CHAPITRE VIII LA VALLÉE DE L'AI N

DE PONCIN A THOIRE ET A THOIRETTE

De Poncin, où nous voilà revenu, la route de Thoirette se déroule au-dessus de la rivière, le long des premières assises de la chaîne des monts Berthiand, laquelle, partant du nord, sépare la vallée de l'Ain de la vallée de l'Oignin. Pays charmant, boisé, fertile ; châtaigniers sur les hauteurs; vignes et arbres à fruits sur les coteaux ; chanvre, maïs, blé, prairies, dans le bas ; ajoutons, — ce qui n'est point à dédaigner, — truites, anguilles, écrevisses dans la rivière.

/ Les meilleures truites saumonées de la rivière / d'Ain se pèchent dans un gouffre d'une profondeur I insondable, dit-on, qui se trouve au pied de la roche de Loire, tout près du hameau de Champeillon. La Cueille et Allement, qu'on aperçoit un peu

au-dessus de Champeillon, sont deux autres petits hameaux de la commune de Poncin, assis en face l'un de l'autre, la rivière entre eux deux. Tous deux étaient jadis des fiefs. Allement sur la rive droite, est un assemblage de maisons plus misérables, plus malpropres les unes que les autres ; la chapelle est à l'unisson. La première famille qui posséda ce fief fut celle des Allement, laquelle avait pris le nom de la localité, ou bien lui aurait donné le sien. Pareil cas se rencontre dans la plupart des anciennes familles. On est fort embarrassé pour décider si c'est l'œuf qui a fait la poule, ou la poule qui a fait l'œuf ! . . .

S'il ne reste rien de l'ancienne maison-forte d'Ailement, il n'en est pas de même de son vis-à-vis, la Cueille, dont le château en ruines fixe l'attention . du touriste. Fondé par les Thoire-Villars ; inféodé aux Coligny-d'Andelot (1293) ; vendu aux Luyrieu, donné en dot aux Mareschal et aux la Chambre, le château de la Cueille ayant subi toutes les vicissitudes des révolutions, offre l'histoire commune à tous les autres châteaux de cette partie de la province. Néanmoins, nous ne pouvons négliger de mentionner qu'il appartint aux la Poype (1650), noble famille dauphinoise éteinte depuis peu, et dont le nom ne viendra jamais sous notre plume sans que nous lui payons un souvenir.

Après les la Poype, la famille de la Chambre entra en possession de la Cueille ; les Seyssel y parurent à leur tour, et aujourd'hui le domaine appartient à M me veuve Joachim Chavent; son mari, M. Chavent, chef d'une maison de papeterie à Lyon, l'avait acheté d'un M. de Seyssel.

Les ruines du château de la Cueille se dressent fièrement sur une esplanade adossée à la montagne et entourée de ravins. Quelques parties des constructions paraissent remonter au xn e siècle ; ce que sembleraient indiquer la sévérité du style, la sobriété de l'ornementation, la simplicité des profils et l'ogive lancéolée qui forme certaines ouvertures ; tandis que d'autres parties sont dues évidemment à des époques postérieures, comme le montrent des arcades à plusieurs lobes et à pendentifs gracieux ; l'arc à anse de panier ou surbaissé encadré de moulures ou de tores, et surmonté de tympans élégants, au milieu desquels brillent les écussons armoriés des barons de la Cueille ; puis le plein-cintre et le fronton de la Renaissance, et l'ornementation qui caractérise ce mode architectonique.

La porte d'entrée manque de caractère et d'ampleur ; elle est percée dans une grosse tour carrée, à fortes et saillantes assises, à toiture lourde et singulièrement inclinée. Une tourelle renferme l'escalier qui dessert tous les étages, où se trouvent plusieurs

pièces exiguës et la magnifique salle des Gardes, à gros piliers massifs, à voûte hardie, à immense cheminée, le tout éclairé par d'étroites fenêtres, semblables à de profondes meurtrières ; quelques-unes de ces fenêtres sont encore garnies de barreaux de fer et pourvues de sièges en pierre. La chapelle particulière du château, dédiée à saint Martin, n'a plus à montrer à l'explorateur que son abside mutilé et un fragment de sa nef; une série d'arcades se remarque tout auprès.

Quelques réparations ont remis en état un antique bâtiment et bouché les brèches des murailles. On a déblayé la cour et les terrasses ; on a replanté un jardin, et la vieille résidence féodale est devenue actuellement une habitation moitié bourgeoise, moitié fermière. La mort récente et regrettable de M. Chavent a suspendu les travaux de restauration qu'il s'occupait à faire exécuter, d'après les plans et dessins dressés à cet effet par son architecte ,M . Savy.

En face du manoir, et séparée par la largeur d'un chemin, s'élève l'antique chapelle de Saint-Antoine, contemporaine de la fondation du château ; elle renferme les caveaux mortuaires des anciens seigneurs de la Cueille ; une des pierres tombales porte une inscription où Ton découvre le nom d'Anne de la Chambre, mariée à Guillaume de Luyrieu, dont elle eut quatre enfants.

Cette chapelle, où le vicaire de Poncin vient dire la messe le jour de la Saint-Antoine, et les trente modestes maisons du hameau se trouvent sur l'esplanade ; des vergers les entourent, des vignes s'étagent sur les flancs du coteau, et des moulins sont placés sur la rivière qui en baigne la base.

