LA VIEILLE FEMME LE PALPAIT

Et madame de La Boulerie allait recommencer son examen de santé, tandis que madame Dolonne disait d'un air mal convaincu :

— Mais non, ma tante, je vous assure que vous exagérez.

— Comment, j'exagère ! Mais tu ne vois donc pas son bras ?

Georges Dolonne avait retroussé la manche de sa chemise pour gratter à son coude pointu une piqûre de puce.

— J'exagère ?... Mais je n'en ai pas dormi de toute la nuit, ma bonne ! Ah ! il m'a suffi de le voir, cet enfant, quand vous êtes arrivés hier... Oh ! ces voyages ! Et ce train en retard, que votre oncle était déjà couché quand vous êtes venus !

Avec son travail, il se tuera aussi, celui-là!

Cette pensée funeste tira un profond soupir de la vaste poitrine de madame de La Boulerie. Elle ôta de sa papillote gauche le petit peigne autour duquel ses cheveux étaient enroulés. La mèche grise pendit le long de sa joue, et elle la rajusta avec soin.

■ — C'était bien la peine d'aller trois ans à la mer au lieu de venir à Rivray!

Où diable l'avezvous petit

si j'avais encore ma maison d'Avignon, c'est là que je le garderais, mon chéri, et au bon soleil et avec un bon mistral de temps en temps qui vous nettoie les poumons et vous fait respirer double. Ce qu'il lui faudrait, à ton fils, Henriette, le sais-tu, ma chère ? c'est l'air du Rhône !

Le Rhône ramena à la pensée de Georges la Loire et ses affluents ; aussi demanda-t-il à sa mère :

— Est-ce que tante sait ?...

mené ce ?... Ah !

Madumo Dolonnu fit si^e que madame de La lîonlerie savait.

— Qu'ils t'ont refusé ?... Eh ! pardi, la belle ulTaire ! est-ce que ton oncle est bachelier ?... Je le lui ai bien dit, ce matin, ({uand il m'a racont»'; qu'il fallait <|ue tu travailles... Travailler ici ?... Tu mangeras, tu dormiras, tu iras, tu viendras !

Kt madame de La Roulerio remua vigoureusement h's brides mauves de son bonnet. Georges souriait. L'idée que son grand-oncle Auguste - Louis - J ules Le liégat de La Boulerii; n'était pas bachelier lui causait un certain plaisir.

— Allons, tante, laissons-le s'habdler, si nous voulons qu'il soi' prêt pour le déjeuner.

Il lui faut son temps, comme à une dame.

Il est coquet, mon fils :

admirez ses cravaté.-

Et madame Dolonne, penchée sur la malle en désordre, en secoua une poignée de cravates. Il y en avait des longues, des minces, des larges, propres à faire des nœuds différents et de couleurs diverses, les unes sombres, d'autres claires, tissées de fleurettes, semées de pois... Elle les agita, les déroula, un j)eu avec l'air d'une charmeuse de serpents, laissa retomber dans la les pétales d'une grosse fleur multicolore, trop épanouie et qui se défeuille tout à coup. La tante La Boulerie riait au.x éclats.

— C'est beaucoup de frais pour Rivray !..» Eh bien, Georges, si tu es venu

ici pour plaire aux femme», lu peux l'en retourner; si c'est pour séduire ta vieille tante, c'est déjà fait, m-m inii'tM.ri Tu as de beaux yeux, va '

Et madame de La Hniil.ri* <rnrti'r(a madame Dolonne pour retrouver au

M. DE LA BOCLERIB, QUI CHAQUB JOUR.

puis elle les malle, comme

jardin M. de La Boulerie qui, chaque jour, avant de se mettre à table, s'y reposait une heure sur le banc, en lisant sa gazette. Georges, tout en s'habillant, s'imagi* nait ce jardin qu'il connaissait bien et qu'il allait revoir. II était derrière la maison, entre de hauts murs, dont celui de droite couvert d'une énorme vigne viei^.

