CHAPITRE IV

D'AMBRONAY A CHAMPOLLON

Village considérable, à une lieue au nord d'Ambronay et dans la même position topographique, Saint-Jean-le-Vieu (ficus sancti Joannis) voit ses maisons symétriquement alignées le long de la route départementale. Ici, rien de pittoresque, mais du bien-être, de bonnes auberges, un joli hôtel-de-ville moderne et une place plantée de vénérables tilleuls. L'église, nouvellement construite et restaurée, est dotée de deux clochetons prétentieux, d'un dôme élevé, d'un pignon aigu et d'un porche quasi monumental ; mais tout cela, manquant de liaison, d'harmonie, forme un amalgame déplorable, qui fait néanmoins l'orgueil des habitants.

M. le baron Passerat de la Chapelle, ancien maire de la commune, descendant du célèbre médecin

Passerat dont nous avons signalé les services, lors de notre passage à Mussel, a fait don à cette église d'un bénitier de style gothique, en marbre blanc, sculpté avec goût, et orné de ses armes : d'azur à une fasee rf'or, chargée a? un lion passant de gueules, n accompagnée en pointe de deux vols d'or.

La cure de Saint-Jean-le-Yieu était à la nomination de l'abbé d'Ambronay. Au xvn c siècle, d'après un rapport officiel, « ce village avait un curé qui s'acquittait très-bien de ses devoirs, sauf qu'il exigeait de trop gros droits curiaux... »

L'aspect de ce village évoque naturellement en nous le souvenir de l'un de ses enfants, d'un vieux grognard, volontaire de 92 : fils de pauvres paysans, Vanaret, dit la Douceur, sergent des sapeurs au 57 e régiment , surnommé le Terrible , où notre brave père était alors sous-lieutenant. En 1807, pendant la campagne de Pologne, et à la suite d'une action d'éclat, (la construction d'un pont sur la Passarge, en plein hiver), qui valut à notre père la croix de la Légion-d'honneur, Vanaret, qui avait partagé ses dangers et sa gloire, fut promu au grade de souslieutenant. Passé ensuite dans le corps de la gendarmerie, il y parvint au grade de lieutenant, et mourut vers 1830, dans le village où il avait reçu le jour, et où il s'était retiré.

Les métiers de soieries sont nombreux à Saint-

Jean-le-Vieu. La campagne riante et fertile est baignée par l'Oiselon qui arrose les prairies et fait mouvoir quelques moulins et battoirs, avant de porter à la rivière d'Ain le tribut de ces eaux.

Près de son confluent, le hameau de Hauterive, calme et ignoré pendant toute Tannée, s'anime et prend un certain mouvement le jour de la Saint- Hubert. Ce jour-là, les chasseurs du pays viennentdo plusieurs lieues à la ronde, accompagnés de leurs chiens, s'agenouiller dans la chapelle consacrée au bienheureux, et le prier de leur être favorable dans leurs expéditions cynégétiques. Après la messe où l'on bénit chasseurs, armes et chiens, on se répand dans les cabarets, et des libations à Bacchus succèdent aux offrandes à saint Hubert.

Non loin de là, existe une autre chapelle, trèspittoresque, mais en ruines; c'est la chapelle de Saint-Aquila.

Un fort beau parc et une jolie maison bourgeoise donnent à Hauterive certain aspect qui lui ôte cette vulgarité, partage habituel de la plupart des hameaux de la plaine.

Si les environs de Hauterive manquent de ce pittoresque grandiose qui caractérise les pays de montagnes, en revanche ils possèdent ce calme champêtre, cette grâce virgilienne qui émeut si doucement les êtres doués de sentiments tendres et mélanco-

liques. C'est le long de ce joli ruisseau traversé de passerelles rustiques, bordé d'un rideau de peupliers élancés et de saules vermoulus ; c'est sur ces pelouses verdoyantes, à l'ombre d'une magnifique forêt de chênes; c'est là, dans ces lieux privilégiés, que s'est inspiré le respectable M. Duclaux, le doyen des peintres lyonnais, homme spirituel autant qu'artiste distingué, pour composer d'admirables tableaux champêtres, vivifiés par des groupes heureux de personnages et d'animaux.

Du côté opposé à Hauterive, en remontant l'Oiselon, qui prend naissance au-dessous de Luisandre, de Montgriffon et de Nivolet, on finit par découvrir, cachées parmi des bouquets de bois, des habitations plus que modestes, disséminées çà et là, selon le caprice, ou plutôt suivant la commodité des villageois. Elle forment les hameau du Bourg et de la Côte-de-Savoie, dont la réunion constitue le village de l'Abergement-de-Varey. L'église et ses deux chapelles . resplendissent d'une profusion de fleurs artificielles, de draperies en papier doré, de diamants tirés de Givors, d'images d'Epinal , de statuettes aux vives couleurs, et de mille autres brinborions de mauvais goût , comme on en rencontre trop souvent dans les églises des villages, et même dans celles des grandes villes. De nos jours, on le sait, les dévots, et même les membres du clergé

en général, ne brillent point par l'observance des règles de l'esthétique appliquées à la décoration des édifices religieux.

