entends parfois, quand je travaille, ces chevaux de monsieur de La Vigneraie, et je n'ai pas le temps d'aller de la table à la fenêtre qu'ils ont déjà disparu et qu'il ne reste plus d'eux que le bruit de leurs sabots sur le pavé. Ils semblent toujours avoir le mors aux dents, ces chevaux de monsieur de La Vigneraie ! Passe encore d'aller ainsi en rase campagne ; mais, dans nos rues qui, sans être populeuses, ne laissent pas d'être fréquentées, de pareilles courses sont dangereuses, et ce n'est point une façon qu'on puisse approuver que de mener ainsi à toute bride ou, pour mieux dire, à tombeau ouvert.

M. de La Boulerie reprit :

— .Je sais bien que monsieur de La Vigneraie connaît ses bêtes et se targue d'être bon cocher ; mais ce n'est pas sans inquiétude que je vous verrai, ma chère nièce, vous hasarder dans ce tourbillon. Dieu sait ce qui peut arriver !

— Allons, mon cousin, ne nous faites pas peur. J'avoue que j'aime aller vite, — dit madame d'Esclaragues, en levant la tête et en aspirant l'air, de son joli nez droit et fin aux narines vives.

— J'ai dit ce que je devais dire, ma chère Marguerite, — répondit M. de La Boulerie, — et j'ajouterai encore que l'exemple de monsieur de La Vigneraie n'est pas bon, car c'est pour l'imiter que plusieurs de ces messieurs se sont mis à avoir des voitures qui ne vont guère d'un train convenable, monsieur Hubert de Saligny tout le premier et monsieur Galibert des Forgeais... Je me souviens d'un temps où l'on pouvait parcourir les rues de Rivray sans craindre, à chaque tournant , d'y être écrasé ou à tout le moins renversé, et où il n'y avait dans toute la ville que la calèche de madame de Pontaux. Chaque dimanche, la pauvre dame se rendait ainsi à l'église, Dieu l'ayant, dès son jeune âge, privée de l'usage de ses jambes, ce qui ne l'empêcha pas d'être fort aimée par son mari ©t d'en avoir plusieurs enfants.

M. de La B(»ulerie se tut un instant. Il remontait le cours de ses souvenirs.

— La calèche de madame de Pontaux était la seule de tout Rivray, et d'un Rivray alors habité par beaucoup de noblesse qui n'y est plus maintenant.

Je ne jure point qu'il n'y eût pas dans les remises quelques bonnes berlines ou quelques cabriolets commodes, qu'on attelait quelquefois pour faire visite aux environs, car il y avait excellente compagnie aux alentours de Rivray. Monsieur le duc de Russac venait, chaque année, pendant deux mois, à son château de Divoine et y donnait bal et comédie. C'est là que madame de Gaillé, en même temps jeune femme accomplie et parfaite ménagère, parut une fois avec une si grande écorchure à l'une de ses mains que monsieur de Russac, entre deux figures d'un quadrille, s'en étant aperçu, lui en demanda la cause. « Mais, monsieur le duc, c'est en écaillant mon poisson ! > répondit madame de Gaillé regardant sa main entamée. C'est vous dire qu'il régnait à Rivray, dans les mœurs, une certaine simplicité qui n'est plus de mode. Personne n'allait autrement qu'à pied ou, en hiver et par les jours de grosses pluies ou de fortes gelées, dans un de ces petits véhicules qu'on appelait « vinaigrettes > ou « brouettes » 'et qu'un homme poussait devant lui. C'est ainsi que les femmes et les personnes délicates se faisaient mener aux assemblées ; quant à nous, nous y allions en sabots et la-lanterne à la main, et le vieux marquis de Montbléru, que j'ai connu dans ma jeunesse et qu' avait chassé avec Louis XVI et monté dans les carrosses du Roi, ne dédaignait pas de se faire rouleioù il voulait dans une brouette, et brouetter par son jardinier. Ce n'était pas qu'il n'eût de quoi aller autrement. On s'en apercevait quand il se décidait à visiter ses fermes et qu'on sortait de l'écurie son vis-à-vis tout en glaces, aux panneaux peinturlurés, et deux antiques chevaux que conduisait, du hau* du iiège non pas quelque «ocher gal.mné, mais la cuisinière même de monsieur de Montbléru avec sa coiffe et son tablier ;

il n'avait c.onJiuiicH (piVn ell<» pour oiVu-v, tl»; menu» qu'il n'oût smifTcrt mil autre tyw son junlinit^r pour hji hrouett»', où il avait l'air plus ^and Hoi^neur que HMUisinii- i\r L;i \ ijjnerai»' dans su voitiirf à l'ati^liiisf.

( irorifts ••('iiiitail (If f.iiiilt's ses on'ilU's ct's n'vits (h' M. diî Lit Moulrric Son grand oncle lui paraissait admirable d'avoi fn'quent»' dos jfons si sinjrulifr;. I.n ItroiictltMlu mar- (|uis l%!nchatit.-iit. Madame d^ La Roulerie, qui savait à fond J'Iiistoin* de M.

d«' Moi^t bléru, posa la question lUK-essairo :

^ — Mais n'hal>it^iil-il pas la maison même qui est aujourd'hui celle de monsieur de La \'ij;neraie?

— Oui, répondit monsieur de La Houlerie : — le père de monsieur de La Vi-

^'tieraie l'achela à lu mort du manpiis. ce (jui fut consid«'M'é alois romme une folie, car monsieur de La \ igneraie le père n'était pas riche, et on ne pouvait pas prévoir que son fds épouserait un jour la iille de monsieur liertjet. le plus jjros. propriétaire de Vailly. C'est elle «pii lui a apporté en dot ce château de llautmonl où vous irez après-demain. iues<lames.

si toutefois ces maudits ehevaiix de monsieur de La Vijfneraie ne vous laissent pas <Mi roiile et ne vous jettent pas dans le fossé.

Le surlendemain, à dix heures moins cinq, la voituiv de AL de La Vigneraie était à la porte de M. de La Boulerie, et Georges, en entendant pialTer les chevaux sur les pavés. dese»>ndit rapidement r»^sealii'r. .Madame d'Ksclarajfues sortait

^a chambre, George», d'un coup d'œil, y vit le lit défait, h>s jupont» et les lingeries étalés ça et là. .Madame d'Esclaragués portait, selon son habitude, une robe à manches courtes et le col dérriuvert.

— Comme vous êtes beau, Geii • ~ Georges avait mis une de ses plus joh^s

rravates et y avait piqué une lurquoi.se

de Sibérie, incrustée de filigrane d'or.

Derrièn'eux. iindanif Dojomii' ilt'sr»»ii(lail

aus.si.

M. de La \ liÇnriMir .iik<-iuliiii. • iitiijic

sur le siège de la voiture. Solide, elle rep«>sait sur de fort4»s mues. Le vernis d»* laque min>itait. I..es deux chevaux* alezans étaient vraiment des bèt*>s superbes. .NL de La N'igneraie avait voulu s* assortir à la couleur de son attelage : sa n^dingote «le teinte fauve moulait son torse vigoureux ; son pantalon de même nuance cassait son pli rigide sur des bottines

de cuir jaune qui faisaient ressembler ses pieds à deux larges feuilles mortes ; à l'épingle de sa cravate luisait une forte topaze brûlée.

— Voulez-vous monter près de moi, madame d'Esclaragues? Vous jugerez mieux du travail des chevaux.

Madame d'Esclaragues s'éleva sur le marchepied, svelte et légère. Madame