SA MAIN SUR L EPAULE

Dolonne et Georges prirent place sur les coussins de cuir. Le soleil les avait déjà chauffés ; la journée s'annonçait belle. Georges voyait le vaste dos de M. de La Vigneraie et les épaules élégantes de madame d'Esclaragues. Sa nuque découverte était blanche et grasse ; celle de M. de La Vigneraie rougeâtre avec un bourrelet au-dessus du faux-col. A la fenêtre, M. de La Bouleric apparut, en robe de chambre et, sur le nez, ses besicles

à cercles de corne. A la main, il tenait un parchemin déployé : c'était un titre de la maison d'Auberoche. Georges en distingua le sceau de cire pendu à un lacet de soie verte.

— Soyez prudents ! — cria d'en haut M. de La Boulerie en formant les yeux.

Quand il les rouvrit, la voiture tournait le coin de la place aux Bœufs, en rasant de si près la borne que M. de La Boulerie n'en voulut pas voir davantage. Les fers sonnèrent sur le pavé, puis leur bruit diminua, li'horloge de la tour Saint-Jean tintait le quart. Il restait à M. de La Boulerie le temps d'étudier avant le déjeuner l'acte par lequel Hugues d'Auberoche, chevalier, levait une compagnie d'archers pour aller au secours d'Orléans qu'assiégeaient les Anglais du sire de Glacidas.

— Mais si, mon ami, je puis très bien prendre le café sur la terrasse.

Je me sens mieux aujourd'hui. Hélène et Rose m'aideront à marcher.

Et madame de La Vigneraie se

leva de table avec effort en appuyant

sur la nappe blanche ses mains

osseuses et amaigries, de la même

couleur que l'ivoire des couteaux.

C'était une petite femme, pâle et

chétive, les cheveux très noirs, tirés sur

le front et sur les tempes. Elle s'avançait

difficilement, soutenue par ses fdles, tandis

que M. de La Vigneraie offrait son bras à

madame Dolonne. Georges n'osait pas

proposer le sien à madame d'Esclaragues.

— Eh bien ! Georges, vous ne me donnez donc pas le bras? — dit en riant madame d'Esclaragues.

M. de La Vigneraie tourna la tête : madame d'Esclaragues posait familièrement sa main sur l'épaule de Georges Dolonne.

La salle à manger communiquait de plain-pied avec une large terrasse qui longeait toute la façade du château et se terminait, à chaque extrémité, par un bouquet d'arbres magnifiques. Au bas de la terrasse, les prairies descendaient en pente molle jusqu'à la Vince, qui coulait entre des peupliers.

Madame de La Vijfneraie s'étendit avec lassitude sur une ohaiso longue en bambou, charpM» do coussins qu'Hélène et Hose arrangèrent sous les épaules de leur mère... Hélène avait ({uutorze ans et Kose (}uin/.e ans et demi, ('liâtairies, toutes deux, ell»>s se rt»ssemblaient : la peau un peu brune, les yeux ^ris, la bouche rieuse, avec un air de santé, de bonne humeur et de malice. Hélène avait une r(»l)e de toile rose, garnie de blanc, et Rose une r(»be «le toile blanche, garni(> de bleu... Madame de La Vi^Mieraie les rejjardait avec lendres-se, en buvant sa tasse de café, où elle voyait se refléter, comme dans un petit miroir rond, li(|uide et précis, sa ligure maigre et fatiguée. Klle replaça sa tasse sur la table de jonc où s'ouvrait, à côté du plateau, une caisse de ces grcjs cigares qu'aimait M. de La V'igneraie.

11 faisait lourd. Madame de La Vigneraie respirait péniblement.

— Nous auridfis peut-être été mieux au salon.

— Oui... «L j'aurais ele <»l)ligf d'aile.» fumer tout seul dehoi-s !

La fumée importunait madame de La \ igneraie ailleurs qu'en plein air. Celle du gros cigare qu'avait allumé .VI. de La \'igneraie montait bleuâtre, annelée et légère. NL de La X'igneraie refermait la boite : le portrait cubain de M. .Mvarez. »>n habit noir, s'abattit sur les havanes rangés, comme pour en flairer le parfum.

— Je ne vous en ai pas offert, monsieur Dolonne, — dit M. de La Vigneraie ; — ils sont trop forts pour vous.

Et il ajouta, s'adressant à madame Dolonne :

— Ce n'est pas de son âge, n'est-ce pas, madame?