Qu'ils sont loin, sous ce rapport, de ces savants bénédictins, de ces corporations religieuses qui couvrirent nos contrées de tant de monuments admirables, dont il ne reste plus, hélas! que de rares échantillons.

Saint-Jean-le-Vieu, l'Abergement, Jujurieu et les hameaux circonvoisins étaient autrefois justiciables de la seigneurie de Varey.

A peu de distance, au nord-est de Saint- Jean-le- Vieu, on voit le château de Varey noblement assis sur une colline qui, détachée de la chaîne, semble s'avancer dans la plaine, comme pour mieux la dominer. C'est sous l'impression de ce sentiment de plaisir que procure au regard une splendide nature ; c'est sous l'émotion causée par le souvenir des événements dont ils furent le théâtre au Moyen-Age. que nous approchons de ces lieux !

Ce château est, très-probablement, le plus ancien et le plus célèbre de tous ceux dont les sires de Coligny couvrirent le Bas-Bugey, en vue de protéger les immenses domaines qu'ils possédaient dans cette partie de la province.

Vers le milieu du xni e siècle, la seigneurie de Varey passa à Rodolphe, comte de Genève, par son

mariage avec Marie de Coligny, dame de Varey. En 1325, nous voyons cette môme seigneurie possédée par Hugues de Genève, seigneur d'Anthon, qui la céda au dauphin Guy VIII, durant le cours de cette même année 1325. Elle passa à la maison de Savoie, en 1354; le comte Amédée VIÏI l'inféoda à Boniface de Chalant (1410). Etienne-Philibert de Chalant étant débiteur de sommes considérables envers Diesbach etPetroman, marchands allemands, ceux-ci se firent mettre en possession (1556) d'une partie de la seigneurie, jusqu'au paiement de ce qui leur était du. Le duc Emmanuel-Philibert ayant acquis leurs droits, les rétrocéda moyennant forte finance à Claude de l'Aubépin, qui reçut une nouvelle inféodation. Plus tard, érigée en baronnie, la seigneurie appartint tour à tour aux Brandis, aux Saint-Ugnie, aux Chaux, aux Beaurepaire. En 1754, elle fut achetée par Jean Dervieu, issu d'une famille lyonnaise enrichie dans le commerce de la draperie, et dont plusieurs membres avaient exercé des charges municipales. Jean Dervieu, qui avait déjà accolé à son nom celui de Villars, d'un domaine qu'il possédait, y joignit encore celui de Varey, sans oublier, bien entendu, le titre de baron... Quand on prend du galon, on n'en saurait trop prendre...

Le nom de Varey rappelle la bataille la plus célèbre de l'histoire de la province dans les siècles féodaux.

LA VALLÉE DE l'aIN. 271

Elle se livra dans la plaine, sous les murs du château de Varey, le 7 août 1325.

Pour des raisons qu'il serait trop long de détailler ici, et qui rentrent dans l'histoire générale du Bugey et du Dauphiné, Edouard, comte de Savoie, enorgueilli de ses exploits précédents, voulut s'emparer du château de Varey que possédait alors la maison de Genève, fidèle alliée des dauphins.

Dans ce but, il avait rassemblé une nombreuse armée, où se trouvaient tous ses feudataires et alliés : le prince Robert de Bourgogne, le comte d'Auxerre, le comte de Quibourg et Guichard VIII, sire de Beaujeu. Déjà il avaitinvesti la place, et ses machines de guerre allaient la battre en brèche, malgré les sorties de la garnison et le courage de Hugues de Genève, disposé à défendre la place jusqu'à la mort. « Toutefois, dit le vieux chroniqueur Paradin, comme les gros engins eurent tiré cinq ou six jours force pierres de faix et bâtons de jet , et qu'ils eurent effondré les murailles, planchers et défenses du château; joint que la muraille était déjà en grand branle pour l'assidue et continuelle batterie qui se faisait avec grosses têtes de bélier et grosses poutres suspendues à des chaînes de fer, et ébranlées contre la muraille, le châtelain promit de rendre la place, s'il n'était pas secouru dans le terme de dix jours. »

Heureusement, avant que ce laps de temps fut

écoulé, le jeune dauphin Guy VIII. parent et suzerain de Hugues de Genève, traversait le Rhône au port de Lagnieu, avec sa vaillante noblesse dauphinoise, à laquelle étaient venus se joindre le comte de Genevois, les seigneurs de Faucigny et de Gex. messire Jean de Châlon, le comte de Valentinois, le seigneur des Baux, et un capitaine renommé, Alphonse d'Espagne , dit le Grand-Chanoine. Ce fut à la tête de cette armée que le dauphin arriva devant Tannée savoyarde qui fut attaquée vigoureusement.

