LE VALLON DES PRÉAUX

MÉRIGNIAT. — LA FOUGE.

Mérigniat, aux plantureux vignobles, est un mamelon isolé sur le versant nord du massif de Chenavel, entre Cerdon et Ménestruel, à une lieue environ de Jujurieu, et regardant les énormes rochers de Saint- Alban. Une rude montée, la Coriat, nous conduit à son sommet. Là, au milieu des vignes, surgissait un noble manoir du Moyen-Age. Il fut édifié en 1302 par Hurabert de Chatard, damoiseau, qui avait acquis le village de Mérigniat du sire de Thoire-Villars, Humbert V, lequel lui inféoda ce fief, avec la justice, sous la condition d'y faire bâtir un château qu'il remettrait à son suzerain, en temps de guerre, pour s'en servir, le besoin échéant. Par suite de l'extinction de la famille de Chatard, la terre de Mérigniat passa aux Bue ne, aux la Falconnière. En 1488, elle appartenait aux Moyriat de Corneille ; un seigneur de cette maison la vendit à Louis- François Julien, conseiller au parlement de Dijon.

Plus tard, une demoiselle Julien ayant épousé un sieur Robin d'Apremont, conseiller en l'élection du Bugey, ce dernier devint ainsi seigneur de Mérigniat.

Quatre grosses tours carrées, saillantes, fortement renflées à leur base, reliées entre elles par d'épaisses courtines, et disposées en quadrilatère régulier, des fossés tout autour, une seule entrée à pont-levis, auprès de laquelle on arrivait par une longue et étroite levée de terre, voilà le plan général de ce manoir, plan qu'il nous a été facile de restituer, d'après les vestiges gisant dans l'intérieur et aux alentours du terre-plein sur lequel il trônait en souverain. Tout a disparu sous le coup de ces révolutions qui n'ont que trop souvent ravagé la contrée. D'énormes protubérances et de longs talus recouverts de gazon et de broussailles indiquent l'emplacement des tours et des courtines. Seule, la tour du sud-ouest élève encore dans l'espace deux immenses pans de muraille, qui semblent là comme une malédiction vivante contre les sauvages cohortes de Vergy et de Biron, en même temps qu'une protestation énergique contre M. le maire de Mérigniat qui, par mesure de prévoyance et de précaution, veut faire procéder à leur démolition complète pour cause de sûreté publique...

Et, il faut bien l'avouer, cette ruine, l'ornement

de Mérigniat qui, sans elle, ne serait qu'un vulgaire coteau de vignes, menace de s'écrouler sur l'artiste qui vient la visiter, et sur les vignerons qui travaillent aux alentours. Chaque orage enlève une pierre de son sommet qui s'ébrèche de plus en plus. Sa hauteur, encore de trois étages, est divisée par un cordon arrondi qui court dans toute sa longueur. Semblables à d'énormes yeux, deux fenêtres s'ouvrent dans l'épaisseur du mur ; leur profonde embrasure est occupée par deux bancs de pierre où s'asseyaient jadis nobles chevaliers et belles châtelaines, et où viennent aujourd'hui nicher les chouettes ou les corbeaux.

Cette ruine appartient à M ,nc Blanc Bajolet, qui habite, à l'entrée du village, une fort belle maison.

Le village est assis dans une légère dépression du monticule ; ses maisons sont peu régulières, ses rues pitoyables. L'église mérite d'être mentionnée comme faisant exception à tout ce qui l'environne : son style est de la dernière période de l'art ogival.

A l'extrémité nord du village, comme pour faire pendant à la maison de M mp Blanc Bajolet, existe une autre fort belle habitation ; elle appartient à M. Georges Benoit-Mathieu d'Apremont, qui, en vrai gentilhomme, nous oifrit une hospitalité que nous regrettâmes de ne pouvoir accepter. Nous passâmes cependant quelques instants avec lui, et en

la compagnie de deux aimables personnes, sa sœur et sa nièce , les dames Rey Henri , qui habitent Lyon. Tous trois parurent prendre un vif intérêt à nos travaux artistiques, et témoignèrent le désir de nous les voir mener à bonne fin.

M ,ne Rey et M. Georges d'Apremont descendent du sieur Georges Mathieu, écuyer, président des trésoriers de France à Dijon, en 1789.

Du reste, la famille Mathieu est la plus ancienne de Mérigniat ; car on voit dans l'église une petite chapelle fondée et dotée, en 1342, par un sieur Antoine Mathieu, prêtre-doyen de Cerdon, qui • déclare dans l'acte de fondation que sa famille est propriétaire à Mérigniat depuis plus de 500 ans, et qu'il a placé cette chapelle sous le vocable de saint Antoine et de sainte Anne.

Au pied de la montée de la Coriat, s'ouvre le vallon des Préaux (Prata) , où coule un petit ruisseau qui vient du mont l'Advocat, et, après avoir traversé la route impériale, va se jeter près de là dans le Veyron.