Ce jardinet étroit et un peu humide s'ouvrait par une porte verte sur une ruelle aux petits pavés herbeux. Le banc était en pierre, sous un noisetier où Georges se souvenait d'avoir, il y a trois ans, gravé, au couteau, son nom sur l'écorcc. Les lettres avaient dû grandir. . '"^ -

Tout on se peignant, il s'appro-

IL s AI'PUOCIIA DE LA FE^NETRE...

cha de la fenêtre. C'était une ancienne lucarne du grenier qu'on avait élargie, car la chambre que Georges habitait était prise sur le grenier.

Elle donnait sur la place aux Bœufs, toujours ornée de sa fontaine, à sec, et de ses quatre acacias nains. On apercevait encore, de la maison de M. de La Bou-

lerie, le commencement de la rue des Chantres et la tour de l'ancienne église Saint- Jean. Cette tour carrée, coiffée d'ardoises, demeurait seule debout, du monument détruit. Elle ne serveit du reste à rien <rf»utre qu'à porter la grosse horloge qui sonnait l'heure de son marteau et la marquait des aiguilles inégales de son cadran. Au coin de la place se trouvait la poste. Les fils télégraphique* rayaient finement le ciel bleu.

Ils aboutissaient à un poteau fleuri de godets de porcelaine qui ressemblaient à des clochettes de muguet. Georges regarda de» hirondelles qui vo laient. Une d'elles, preste et familière, lui frôla presque le visage de son aile vive et tranchante. Son nid, de boue sèche et filamenteuse, était collé au rebord du toit, comme si on l'y eût lancé d'en bas et qu'il s'y fût à demi écrasé. Décidément, rien n'avait changé à Rivray, sinon qu'autrefois il couchait en bas, à côté de sa mère, près du cabinet de l'oncle La Boulerie, et que maintenant il avait sa chambre à lui.

Elle lui plut. Elle était petite et propre, et serait tout à fait bien une fois débarrassée de la malle... Il choisit une cravate,, une bleue à pois blancs... Cela fait, et par précaution il rangea, dans le tiroir du secrétaire»

les trois photographies qu'il avait apportées, sa bourse et l'exemplaire de Mademoiselle de Maupin. Puis, comme l'horloge de la tour Saint- Jean sonnait on7.e heures et demie, il descendit l'escalier la main à la rampe de bois poli..

Ce fut dans la salle à manger que Georges Dolonne rencontra son grand-oncle M. de La Boulerie. Les murs étaient peints d'une couleur marbrée. A chaque angle se trouvait une sorte d'armoire en encoi-

Les Vacances d'un jeune homme sa^e

gnure. Le tuyau du poêlo en folenro blancho imitait unt^ oolonnc cannclc*n (\uv sui-iiDuitiiil uu iiiailivpon*. Uirri di> rlian^'»'. Ii«' couvort «Huit dlspusô lie la mônit' façon, l'rèn d»» lu <haisc qu'occupait inadaino de La Houlorio, uno do ces pctit»îs tables, qu'on apprlIodtrsHcrvantrs, supportait iiuf piK> il'as.siftt4'.s de ivcliaujri' ({u'on .st> passait de mains on maiuK, <*(> t|ui permettait de déran^fM* utuin.s Houv«Mit la vieille (',la>i(lii»e... Kl|e ne vouait qu'au bruit de la clochette tpji rcprùsenlflit une boane femme de jadis debout dans l'évusemeiit de sa robe sonnante.

M. de La Houlerie était éj^alement tel (jue (leor^os se souvenait de l'avoir toujours vu. UicntcH septuagénaire, comme il disait volontiers, l'âge trouvait en lui peu de prise et il y échappait par la régularité de son existence. Il n'avait dv la vieillesse que i;e <pi'ellf a d'inévitable. Son long corps drapait &n maigreur d'une longue redingote. L'ossature du genou marquait le drap noir du pantalon qui descendait sur des guêtres à boucles.

