AUSSI LES COKSIOBRA-T-IL

et se donner un coup de peigne. Cela fait . il s'esquiverait sans se montrer au salon, où se trouverait sa mère avec monsieur et madame de La Boulerie. Comme il exécutait ce projet, il avait rencontré madame d'Esclaragues sur l'escalier. Elle l'avait complimenté, en riant, du craquement de ses bottines et de la couleur de sa cravate,

— Quelle belle cravate, Gçorges !

Puis, familièrement, elle avait voulu lui en corriger le nœud. Geoi^es avait vu ainsi

le visage de madame d'Esclaragues tout près du sien. Il en avait pu observer les délicatesses : la peau des joues était tendue et duveteuse, celle des paupières brune et fine. Quand elle eut fini, madame d'Esclaragues le repoussa gaiement et lui dit :

— Allez, mauvais garçon!

A la gare, Georges avait évité le compartiment où se trouvaient MM. Ilurtrot et Ragueugnot avec M. de Péridon. M.

Hurtrot lui lança un regard furieux.

Georges pensa à la partie de cache-cache : mademoiselle Ilurtrot avait dû se plaindre d'avoir cherché au gros soleil pendant deux heures. Mais l'image bougonne de mademoiselle Hurtrot s'effaça vite devant celle de mademoiselle Eugénie. Cette visite à mademoiselle Eugénie intimidait Georges. Que lui dirait-il? Ils s'entretiendraient certainement de Maxime Plantel ; mais ensuite quel tour prendrait la conversation? Mademoiselle Eugénie était jolie, et il savait ((u'il ne lui déplaisait pas. Il en éprouvait d'avance un embarras délicieux. Des idées d'aventures indéfinies naissaient dans sa tête. Le souvenir de Mademoiselle de Maiipin lui revint. Il en avait relu quelques pages, la veille au soir. Certes, il ne trouverait pas à Vallins une hôtellerie où de galants gentilshommes conversent avec des filles déguisées, ni pavillons solitaires au fond de parcs romantiques (il pensa à la journée de Ilautmont), ni château Louis XIII, ni chambre à tapisseries ; mais une chose redoutable et inconnue l'attendait : être seul avec mademoiselle Eugénie. — « Nini... »

Seul, il l'avait été avec Hélène et Rose de La Vigneraie dans le grenier à foin ; il s'était souvent promené seul avec madame d'Esclaragues ; mais Hélène et Rose étaient de petites pensionnaires ; mais madame d'Esclaragues était madame d'Esclaragues, tandis que cette mademoiselle Eugénie était « Nini », la maîtresse de quelqu'un, une personne qui a l'amour pour métier, pour occupation, pour raison d'être : elle devait ne savoir parler que d'amour, ne savoir faire que l'amour...

Ces pensées avaient accompagné

Georges jusqu'à Vallins et chez M. Ferront. Elles se mêlaient à l'explication grecque dont il s'acquittait assez mal.

Georges était visiblement distrait ; à sa distraction s'ajoutait un autre souci, celui de ses bottines.

Il les portait pour la première fois et, quand il les avait mises, elles lui allaient parfaitement. Maintenant, il s'apercevait que les boutons d'en haut le serraient un peu. L'impression de gêne, déjà ressentie en wagon, avait augmenté, de la gare chez M. Ferront, et il commençait à en souffrir. Ce petit malaise ne l'aidait pas à comprendre le sens des phrases grecques. Il s'embrouillait de plus en plus. M.

Ferront le considérait avec un intérêt indulgent. L'horloge de la catliédrale sonna trois heures : M. Ferront ferma le livre.

— Restons-en là pour aujourd'hui, monsieur Dolonne : nous ne sommes en t-ain ni l'un ni l'autre. A samedi! Repassez un peu de votre géographie. Souvenez-vous du tour que vous ont joué les affluents de la Loire... A samedi, et amusez-vous bien !

M. Ferront sortit sa main de sa barbe pour la tendre à Georges, qui se leva.

Décidément, ses bottines lui faisaient mal. En descendant l'escalier, elles craquèrent élégamment, mais il constata que les boutons lui comprimaient douloureusement la chair au bas de la jambe.