En s'y engageant, on rencontre bientôt des moulins et un modeste hameau, que se partagent les communes de Cerdon et de Mérigniat; puis une usine d'où sortent, en partie, les cartons employés pour le lisage des dessins de la fabrique lyonnaise. Le hameau, les usines et le paysage qui les entoure

offrent à l'artiste le sujet d'un magnifique tableau : car là tout est large, et vigoureusement accentué.

A quelques pas, voici, dans une prairie, une petite chapelle bien simple, la chapelle de la Vierge- Noire des Préaux, devant laquelle nous aurions passé indifférent, si la légende qui s'y rattache ne l'avait signalée à notre attention.

Un saule ombrageait la prairie ; mais il gênait les abords d'une habitation rustique. On voulut l'abattre ; au premier coup de hache, le paysan vit du sang couler le long de l'arbre, et entendit des gémissements sortir de l'intérieur. (C'est absolument ce qui se passa à Mazière, et que nous avons relaté.) Le tronc s'ouvrit, et son sein vermoulu livra passage à la statue de la sainte Vierge, tenant dans ses bras // divtno bambino. Celui-ci étendit ses petites mains vers le rustre qui, tout éperdu, était tombé à genoux. On édifia une chapelle dans ce lieu consacré ; et grâce aux faveurs que l'on en rapporte en retour d'abondantes aumônes, grâce surtout à la vertu spéciale attribuée à la Vierge-Noire de dissiper tout sentiment de frayeur, soit chez les enfants peureux, soit même chez les grandes personnes, des processions de pèlerins y accourent de très-loin, le 8 septembre de chaque année.

Une particularité que nous n'avons pas osé approfondir, c'est que la statue représente une belle

négresse ; de là vient cette dénomination de chapelle de la Vierge-Noire.

Autre particularité également mystérieuse : malgré serrures, verroux et barres de fer, la chapelle ne peut rester fermée ; cela explique pourquoi devant l'entrée on ne voit qu'une simple barrière à clairevoie, ouverte à tous venants.

Cet oratoire nous annonce la présence dans le vallon d'un établissement religieux; en effet, on découvre bientôt, à côté du château d'Epierre, de solides bâtiments, jadis succursale de la chartreuse de Meyriat. Le territoire d'Epierre avait été donné à la chartreuse en 1216 par Alix de Coligny, veuve de Humbert II, sire de Thoire-Villars ; le désir de cette pieuse princesse était que ces bons religieux y plantassent de la vigne, qui leur fournirait du vin en quantité suffisante pour adoucir un peu les privations auxquelles la règle les condamnait. Us se mirent à l'œuvre avec ardeur ; en peu de temps, de plantureux vignobles vinrent réjouir leurs yeux, et les indemniser de leurs peines. Ils construisirent les bâtiments que l'on voit aujourd'hui, et qui renferment des cellules où les prieurs venaient passer les hivers si rigoureux dans les montagnes de Meyriat. Dans ces bâtiments se trouvaient de vastes caves pour l'approvisionnement de la chartreuse, et tout le matériel d'une vaste exploitation vinicole.

Les bâtiments, qui n'ont pas changé de destination, dépendent du château d'Epierre, appartenant à M. Jerphanion, heureux successeur des chartreux de Mejriat.

M. Jerphanion appartient à la noblesse lyonnaise; en 1815, Louis XVIII lui accorda le titre de baron.

En remontant le vallon qui s'est sensiblement rétréci, et le ruisseau qui a pris les allures d'un torrent, le paysage a revêtu un caractère sauvage ; les arbres, les rochers sont magnifiques de désordre. Puis, tout-à-coup, il semble que tout passage soit interdit, si ce n'est en le cherchant dans le lit même du torrent. Si vous ne craignez pas d'affronter, pendant quelques minutes, les désagréments d'une marche à travers les rocs éboulés et les racines pendantes des terrains affouiliés, vous arriverez devant la cascade de la Fouge (Fongueuse), tout ornementée de longues et brillantes stalactites. L'eau descend rapidement sur un plan plutôt incliné que perpendiculaire, et forme une série de petites, mais bruyantes cascatelles.

Après les grosses pluies, la Fouge ne présente plus qu'un seul jet ; il n'est guère possible alors de jouir du spectacle, le torrent ayant cessé d'être guéable.

Près de la cascade, on voit l'ouverture béante d'une caverne, la Cambourne de la Fouge, qui s'en-

fonce profondément dans les flancs de la montagne.

Une nouvelle route, tracée dans le vallon des Préaux, gravit sinueusement jusqu'à Châtillon-de- Corneille, où elle se bifurque pour aller, d'un côté dans la Combe du Val, par Corlier, et d'un autre côté dans les plaines de Jujurieu , par le vallon du Vinaveau. Les travaux entrepris dans certains passages sont d'une grande hardiesse ; ils ont fait naître des accidents pittoresques, si agréables à l'artiste.

SUITE DU CHAPITRE VII