M. de Lu lioulerie portait des souliei^s de feutre. Sa tète s'inclinait un peu en avant au bout d'un cuu ail«)ngé. Sa nuque dégarnie sortait d'un col élevé qu'entourait le ruban d'une mince «ravate nuire iu)uée sur le plastr«»n de la ehemise. Il avait la barbe blauche et raiv, le nez prudent et triste, les yeu.x fatigués derrière des lunettes, l'air découragé.

Il baissait la v»»i.\ au milieu de ses phranes et souvent n'achevait pas celle qu'il avait commencée. Pour l'intern^mpiv ainsi, il sutlisait d'une porte ferm«'»e ou ouverte et même qu'on pariU en l'écoutant surpris ou distrait. Parfois, aussi, il s'^ taisait subitement pour des raisons inexplicables, qui donnaient tout à coup à sa physionomie l'expression de quel- <pj'un qui court un danger mystérieux.

M. de La lioulerie avait embrassé fort affectueusement son petit-neveu.

A travers ses lunettes, il le regardait avec plaisir casser la coque d'un o^uf et y tremper des mouillettes. Georges ne ressemblait pas à son père, et NL de La Uoulerio n'en était pas fâché, car il n'aimait pas

beaucoup M. DoUnine... Décidénu*nt. GifiM'fffA tenait plutôt de» 1.^ Bouleri<' que deii Dolunne. non qu'il nnuM'inblât à sa mèiT, qui était brune, ni à S4>n grun«ipère, <|ui avait •■!*•, de tmn vivant. n»>ir de peau el de cheveux, mais M. de l-a lloulcrie hii trouvait dan» le visage uu peu do .M, le chevalier de lA»itoret. leur cousin, de qui il poHsi'dait la niiniiiture et (jui avait launé sur l'ei-hafaiid révututioimairc sa jolie tète p<iudrée au teint frai» et aux yeux bleus. Ei M. de l^ Houlerie continuait à observer son petit-neveu mangeant tranquillement une cuÏMte d'un poulet à la crème. Les enfants se doutentils que d«^ temps pareils à celui qui avait été si fatal au galant chevalier de I.,e»turct pourraiejit fort bien revenir encore ?

L'époque où nous vivtms a de dangereux avenirs et il faut s'attend n> à ti>ut de la roéchimcctc des hommes ! Mais la jeunes.se est une belle chose et M. de La Uoulehe approuva madame de I^ Boulerie, qui plaçait d'autorité sur l'asaiette de Georges, une aile du même poulet, à laquelle madame Dolonne, (piand elle tint k> plat à son tour, aiuula mip tfrandi- 1 iiilItiiV de sauce.

Ce ne fut qu an iies,si>rt qii mx |iaiia tp; l'examen. .Madame Dolonne renouvela son explication : Georges était timide et ces épreuves orales, devant un auditoire nombreux, ont de quoi déconcerter.

Georges jugea inutile de rappeler qu'il avait été interrogé seul, dans une petite salle déserte, au haut de l'escnher H, par trois messieurs indulgents et prea^és et en présence, pour tout public, de l'appiihieur. Madame de La Boulerie abonda dans le sens de madame Dolonne et. à l'entend n\ ci»s examens constituaieat une cruelle épreuve pour des jeunes gens de boime famille qui n'ont point l'habitude «l'exhiber leur mérite ; mais elle ne put se tenir de déplocer que George» ne (et pas né en .\vignoa. Cest là qu'il se fait des garçons hardis, avec de l'aplomb à revei»dre et la langue bien pendue, et qui. s'ils ne savent pas toujours ce qu'ils disent, en disent au moins plus qu'ils ne savent... £t elle eut, au mot d'Avignon, une pointe

d'accent qui fit se hausser le regard de M. de La Boulerie par-dessus ses lunettes.

M. de La Boulerie se réservait et laissait parler les deux femmes; mais, à la façon dont il hochait la tête et pinçait les lèvres, il était clair qu'il avait sur tout cela sa façon de penser. Son visage désavouait la leur. Il s'y peignait une certaine pitié, un peu de moquerie et un rien de dédain pour ces propos superficiels. Puis, l'air imperceptiblement vexé, il attendit qu'on lui demandât son avis. Madame de La Boulerie finit par s'apercevoir de la désapprobation muette de son mari, et se tut.

