DE CERDON AU M O U L I N • C H A B O T

La grande route de Lyon à Genève ouverte en 1763, par le système des corvées, traversait Cerdon par le côté de France, et s'engageait entre les rochers

de Saint-Alban et le promontoire de Carmier. On la

nomme la Levée. La rapidité de la pente et diverses autres considérations la firent rectifier dans la traversée de Cerdon. Les nouveaux travaux datent d'une vingtaine d'années environ.

A partir du pont des Préaux, à un kilomètre en avant du bourg, la nouvelle route quitte Fancienne, pour la rejoindre à deux lieues plus haut, au-delà du village de la Balme ; s'engageait sur les flancs pelés des montagnes du Châtel et de l'Advocat, elle les gravit par une pente très-douee, mais trèslongue, au milieu de rochers dénudés et de précipices effrayants. L'art des ingénieurs s'est vu aux prises avec une nature rebelle; pour la vaincre, il a fallu des ponts, des corniches, des demi-voûtes^ des murs de soutènement, partout des parapets, partout enfin des travaux gigantesques, mais qui font de cette nouvelle route une œuvre vraiment remarquable.

Le but du nouveau tracé était d'éviter les pentes rapides de l'ancienne route ; on n'a atteint ce but qu'imparfaitement : d'abord la nouvelle route est beaucoup plus longue ; elle se ravine à la suite des orages ; de temps à autre, surtout lors du dégel, des blocs se détachent et menacent d'écraser les voya-geurs ; souvent aussi elle est encombrée par des avalanches de terre et de pierres; sujette à plus d'humidité, à raison de son exposition au nord, elle ressent davantage aussi la rigueur de l'hiver ; les neiges l'encombrent plus longtemps, et le verglas, presque permanent , devient un obstacle sérieux à la circulation.

11 résulte de tous ces motifs réunis, que les voitu-

riers préfèrent encore passer sur l'ancienne route ; à la montée, ils en sont quittes pour prendre des chevaux de renforts ; d'ailleurs, le sommet, le Grapillon, qui offrait quelques difficultés, vient d'être lui-même rectifié.

Au milieu du parcours de la nouvelle route, dans une anfractuosité de la montagne, on rencontre le pont d'Enfer, et une fabrique de cartons dont les ouvriers nous ont paru d'assez bons diables. De là, un ancien sentier descend, par la Suisse, à Cerdon, que l'on aperçoit sur la gauche à une grande profondeur. Plus haut, au point où finit la région des vignes, à l'endroit appelé les Vignes-blanches, dénomination qui semble provenir, soit de la couleur des rochers, soit de la nature du vin, on trouve un autre pont, sur le cours supérieur du Veyron, qui, des sommets de l'Advocat, se précipite dans la vallée, par la jolie cascade de Maximin. A la moitié de sa chute, la nappe d'eau est divisée en deux parties par une saillie du rocher, ce qui lui donne la forme d'un Y renversé.

Ce pont dépassé, on atteint un plateau supérieur, et le village de la Balme-sur-Cerdon ou la Balme- Sappey. Quelques maisons bordent la route, d'autres s'éparpillent à droite et à gauche dans un petit bassin incliné à l'ouest, et dominé par les monts de la Crêta et de l'Advocat. La population est exclusi-

LA vallée de l'ain. 351 vement livrée à l'agriculture. L'église, assez exiguë, n'a qu'une seule nef en gothique primaire.

Ce village a donné son nom à une puissante famille du Bugey, qui existait déjà en 1100. Hugues de la Balme reconnaissait pour suzerains les sires de Thoire. On dit que ce seigneur, ayant sept enfants mâles, légua à chacun d'eux un domaine, où ils tirent construire un château-fort. Ces châteaux, démantelés par le maréchal de Biron, et tout-à-fait abandonnés à la suite de la Révolution, ne présentent plus que des ruines, dont quelques-unes sont trèsintéressantes.