Puis il rapprocha sa chaise de celle de

madame d'Esclaragues. Elle lui plaisait

.intiniment, et, sur le siège, en venant à

|Hautmont, il lui avouait l'effet qu'elle

produisait sur lui. Sa vie était si triste!

ît il avait accompagné cette déclaration

le plaisanteries, de calembredaines et de

forces, lui parlant parfois de si près qu'elle

àtait sur sa joue le chatouillement de

la grande barbe de .M. de La Vii^neraie que le vent éparpillait justprA elle.

Pendant ce teinp.s, madame Dolonne causait avec madame de La Vigneraie, qui l'entretenait de sa santé ; Hélène ««t Rose demeuraient silencieuses, et (ieorgi»s allumait ses brèves petites cigarettes dont les fillettes humaient ciirieii>*»Mnenf j'odetir mielleuse et orientale...

— .Madame et mademoiselle llurtrot font demander si madame peut les recevoir.

Ix» domesti(jut' aLtcinlail la l'i""'-" ']•> madame de La Vigneraie.

— .Ma chère amie, il n'y a pas moyen de faire autrement. Filles ont dû prendre le train d'une heure à Hivray... Et nous en voilà pmu* toute la journée, de ces llurtrotes !

— Quel eniuii !

— D'autant plus que je vous abandonne lâchement. Madame d'Esclaragues m'a demandé de la mener à la .Monissiére, qui est à vendre... Jules, vous direz d'atteler le panier... lîelle dame, je vn\v< rw lève.

Madame d'Es<laragues n'avait rien demandé de pareil à .M. de La Vigneraie. mais ce mensonge l'amusa. H faudrait supporter les galanteries de .M. de La X'igneraie ; mais on disait que cette propriété de la Monissiére était charmante, et une promenade en voiture valait toujours mieux que de subir l'insipide madame Hurtrot.

.Madame et mademoiselle Hurtrot apparurent, suantes et essoufflées. Elles avaient marché de Vailly à Haut mont, par avarice, comptant qu'au retour M. de La Vigneraie, les ferait reconduire à la gare. Elles étaient en grande toilette, madame Hurtrot en taffetas puce, mademoi> selle Hurtrot en mousseline jaune. Les bandeaux gris de madame Hurtrot collaient ;\ son fnmt. et les frisons de mademoiselle Hurtrot, défrisés, s'ébouriffaient bizarrement. I.,a mère avait le visage pincé et ruisselant, la fllle. la face dilatée et vernie et, avec la moue continuelle de sa bouche, elle avait l'air d'être sur le point de pleurer ; toutes deux, comiques ei

lamentables, en leurs mises prétentieuses qui contrastaient avec leurs grosses bottines poussiéreuses, car elles s'étaient chaussées fortement, en prévision de la route à faire à pied.

En apercevant madame Dolonne et son fils, madame Hurtrot serra davantage encore ses lèvres rentrées. Madame Dolonne salua froidement. Georges alluma une cigarette. Madame Hurtrot toussa comme pour montrer que la fumée l'incommodait. M. de La Vigneraie continua à tirer sans façon d'amples bouffées de son gros cigare. La conservation traîna péniblement. Au bout de quelques minutes, M. de La Vigneraie se leva.

— Le panier doit être prêt, chère madame.

Madame d'Esclaragues se leva aussi sous l'œil malveillant de madame Hurtrot...

Hélène et Rose demeuraient sur leurs chaises de chaque côté de mademoiselle Hurtrot. Madame d'Esclaragues s'éloignait avec M. de La Vigneraie. Quand ils furent à quelque distance, madame d'Esclaragues lui dit :

— C'est honteux de filer ainsi. Vos filles s'assomment. Dites-leur donc de faire quelque bonne partie de cache-cache avec Georges et cette malheureuse petite Hurtrot.

M. de I^a Vigneraie revint sur ses pas.

A sa proposition, les figures d'Hélène, de Rose et de Georges s'épanouirent. La moue de mademoiselle Hurtrot se changea en une grimace inquiète. Elle regarda sa mère pour la consulter sur ce qu'il fallait faire. Madame Hurtrot se fût assez volontiers refusée à ce que sa fille prît part à un jeu que la présence de Georges Dolonne rendait peu convenable. C'était bien la peine d'avoir fait évincer ce jeune homme du cours de dessin de mademoiselle Duplan pour laisser ensuite sa fille jouer avec lui à cache-cache ! Mais si madame Hurtrot n'avait pas été fâchée d'en remontrer aux « de La Boulerie -o, comme elle disait, elle respectait trop la fortune des « de La Vigneraie )>, pour oser les contrecarrer, surtout à

Hautmont, dont le luxe cossu lui imposait.