M. de La Boulerie voulut sourire ironiquement, ce qui donnait à sa figure un aspect plaintif et contrit :

— Non, mesdames, — dit M. de La Boulerie, après avoir fait attendre un instant son oracle, — non, ce n'est point pour ce que vous dites qu'ils ont refusé votre fils, Henriette, et votre neveu, Ernestine: c'est infiniment plus grave que vous ne supposez, et tient à des considérations qui ne peuvent manquer de vous avoir échappé et qu'il faut, pour bien saisir, l'habitude de la méditation. Georges a été refusé, mesdames, parce que...

I II s'arrêta, rajusta la branche gauche de ses lunettes et regarda autour de lui d'un œil soupçonneux.

— Mais non... cela est bien grave pour en parler ainsi : les murs ont des oreilles.

Et il ajouta tout bas, en se penchant vers madame Dolonne :

— Il est inutile d'effrayer l'enfant. Georges écoutait avec étonnement.

li attribuait avec simplicité son échec à ce qu'il avait mal expliqué l'affaire de la Valteline, à ce qu'il n'avait su énumérer les affluents de droite de la Loire et à une certaine malchance propre aux événements humains et qu'il n'avait pu conjurer même en faisant, comme il est d'usage aux candidats de l'École Saint- Xavier, le tour de la caisse verte de l'oranger du Luxembourg.

— Je vous dirai tout cela si vous venez me visiter dans mon cabinet, Henriette!

— continua M. de La Boulerie.

Et il ajouta avec fierté et amertume :

— Je n'en sors guère, ma pauvre nièce. Vous arrivez juste à Rivray comme je suis à un labeur écrasant. Je ne sais où donner de la tête... Ernestine, versez-moi une seconde tasse de café : j'ai besoin d'avoir des idées claires.

M. de La Boulerie avait ôté ses muettes pour en essuyer les verres, que la fumée de sa tasse avait ternis. Quand il les remit, il vit Georges qui ouvrait son étui à cigarettes.

— Son père lui a permis de fumer, mon oncle : j'espère que vous le voudrez bien aussi. C'est un plaisir innocent.

— Je ne le trouve pas coupable, — dit en souriant M. de La Boulerie, — mais dangereux, et j'aimerais mieux qu'un jeune homme s'abstienne d'une habitude que nos pères ne toléraient qu'au cabaret. On fumait aussi au bivouac ou dans l'entrepont : c'était un privilège des gens de mer qu'on imitait au corps de garde.

Mais peut-être mon neveu a-t-il en lui l'étoffe d'un marin ou d'un soldat ?

Fume donc, mon enfant, mais songe combien le feu se communiquerait avec facilité à nos vieilles maisons de province. Prends-y garde, encore que celle-ci soit carrelée en sa plus grande partie, malgré quoi je te recommande une exacte prudence, car la moindre négligence pourrait causer un malheur auquel je ne veux même pas penser.

Et M. de La Boulerie ferma ses yeux derrière ses lunettes, dont les verres continuaient à regarder sans lui. Il reprit, après une pause :

— J'ai ici, mon cher Georges, en dépôt, des papiers d'une valeur incalculable.

Une étincelle suffirait à tout anéantir.

L'épouvante décomposa le visage de M. de La Boulerie, comme s'il eût vu déjà sa maison en flammes.

— Mais, mon oncle, si vous craighez quelque accident, il fumera dehors, dans le jardin... N'est-ce pas, Georges ? — dit madame Dolonne en imitant M. de La Boulerie, qui se levait de table. — D'ailleurs, il ne faut pas rester enfermé et tu peux très bien aller faire un tour en ville.

Si M. de La Boulerie redoutait de voir

.iDii iM'Mii fiiiiiri' à la maison, il w !•• vil pas lion plus sortir sans torrcur, et, du pas de la porto où il l'avait accompapié, il

polir, t|niimJ un pr<^s ïi^ni"i''' *''"' ^^ place aux HdMifs, le salua :

— II«? ! monsieur du Lu Houleric, j'ai fait votrn commission : le capitaine des pompiers est prévenu; on a essayé la pompe co matin.