Le château-fort de la Bâtie occupait le sommet tronqué d'une pyramide naturelle, qui, à deux pas du village, s'élève contre la paroi des rochers qui dominent Cerdon. On n'y parvenait que par une chaussée de six pieds de large, longue de trente pieds, et en outre coupée par une tranchée sur laquelle s'abattait le pont-levis. Il reste encore de ce formidable château un immense pan de mur, percé de profondes fenêtres et surmonté d'une galerie à mâchicoulis. La porte à pont-levis a été démolie depuis peu ; mais une haute tour ronde est restée debout, parfaitement entretenue, avec tous ses planchers et sa plateforme, laquelle sert d'observatoire. Le pourtour de la pyramide est pourvu d'un parapet à hauteur d'appui, et la superficie, débarrassée de tous les

débris, a été transformée en un agréable jardin potager, aux allées bordées de fleurs et de petits arbres fruitiers. Une salle d'ombrage ménagée dans F un des angles, rassemble la famille de l'heureux propriétaire, M. Carrier, qui vient y jouir d'une vue enchanteresse sur la vallée de Cerdon. La maison d'habitation, moderne et d'assez bon goût, est située non loin du jardin, à proximité de l'église et du village.

Après les La Balme, ce château eut pour seigneurs les Toulongeon, les Chandieu, les Alternent, les du Breul, les Valemod et les Murât de Montferrand.

Les châteaux de la Balme et de Saint-Julien étaient plus considérables que celui de la Bâtie ; leurs débris couvrent le périmètre d'un immense rocher aux flancs caverneux, qui domine également Cerdon et se trouve placé entre les deux branches de la route impériale.

Tous deux défendaient une ville construite, dit-on. sur ce rocher, et dont il ne reste pas aujourd'hui le moindre vestige. Saint-Julien, posté à l'endroit où le rocher se rattache au plateau, montre encore un donjon octogone percé, à une grande hauteur, de fenêtres cintrées et d'étroites meurtrières; au pied du donjon, on voit un amas de murailles éboulées et de tours effondrées.

Ce donjon, où l'on ne pouvait pénétrer que par le

chemin de ronde établi sur le rempart, est construit en très-bel appareil ; ses assises sont régulières, et le profil de ses huit faces offre une pureté incroyable. Des La Balme, il passa aux La Palud de Varambon, aux Bouvens de Cirié, aux Montillet de Champdor.

Le château de la Balme occupe l'extrémité du rocher, qui tombe à pic dans la vallée, précisément au-dessus du bourg de Cerdon. Là, encore, des murailles ébrêchées, des soubassements de tours, des citernes, des décombres sans forme et sans nom, tout récemment bouleversés par des ouvriers sous la direction d'une somnambule qui avait rêvé de trésors enfouis Là-dedans. Le plan de ce château est très-irrégulier ; partout des remparts aux lignes brisées, des courtines à angles rentrants et à angles saillants, partout l'imprévu... Outre sa force et sa grandeur, il devait être somptueux, à en juger par quelques débris de pierres de taille, aux moulures et aux cordons artistements sculptés. Aux La Balme succédèrent les Mareste et les Bussy.

Une vaste et profonde caverne, qui occupe l'intérieur de ce rocher, est nommée la Cambourne de Saint- Julien. Il faut, pour y arriver, descendre dans un entonnoir sans issue, encombré de blocs de pierre et de bois taillis. Son ouverture sinistre, les rochers veinés de jaune et de rouge foncé, la hauteur des arbres, la solitude, l'obscurité, le silence, certaines

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anecdotes qui n'ont rien de jovial, et dont la tradition populaire place le théâtre en ce lieu, tout concourt à jeter dans l'âme une impression de terreur. Nous-même ne pûmes nous en défendre, malgré la présence, — ou plutôt à cause de la présence, — d'un vieux paysan, notre guide, qui nous rappelait exactement le vieil Ochiltrie de Walter Scott.