Aux premiers pas qu'il fit dans la rue, cette gêne parut diminuer ; il s'en réjouit. Heureux d'en avoir fini de bonne heure avec la leçon .de M, Ferront, il traversa d'un pied léger le parvis de la cathédrale et chercha ses gants dans sa poche. Une tache d'encre lui noircissait l'ongle. H n'avait pourtant pas touché à la plume. L'encre avait dû se trouver sur la table. Elle y était tombée de l'encrier, ou d(3 la barbe noire de M. Ferront !... La mauvaise humeur de Georges s'en prenait à l'indl'fensive et sombre barbe du professeur.

L'idée que le poil broussailleux de M. Ferront cachait dans son taillis une source d'encre divertit Georges. Le gant dissimulerait la tache, m«is mademoist'lli»

Knj,'rmf tic pouvail-olh» pas, pour \uul'uison ou pour une autre, lui deniaudcr d»' le retirer? Alors, comment faire?

il luiiriia Ij's yeux vnrs le portail de la catlit'<lralt'. Kllr s'ouvrait, profonde el sparieusc, soutenue sur ses piliei's, ar- <|uant ses voûtes, siinore et vide. Une eau lim[)ide et («unnie s«''rieuse cmpli.Hsait la vas(|ue du bénitier : (îeor^es y tn»mpa le l)oiit de son doi^l ; des rides s'i'larfirent dans la transparence du bassin, (leor^es retira son doijjl mouillé et l'essuya avec son mouchoir : la tache avait disparu. Il mit ses jjants. Les boutons le liront repenser à wu\ de ses btdtines. Il recommençait à en souIVrir. Il posa son pied sur une chaise et tira soijfiieusement ses chaussettes pour en étendre les plis.

Les vieilles rues de la ville haute étaient vraiment mal pavées. Georges y clopinait péniblement. Knlin il arriva à l'avenue (iainbetla. Dans une jjlace, à la devanture des Galeries Parisiennes, il s'admira , ganté de frais etchaussé de fin. Le nœud de sa cravate, œuvre de madame d' Ksclarapues et qu'il avait eu uratid soin de ne pas déranger, avait bonne façon. Le Jardin Public était presque vide encore à cette heure. Le gravier des allées « hantait doucement sous ses semelles. Sa bottine gauche le blessait plus que la droite.

L'avenue de la Gare, où habitait mademoiselle Eugénie, était longue. Il avait vu la maison en venant. Il la reconnut de loin. C'était un immeuble à quatre étages, récemment construit, à façade convenable et blanche. Au second étage, on lisait en lettres d'or : Drevet, chirurgien-dentiste. Georges soupira : les boutons de sa bottine lui mortiaient la chair. Oans une loge aérée «l propn\ la concierge travaillait.

— .Mademoiselle Eugénie N'annien ?

— Au troisième, la porte à dnnle.

Georges remercia en rougissant : étaitce la timidité ou la douliMir ? Sa bottine ;:auche le torturait : la droite, plus sournoise, le tracassait également. Il aurait presque mieux aimé qu'on lui

eiit dit (pie mademoÎMelle N'annien n*y était pas. Du reste, la eonciergi» pouvait s'être trompé»' : il apprerulrait peutêtre «Ml haut que mademoise||)> \ anni*'n était sortie. Il le désirnit véritableuiftit. Gomment causer de Ma.xime l'iantei avec cette gt^ne intolérable ? Il s'as-sit sur la bancpiette du premier étage, \)\\U. bru«-

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quement. il n'y tint plus et déboulonna trois boutons à gauche et deux ;: dn»ito. Il se sentit soulagé délicieusement. Il resta quelques minutt^ à savourer ce bien-être...

A ce moment, s'ouvrit et se referma la porte \itrée de l'escalier. Quelqu'un

montait : Georges essaya de reboutonner les boutons, mais il n'y parvint pas. Il cacha ses pieds sous la banquette et feignit de feuilleter un agenda. Un monsieur passa devant lui : il reconnut l'homme aux cure-dents qui déjeunait

l'étage au-dessus tinter la sonnette du dentiste.

Les boutons ne voulaient pas rentrer dans leurs boutonnières. Georges ôta ses gants pour avoir les mains plus libres. Il s'acharnait en vain, quand il eut l'idée de relâcher ses bretelles ; le pantalon descendu couvrirait fe désordre de la chaussure. Georges respira. Il était à l'aise et content. Comment n'avait-il pas songé plus tôt à cet expédient si simple ? Il regretta le temps perdu et grimpa l'escalier en courant. Devant la porte du troisième, il hésita. Fallait-il se ganter ou tenir