— Merci bien de, votre obligeance, monsieur Plurat.

Et M. de La Houlerie rentra dans le

UNE ^INCELLE SUFFIRAIT

lui recommandait encore de prendre garde à maintes choses, aussi bien aux chiens enragés qu'aux couvreure qui pouvaient laisser tomber des tuiles du toit de la maison de M. des Varets, au bout de la rue des Chantres.

M. de La Boulerie allait refermer sa

vestibule, se dirigea à petits pas ven l'escalier et monta à son cabinet.

M. de La Boulerie passait la plus grande partie de s(»n temps dans ce cabinet, situé au premier étage, et qui donnait sMr la plaoe. C'était une assez vaste pièce, aux

carreaux rougis, avec un petit tapis rond devant chaque siège, aux fauteuils du plus pur style Louis-Philippe, en acajou et garnis de reps verdâtre, aux chaises Couvertes en paille. Entre les fenêtres Se carrait un largo bureau chargé de paperasses, sur lesquelles, en guise de presse-papier, pesaient de gros cailloux de silex. Ils provenaient de la terre de La Boulerie, près de Vallins, et d'une visite faite, jadis, à cet ancien domaine de famille, passé en d'autres mains au moment de la Révolution. M. de La Boulerie les avait ramassés lui-même et ne les regardait jamais sans penser aux désordres de 3ette époque funeste qui n'épargna rien, pas même la propriété, irrespect dont M. de La Boulerie gardait un ressentiment très particulier, puisque la conséquence en fut la vente, comme bien national, de la terre de La Boulerie et du château, devenu plus tard une école de sœurs, ce qui consolait un peu le pieux M. de La Boulerie, mais ne l'empêcha point de rapporter de ce voyage une forte impression de l'incertitude des temps, que quarante années de la vie la plus tranquille et la plus unie ne parvinrent pas à lui faire oublier tout à fait. Rien n'avait pu le rassurer complètement, même le silence et la paix de cette petite ville de Rivray-sur-Vince, qu'il n'avait guère quittée depuis, et où il avait épousé mademoiselle Ernestine d'Esclaragues, d'une excellente famille du Comtat Venaissin.

Dans le calme de sa maison, l'union parfaite de son ménage, le bon ordre de son cabinet, M. de La Boulerie était demeuré inquiet.

Outre le bureau et les fauteuils, ce cabinet de M. de La Boulerie était meublé de cartonniers et de deux bibliothèques, pleines de gros livres. Aux murs, quatre épingles fixaient, çà et là, de grandes feuilles de papier couvertes d'une fine écriture. Leurs colonnes, leurs chiffres et leurs accolades les faisaient ressembler de loin à des horaires de chemins de fer.

C'est là que M. de La Boulerie s'enfermait, chaque jour, durant de longues heures. Il y échangeait sa redingote noire

contre une robe de chambre brune, et ses lunettes contre des besicles à branches d'écaillo, puis il s'asseyait à son bureau, soupesait un des gros cailloux qui pressaient ses paperasses, et trempait sa plume dans l'encrier; mais il ne se mettait pas tout de suite à écrire, et, souvent, restait assez longtemps ainsi, absorbé par ses réflexions.

Les pensées de M. de La Boulerie n'étaient point toujours celles qu'on lui eût pu supposer. Elles étaient souvent anxieuses et désespérées. M. de La Boulerie vivait dans un sentiment profond, sérieux et certain du danger qu'il y a à vivre. L'homme a beaucoup à redouter tant de lui-même que d'autrui. Il est exposé à de fâcheuses surprises. M. de La Boulerie s'alarmait de toutes les maladies en général et même des plus rares, des contagieuses non moins que des endémiques et des chroniques, et il se croyait continuellement sur le point d'être atteint par l'une d'elles. Aussi considérait-il avec effroi son propre corps. Composé, comme il l'est, de tant d'organes, de parties et de fonctions, comment espérer que tout s'y comportera dans l'ordre qu'il faut ?