On parvient sans peine au fond de cette caverne, et jusqu'à une flaque d'eau qui s'y trouve; mais il n'en est pas de même d'une grotte supérieure où l'on n'atteint qu'à l'aide d'une échelle, et que l'on ne peut parcourir qu'avec des flambeaux. Elle communique, dit-on, avec une une autre caverne, la Cambourne de Sopètre (de subpetra, sans doute), dont l'ouverture se trouve de l'autre côté du rocher. On prétend que toutes deux servaient d'asile à des fauxmonnayeurs, contrebandiers, vagabonds, bohémiens et autres gens qui professent une aversion instinctive et insurmontable à l'égard des cavaliers de la maréchaussée. En fait d'habitants, ces cavernes n'abritent aujourd'hui que des chauves-souris et des renards. Au dire de certains auteurs, du grave Guichenon lui-même, elles sont tellement froides qu'elles contiennent, en toutes saisons, d'énormes quartiers de glace ; c'est ce que personne n'a jamais vu, mais ce que pourtant tout le monde croit. Et voilà cependant comme on écrit l'histoire /. . .

Un autre château, moins important que les précédents, la Barre ou le Barrioz, occupe le faîte d'une montagne à l'orient du village. De ce point, la vue, filant par la vallée de Cerdon, embrasse le cours de PAin et les plaines de la Bresse. L'accès en est pénible pour qui ne veut pas suivre un chemin à charrettes contournant longuement la montagne. Pour nous, grimpons intrépidemment à l'assaut, à travers des terrains vagues et les taillis d'où surgit le squelette du vieux manoir.

Il est représenté par une enceinte circulaire presque intacte ; l'intérieur est encombré de débris et de broussailles. Du côté où était la porte d'entrée, que l'on reconnaît à une large brèche, on voit encore un double fossé creusé dans le rocher ; partout ailleurs, la position était inexpugnable. Une vaste citerne voûtée, de quinze à vingt pieds de profondeur et dont l'orifice n'a guère plus d'un pied carré, abreuvait le seigneur et ses varie ts. Parfaitement conservée, elle sert encore aux besoins d'une famille de villageois établie dans une rustique habitation, à quelques pas de là.

Peu de jours avant notre ascension au Barrioz, cette maison était devenue la proie des flammes ; elle ne présentait plus alors que ses murailles noircies et calcinées; et la pauvre famille, une vache, une chèvre et deux ou trois moutons, n'avaient pour

s'abriter qu'un misérable hangar. C'était navrant ! . . . En 89, le domaine du Barrioz appartenait moitié à M. de Moatferrand, moitié à M. de Mornay.

Le château de la Verruquière n'est plus aujourd'hui qu'une grange éloignée de tout chemin praticable, au-dessus du ruisseau d'Enfer, du côté de la Fouge. Bâti par Ismio, un des sept enfants de Hugues de la Balme, il eut pour possesseurs les Bachod et les du Breul.

Quant aux autres châteaux, Langes, Saleneuveet la Picarderée, héritage de l'antique famille des La Balme, on ignore l'emplacement qu'ils occupaient, soit qu'ils aient disparu depuis longtemps, soit que leurs noms aient complètement changé.

A peu de distance du village, dans un des vallons du mont de la Crêta, qui conduit dans la Combe du Val, on voit un gros bâtiment affecté jadis à l'exploitation d'une verrerie. L'établissement du Sappey. fondé en 1788 par Jean-Pierre Billon, passa, en 1806, à M. Louis de Finance, de Saint-Nicolas-du- Bief en Bourbonnais. Sous sa direction, le Sappey prospéra ; il occupait soixante ouvriers et produisait des verres blancs ordinaires, des flacons et fioles à l'usage des confiseurs et des pharmaciens. Par suite de la concurrence que lui livraient d'autres établissements analogues, créés en France à cette époque, et surtout par suite de la pénurie du bois dont le

Sappey faisait une énorme consommation, cette verrerie cessa de fonctionner dans les dernières années de l'empire, et cela au grand préjudice du village de la Balme. Elle est actuellement remplacée par une tuilerie ; la famille de Finance a continué d'occuper la maison d'habitation, qui n'est séparée de l'usine que par la largeur du chemin.

Mais, telle est la division cadastrale, que tandis que la verrerie ou la tuilerie appartient à la commune de la Balme, la maison d'habitation dépend de la commune de Vieu-d'Izenave, dans la Combe du Val.