— Je ne vous ai pas demandé des nouvelles du brave Hurtrot : je l'ai rencontré jeudi au train ; il était très en forme. Qui dirait, tout de même, qu'il est du même âge que Ragueugnot !

Et M. de La Vigneraie tourna les talons pour rejoindre madame d'Esclaragues.

Hélène et Rose de La Vigneraie étaient debout. L'idée d'une partie de cachecache animait leurs frais visages. Mademoiselle Hurtrot consulta une dernière fois sa mère du regard.

— Si Madame de La Vigneraie ne voit pas d'inconvénient à ce divertissement champêtre, ce n'est pas à moi de m'y opposer.

— Je n'en vois aucun, en effet, à ce que ces enfants s'amusent ! — répondit sèchement madame de La Vigneraie, en replaçant derrière son dos un coussin que son mouvement d'impatience en avait fait glisser.

La mine aigre et vexée de madame Hurtrot fit passer Georges sur ce que madame de La Vigneraie l'avait compris parmi les « enfants », et il suivit Hélène et Rose. Elles précédaient mademoiselle Hurtrot, qui faisait bouffer sa robe de mousseline jaune sur ses gros souliers de cuir noir.

On traversa le vestibule, ou Hélène et Rose prirent leurs chapeaux de jardin en paille tressée. Georges y retrouva son canotier.

L'agrément de Hautmont était, avec sa terrasse, un vaste jardin anglais admirablement tenu. Des corbeilles de fleurs ornaient une large pelouse, entourée de massifs. Ce jardin était un vrai parc aux allées sombres et tournantes.

— Voilà le but, — dit Hélène de La Vigneraie en montrant un cadran solaire.

L'équerre de bronze marquait un peu plus de trois heures sur la table de pierre.

— Et maintenant il faut savoir qui y sera, • — dit Rose. — Monsieur Georges, voulez-vous compter !

— Georges regarda Hélène et Rose : un sourire de malice aiguisa leurs jeunes

vi-(uj»«'s, Gf»ori»cs sourit aiisni. lU »'(*• tuit'iil •'(iinpris.

il l'oiiitniHii.a à cuiaptiM' :

— Am, stram, dram, pique et pique et corn et dratn, bourre ri bourre et ratutum...

A cliaqnr .syllal»'. il tlt'sij;iiail ilu «loi^t un»' «les Imis jeunes lilles et lui iiiciiic ; la personne Hur «jui tombait la (lt>rnièro syllubv sturtait du jfroupc,

Hélène tli II \ ijjueraie srji'lit la première, puis (ieorges. Ileslaient H(»se de \a ^'ipnel•aio et Marthe Hurtrot.

(îeorges continua. I.i*s syllabes burlescjues résonneront. Il les pressait et les end)rouillait.

— C'est vous (pii y ôtes, mademoiselle Hurtrot.

Il avait légèrement triché. .Marthe Hurtrot s'en était aperçue mais elle ne récrimina pas :

il était plus convenable de « chercher » que de se cacher dans les massifs en compagnie d'un jeune homme. Ce " ' fut en ces pensées qu'elle vit disparaitn au coin d'une allt'e. les chapeau.v de paille |)areils des petites La \ igneraie et le canotier de Geoi^es I)olonne. Klle rêvait de les surprendre sournoisement en leur cachette : aussi, après être restée les cituj minutes d'usage auprès du cadran solaire, elle ret roussa sa robe de mousseline sur ses gros souliers et se mit en devoir de commencer sa n)nde, n'solue : à agir avec prudence et à bien garder le but.

Georges s'était arrête, essoulllé. Hélène let Rose le rejoignirent.

— Où nous cachons-nous? — dit Gcor- ■ges.

— Il y a beaucoup de bons endroits, — dit Hose. — Il y a le labyrinthe. Il y a Ii^ cèdres, <""i T. in (•••ni grifiip«'r aux f»rr'«!;ches...

Hélène nitcrvinl :

— Non, non, il y a mieux... Hose, lu sais, à la ferme ! Marthe a peur de tout :

t Y FAISATT t'NK PCMI-OBSCfaiTÉ...

jamais elle n'twera venir là. à cause du chien, des vaches et des cmhons.

Kn se dirig(>ant vers la ferme, qui était à gauche du parc, Hélène dit subitemen* à Georges :

— .\h ! mon.sieur Georges, nous avon«î su rhisluire de mademoiselle Duplan...