Les alliés, surpris, sont refoulés pêle-mêle dans leur camp; mais bientôt remis de cette panique, ils repoussent à leur tour les Dauphinois. « Pour lors, continue notre vieux chroniqueur, s'engagea une meslée si estrange, qu'on n'eut pas ouï Dieu tonner, par le tintamarre des tambourins, des trompettes, hennissements des chevaux , cris et lamentations et autres bruits effroyables des batailles. Il y avait parmi les Savoyards, un chevalier nommé le Brabançon, homme grand et terrible, de forme gigantale, monté sur un destrier de grandeur prodigieuse, et tenait cettuy grand diable, en son bras, une massue de cuivre dont il faisait un terrible usage en assommant tous ceux qui se présentaient devant lui ; il portait, en outre, une épée d'une longueur et d'une largeur démesurée. » Néanmoins, il fut désarçonné et assommé à coup de masse sur la tête par le seigneur

des Baux ; et les Savoyards, malgré leur nombre et leur courage, furent rompus, dispersés et battus à plate couture. La plupart des seigneurs alliés furent tués ou faits prisonniers, et le comte Edouard luimême resta un instant aux mains des vainqueurs. Enfin, après avoir été blessé, renversé de cheval et pris par des chefs ennemis, il fut dégagé et remis en selle. Quittant le champ de bataille, il se réfugia au château de Pont-d'Ain, et pour se soustraire aux poursuites, il fit rompre le pont derrière lui.

La déroute des alliés fut complète ; dans leur camp, livré au pillage, on trouva des richesses considérables.

La victoire de Varey délivra le château et permit au dauphin de tirer de fortes rançons de ses prisonniers ; la plus considérable fut celle du sire de Beaujeu qui perdit une partie de ses seigneuries de la Valbonne et des Bombes.

Il se passa dans cette bataille un fait qui fut apprécié diversement par la plupart des historiens, et que nous croyons devoir relater ici.

Lorsque le comte Edouard, blessé, désarçonné et se trouvant entre les mains de deux chevaliers dauphinois, le seigneur Auberjon de Mailles et le seigneur de Tournon, qui se disposaient à le conduire au dauphin, trois chevaliers savoyards accoururent â son secours, et tuèrent Auberjon de Mailles. Le

seigneur de Tournon, resté seul pour emmener son prisonnier, avait crié à un chevalier dauphinois, messire Albert de Sassenage, de venir lui prêter main-forte ; mais celui-ci fit la sourde oreille, feignant d'être empêché par les ennemis, ce qui permit aux seigneurs savoyards de délivrer leur maître.

Or, cette conduite d'Albert de Sassenage paraîtrait inexplicable et ressemblerait fort à une trahison, si l'on ne se rappelait que lui-même devait la vie au comte de Savoie, et qu'en brave chevalier il crut, en agissant ainsi, s'acquitter de la dette qu'il avait contractée dans la circonstance suivante.

En l'année 1317, Albert de Sassenage avait été envoyé à Paris en qualité d'ambassadeur pour chercher à conclure un mariage entre une fille du roi et le dauphin. Jean de Gra ville, grand-maître d'hostel, lui dit que « le roi se garderait bien de donner sa fille à un pourceau comme était le dauphin. » Transporté d'indignation à cette réponse, le seigneur de Sassenage tua de Graville qu'il avait provoqué en duel; il aurait eu la tête tranchée pour ce fait, si le comte de Savoie, qui se trouvait alors à la cour de France, ne lui eût facilité les moyens de s'évader.

Cette explication donnée, reprenons notre récit.

Lors de l'occupation du Bugey par les armées de Henri IV, le maréchal de Biron vint assiéger le château de Varey avec l'espoir de l'emporter sans

coup férir. En effet, le château était mal approvisionné ; la garnison ne se composait que de quelques vassaux, commandés par une femme, la dame Sébastienne de la Chambre, veuve du comte de Brandis. Cette héroïne opposa néanmoins une si vigoureuse résistance, que, las de canonner la place, Biron se borna à l'investir, pensant la réduire par la famine. Mais bien que presque au dépourvu de vivres, la comtesse de Brandis en faisait passer aux assiégeants, comme pour leur montrer que la place en était complètement fournie. Trompé par cette ruse, et ne se souciant pas de s'arrêter davantage devant ce château, Biron offrit à cette dame une capitulation honorable, sous la condition que les murailles du village et du château ne pourraient être réparées.