Un vieillard de la localité nous a raconté qu'autrefois le chemin qui y conduisait était en si mauvais état que, le dimanche, pour aller entendre la messe à l'église paroissiale, la famille de Finance ne pouvait faire ce voyage qu'en prenant le mode de locomotion en usage chez nos anciens rois mérovingiens : un char traîné par des bœufs.

M. Louis de Finance était un de ces cadets de famille qui pouvaient, sans déroger, embrasser la profession de verrier; on les désignait sous le nom de gentilshommes-verriers. Il descendait d'une branche collatérale des Finance de Clerbois.

Cette famille remonte très-loin dans le passé ; en 1418, Jean Finance était homme d'armes dans la compagnie du sire de Vaudemont, en Lorraine.

En 1423, nous voyons ce même Jean porté comme

noble tenant fief et relevant du haut et puissant seineur messire de Vauvillars. Les principaux titres périrenten 1635 dans l'incendie de plusieurs maisons, au nombre desquelles se trouvait la demeure de Nicolas Bas tel, tabellion, qui renfermait les titres d'Elie de Finance, ainsi que l'atteste un certificat, en date du 14 septembre 1667, délivré par les notaires Eric, Pernot et Nicolas Dupoirieux, à la résidence de Darney.

Cette famille est représentée à Lyon par M. François-Louis de Finance, professeur au Lycée impérial; le titre d'officier d'académie a récompensé ses services universitaires, et ses mérites personnels lui ont conquis de nombreux amis au sein de la société lyonnaise. Son écu porte : d'azur, à trois cloches tympannées d'argent, posées 2 et l.

Nous avons oublié de dire dans notre description de Saint-Sulpice qu'une verrerie avait été établie dans les bâtiments de la vieille abbaye. M. Louis de Finance, en vue de remplacer la verrerie du Sappey, fut le créateur de nouvel établissement qui, par les mêmes causes signalées plus haut, n'eut qu'une existence de quelques années (de 1815 à 1820).

En sortant du bassin de la Balme, on entre dans un défilé où se réunissent les deux sections de la grande route ; puis au Moulin-Chabot, autrement dit les Barraques. Un moulin abandonné depuis long-

temps, et deux auberges, relativement bonnes, voilà ce hameau.

Parvenu à l'extrémité de la vallée du Veyron, nous ne pousserons pas plus loin notre exploration de ce côté ; nous laisserons donc la route impériale franchir le faîte de la montagne de Mailliat, descendre par des courbes très-développées dans la vallée de l'Oignin et se diriger sur Nantua, où nous la rejoindrons plus tard.

Avant de retourner à Poncin, donnons un coup d'œil au petit village de Ceignes, que nous trouvons à dix minutes au-dessus du Moulin-Chabot, sur un plateau accidenté qui offre un agréable mélange de terres cultivées et de bois taillis, de prairies et d'ermitures.

Eglise et habitations offrent l'aspect le plus rustique ; l'église est au milieu d'un petit cimetière ; les maisons sont entourées de jardins potagers et d'arbres à fruits. L'une d'elles se distingue par un portail cintré construit en belles pierres de taille aux arêtes terminées par des gorges et des moulures. Ces pierres proviennent de l'un des châteaux de la Balme, démolis pendant la Révolution, et dont les matériaux ainsi que les meubles furent dispersés un peu partout.

Le village de Ceignes est réuni au village d'Etables, situé bien plus avant dans la montagne. Elables

pourrait bien avoir une origine pastorale (stabulum) , à moins que Ton n'aime mieux y voir un lieu d'étape militaire (staplus). L'une et l'autre opinion peuvent être fondées, car la localité possède de beaux pâturages, et se trouvait sur la voie romaine d'Izernore.

L'église est du xv e siècle, mais les habitations paraissent d'une époque bien postérieure. Des débris de maçonnerie que l'on rencontre à chaque pas, comme aussi des traditions locales, nous apprennent que l'ancien village fut entièrement détruit par un violent incendie, allumé, nous* ne savons comment, ni par qui.

Etables et Ceignes étaient, avant la Révolution, justiciables de la seigneurie de Poncin.