Ne sommes-nous point à la merci de la plus petite imperfection et du moindre dérangement de notre machine, et il n'est pas de grain de sable qui n'ait raison des rouages les mieux réglés ?

Si sa santé personnelle le préoccupait, celle des autres ne le rassurait pas davantage, et il augurait à chacun les maux dont il lui semblait apercevoir sur les visages les marques probables. Et comme il arrivait que ces pronostics se réalisassent quelquefois, il en tirait, pour ceux qu'iL se faisait à lui-même, et qui n'étaient point bons, de justes sujets de craintes.

M. de La Boulerie en ressentait encore de bien d'autres sortes. Il craignait également les tremblements de terre, les orages, les incendies, les inondations : — la Vince, inoffensive, débordait quelquefois dans les prairies ; — il appréhendait de même les invasions, les guerres et les émeut^^s, ainsi que les voleurs et les assassins et les accidents les plus divers, sans compter

^.PKS.VNT US UK CBS UllOS . VU - O, X.

la fin du monde, qui lui paraissait pouvoir bien être plus proche qu'on ne s'y attend d'ordinaire et dont il voyait les signes avant-coureurs dans le relâchement des mœurs, l'atTaiblissement de la foi et l'audace croissante des méchants, de quoi le tenait au courant sa gazette, UËcho de Loire-ei-Vince, qu'il lisait chaque jour deux fois, l'une par curiosité, l'autre nour méditer les enseignements qu'elL 'u:

offrait sur le spectacle de l'univers, et spécialement du département.

Il n'aurait pas fallu conclure de tout cela que M. de La Boulerie fût sans courage. Il en savait montrer, à l'occasion. En 1870, pendant la guerre, il était monté comme otage sur des locomotives, car, les francs- tireurs ayant arrêté un train entre Rivray et Vallins, les Allemands ne se hasardaient plus qu'en emmenant avec eux les plus notables bourgeois des deux villes. M. de la Boulerie fit aussi bonne figure qu'un autre en ces circonstances. Il soigna sa femme d'une horrible petite vérole avec un dévouement admirable. Ce furent les deux grands événements de sa vie, et il s'y comporta en brave homme ; mais il préférait s'en tenir là et se réserver pour l'heure où il saurait également bien mourir, en bon chrétien, soit seul, soit avec le reste des humains, s'il arrivait que le monde finît en même temps que lui. Mais tout cela ne l'empêchait pas d'être anxieux des périls de l'existence et des embûches dont elle est faite.

r^a vérité est que M. de La Boulerie se pensait plus exposé qu'un autre au danger de vivre. M. de La Boulerie attribuait ce risque au nom qu'il portait et qui le désignait, comme du doigt, aux pièges des événements et à la malignité du sort. Il devait cette distinction et ce péril à la particule et à l'article qui précédaient son nom. M. de La Boulerie était noble, et il croyait fermement que, de notre temps, la noblesse est un avantage qui se paie cher et qui ne va pas sans de grands inconvénients ; mais il s'y résignait stoïquement, avec une dignité mélangée de mélancolie.

La noblesse ! M. de La Boulerie était

convaincu que le pays tout entier avait l'œil sur elle et qu'on se tenait toujours prêt à lui faire expier son antique privilège, au moins par toutes sortes de tracasseries. Au premier trouble, la fureur populaire se tournerait de ce côté. M. de La Boulerie voyait les cachots se rouvrir et la guillotine se dresser en permanence sur la place aux Bœufs. Mais, sans en venir là, la malveillance publique qu'on encourt à être^un noble emprunte les formes les plus diverses. M. de La Boulerie, par exemple, affirmait que ses feuilles d'impôts étaient intentionnellement surchargées, que ses fournisseurs augmentaient leurs prix pour lui seul, que ses lettres se perdaient ou arrivaient en retard par des menées préméditées, qu'il était guetté par tous les yeux, épié à tous les coins de rue, quand il sortait pour la messe de neuf heures. Il allait plus loin encore. Il prétendait qu'on volerait chez lui de préférence, de même qu'il avait plus de "chances qu'un autre d'être renversé par une voiture ou mordu par un chien enragé, que le feu prendrait plus volontiers à sa maison qu'à la voisine et qu'on l'y éteindrait avec moins de zèle et que les pompiers ne seraient pas fâchés, après tout, de voir brûler la demeure d'un La Boulerie, non qu'ils eussent contre lui quelque motif *le haine personnelle, mais simplement à cause de sa qualité de noble. Telle est la sourde animosité que vous vaut le hasard d'une naissance qui vous distingue du commun et qui, si elle vous sépare du vulgaire, vous met en butte à son hostilité.