En 93, cette noble résidence tomba sous le marteau révolutionnaire du conventionnel Albitte, en mission dansle département de l'Ain. MaisM. Dervieu en a fait relever les ruines, il y a quelques années, et Varey se montre aujourd'hui tel qu'il dût être au temps de sa splendeur féodale.

Malgré les quelques anachronismes commis par M. Fléchet, architecte chargé de cette restauration, qui a aussi peut-être un peu trop sacrifié àla fantaisie, ce château est intéressant, avec ses épaisses murailles, ses meurtrières allongées, ses fenêtres croisillonnées, ses tours, ses tourelles à créneaux, son donjon à

mâchicoulis, sa chapelle gothique, sa porte lancéolée au fronton richement orné de pyramidions, archivoltes, enroulements, écussons et devises. Mais, soit que Ton ait été géné par certaines exigences, par le raccord des anciennes murailles avec les nouvelles, par le plan primitif, duquel on ne voulait pas s'écarter, soit peut-être par défaut d'études spéciales de la part de l'architecte, ou par la volonté du propriétaire, les dispositions intérieures laissent beaucoup à désirer. Les appartements sont exigus, les vestibules étroits, la cour humide, sombre ; la rampe qui conduit à la porte d'entrée est incommode, rapide; cette porte elle-même est vraiment par trop mesquine. On n'a pas assez tenu compte des besoins de la vie moderne. Aussi, malgré les salles d'ombrage et les parterres qui ornent les trois rangs de terrasses superposées du côté de l'ouest et du sud, où la colline offre la plus grande déclivité, le château n'est que rarement habité.

La perspective qui se déroule de ces terrassée est étendue et admirablement belle : elle embrasse toute la plaine d'Ambronay et de Saint-Jean-le-Vieu ; les coteaux où s'étalent Champollon, Jujurieu, Chenavel; la rivière d'Ain qui se prolonge au midi, où elle se perd dans l'horizon ; de l'autre côté, Neuville, Pontd'Ain et les collines verdoyantes au-dessus desquelles s'étend le vaste plateau des Dombes constellé

LA VALLÉE DE l'aïN. 277

d'étangs et de bouquets de bois à l'aspect mélancolique. Cette vue est sans pareille, surtout quand le soleil est sur le point de disparaître derrière ce plateau et que ses rayons enflammés éclairent obliquement ce paysage varié.

Au-devant de la porte extérieure du château se trouve la ville de Varey, renfermée, elle aussi, dans l'enceinte des remparts et des fossés. Une porte unique, défendue par un pont-levis et une grosse tour saillante, en permettait l'entrée. Cette ville, aujourd'hui simple hameau, a encore des maisons du Moyen-Age qui ne manquent pas d'une certaine valeur. . . au point de vue artistique ; mais l'intérieur ressemble à de vraies écuries ; et pour en approcher, il faut affronter la malpropreté repoussante de ses petites ruelles.

Cependant, comme la nature se plaît à rassembler dans les mêmes lieux des contrastes frappants, voici à quelques minutes de Varey, sur la même colline, un petit hameau propre et coquet qui ne dépare nullement les abords d'une des plus agréables résidences de cette partie du Bugey, si bien partagée sous ce rapport.

Champollon, arrière-fief de la seigneurie de Varey, offrait naguère encore un aspect tout féodal, avec sa ceinture de vieux remparts et sa couronne de tours crénelées. Propriété de la famille Louvat, un

Di

mariage le fit passer à la famille d'Oncieu ; puis des ventes successives le transmirent tour-à-tour à M. le docteur Brun, à M. le docteur Montain, à M. Alphonse Dervieu, à M. Boyer, et enfin à M. Gilardin, premier président de la Cour impériale de Lyon.

Un des derniers propriétaires avait fait jeter à bas l'ancien château, pour édifier celui que Ton voit aujourd'hui, et dont M. Gilardin a complété les embellissements.

Use compose d'un simple corps-de-logis surmonté d'un belvédère et précédé d'un beau perron abrité sous une élégante marquise. Deux tourelles gracieuses terminent une terrasse qui règne sur le devant. Serre, orangerie, jardin, cour, avenues, dépendances, sont en parfaite harmonie avec le goût qui a présidé à cette construction. De jolies prairies, un beau bois de châtaigniers, des sources abondantes, l'entourent de tous côtés. La vue dont on y jouit est la même que celle que l'on découvre du château de Varey.