Tout cela, M. de La Boulerie le savait bien, le constatait et l'acceptait avec un petit sourire amer et entendu. Il en tirait l'obligation d'être, en ses actes et en ses propos, circonspect et vigilant. Il n'est point utile de provoquer les événements; le vrai courage consiste à s'y soumettre quand ils surviennent. C'est ainsi qu'il fallait supporter l'échec de son petit-neveu Georges en Sorbonne. Il n'ignorait pas le pourquoi de cette affaire. Ces messieurs de l'Université avaient cru sûrement que ce nom de Dolonne s'écrivait avec une apos-

Les Vacances d'un jeune homme sage 2S

tropiie et cachait une particule éli(ié<>. En

faut-il (luvanla^o, pur le tcrnpH (pii court? 1,1' pauvre rnfaiit avait clone snhi les ineonv<';ni<*nls qu'il y a à T'ire cru noble, sans en avoir ravanlage, qui «Hait, aux yeux de M. de La Houlerie, tout de même assez considérai)!»' pour f|u'<in s'estime heureux d*' Tacheter au prix des tracas ((u'il donne et des risfpics auxquels il expose.

Ce « Dolonne », en un seul mot, avait été jadis la seide objection sérieuse do M. de La Houlerie au mariage de sa nièce llenrielte. 1! avait d-Miiandé adroitement i\ son futur neveu si vvlU^ manière d'écrire n'ttail point la suite de quelque mauvais usage. En ce cas, il eût été facile et naturel de rétablir l'orthographe normale. Il y a beaucoup de fanulles pour qui il en est ainsi et M. Dolonne pouvait fort bien être noble sans le saVoir. Les recherches de M. de La Houlerie furent tristement instructives. 11 en conservait encore le dossier dans ses cartons. L'arriére-grand-père l)olonne avait été cultivateur en Vendée. Le grand-père, venu à Paris, fut commissaire des guerres sous la République. Le père avait fait le commerce. .VI. Dolonne, l'actuel, ne faisait rien de particulier, et son fils n'aurait point de particule. M. de La Houlerie s'était résigné, mais il ne lisait et n'écrivait jamais le nom de sa chère nièce, Henriette Dolonne, sans voir à travers ses lunettes, voltiger comme une mouche l'apostrophe prête à s'y poser.

Si M. d(^ La Houlerie n'avait pas eu do chance avec les Dolonne. il avait été plus heureux avec les La Houlerie... Les Le Hégat de la Boulerie sont de noblesse prouvée. La recherche, faite en l'an i666, par ordre du roi Louis XIV, des usurpateurs de titres de noblesse, avait confirmé cl maintenu en la leur les Le Bégat. Ils figuraient au procès-verbal des preuves imprimé à \'allins, en 1673, parmi les autr»^ gentilshommes de la province.

M. (le La lîoulerie possédait le précieux recueil in-folio. Les Le Hégat y étaient donnés comme remontant à un .-Vutoine Le Hégat, sieur de la Houlerie, vivant en l'HîO. Ce 1560 était, pour les Le Hégat, la nuit des temps. M. de La Boulerie s'a-

charna en vain h la percer pour y trouver les prédéceHMMirs dudit Antoine. Il fouilla les archives de \ allins et ne put rien découvrir. Avant l.'><i<). aucun Le Hégat n/* se montrait. S\. de La Houlerie ne se découragea pas. Il alla à Paris. Ce fut le seul