Dans un vallon, au-dessus de la Cueille, en pénétrant dans la montagne, sur le chemin d'Etables, on rencontre le village de Challes, aux maisons entassées sans ordre autour d'une petite place et d'une église, mesquine, mais entretenue avec soin. Des tombeaux et des armes antiques retirées du sein de la terre indiqueraient l'occupation de ce lieu par les Romains, opinion d'autant plus vraisemblable, que la voie d'Izernore passait à sa proximité. Le sol de Challes, quoique fertile, n'est déjà plus aussi favorable à la culture de la vigne ; les bois sont devenus plus nombreux, et les pâturages plus considérables.

Dans l'espace des quatre à cinq kilomètres qui séparent la Cueille de Serrières, les montagnes ont acquis plus de hauteur, et la rivière coule plus encaissée entre des berges abruptes. On traverse le hameau de Merpuis, et on arrive au port de Serrières, où la route départementale de Poncin à Thoirette croise la route impériale de Bourg à Nantua, par Mornay et Brion.

Le port de Serrières se compose seulement d'un

fort beau moulin et d'une auberge, l'un et l'autre exploités par la famille Secrétan ; plus, d'une maison où habitait le pontonnier de l'ancien bac à traille qui reliait la Bresse et le Bugey, avant la construction du joli pont suspendu que l'on voit maintenant ; à quelques minutes au-dessus du Port, au débouché d'un défilé auquel Serrières doit son nom {Ser), le village se déploie sur un étroit plateau, premier gradin de la montagne. Il n'a d'agréable que sa position ; ses maisons n'ont aucune apparence, son église est dépourvue de clocher ; du château, il ne reste que le nom attribué à une habitation élevée sur son emplacement.

On prétend que Serrières, jadis plus considérable qu'actuellement, était situé à l'endroit occupé aujourd'hui par le hameau de Merpuis, et fut détruit, en 1402, par les Bourguignons du maréchal de Vergy. Réfugiés sur la hauteur, les habitants y élevèrent de nouvelles maisons. François de Mornay y construisit une maison-forte qui, après les Chabot, les Seyturier, avait pour propriétaire, en 89, M. Quinson de Poncin.

Les environs, riches en vergers, noyers et vignes, sont très-accidentés ; point de plaines, mais des montagnes, des vallons, des rochers. Ces environs mériteraient d'être connus des artistes ; les bords de la rivière sont remarquables ; le Port surtout, avec le

pont élégant, offre un tableau aussi gracieux que grandiose. Rien de plus pittoresque que l'aspect du moulin perché sur la falaise escarpée, et de sa grande roue animée par la jolie cascade que forme le bief de Malval en tombant dans la rivière d'Ain. Que les artistes ne craignent point de venir s'établir ici ; ils seront les bien-venus dans l'auberge tenue par l'excellente demoiselle Secrétan, dont les manières et la conversation diffèrent totalement de celles de la plupart des aubergistes de village.

Une curiosité naturelle que les habitants ne manqueront pas de vous signaler, c'est la grotte creusée dans le rocher, au-dessous du moulin. On la nomme la Geignière ; elle est habitée par des fées. Pour peu que vous témoigniez le désir de la visiter, un garçon meunier se munira bien vite d'une lanterne, et vous servira de guide ; mais il choisira son jour et son heure.

Pourquoi?... C'est que les lutins femelles qui ont fixé leur résidence dans ces réduits souterrains sauraient fort bien jeter un sort sur vous et sur votre maison. Vos nuits seraient troublées, vous entendriez dans votre appartement des bruits insolites; des êtres invisibles marcheraient sur le plancher, pousseraient de profonds soupirs, dérangeraient les meubles, tireraient de çà et de là les rideaux de votre lit, et vous arracheraient vos couvertures.

Les âmes de vos parents morts depuis longtemps viendraient gémir autour de vous. L'oiseau de la mort s'établirait sur le faîte de votre toit. Votre coq chanterait avant minuit, vos poules caquetteraient sur un ton plaintif, et tous les chiens du village viendraient hurler autour de votre maison : signe de mort pour tous vos animaux et de grands malheurs pour vous-même ! . . .

Jugez d'après cela, s'il est à propos d'être prudent, et de prendre toutes les précautions convenables avant d'entrer dans la Grotte des Fées ! . . .

Nous laisserons la route impériale gravir sinueuse ment la chaîne des montagnes, en atteindre le faîte aux Fermes-sur-Berthiand, puis descendre par Mornay dans la vallée de l'Oignin, et de là gagner le bassin de Nantua. Profitant des dernières heures du jour, nous pousserons une petite excursion jusqu'au village de Leyssard (Essart, du verbe E&serlir), à une lieue environ de Serrières.

On y parvient par la gorge et le hameau de Malval, en remontant le Bief, alimenté par la Fontaine- Noire. Bien que situé en pleine montagne, le village n'est pas pour cela plus intéressant, malgré le clocher neuf de son ancienne église et la maison moderne de M. le curé. Cependant, comme il n'est pas de localité qui soit complètement déshéritée, on voit à Leyssard de belles cascades, de rustiques

moulins ; on y découvre de splendides perspectives sur la vallée de l'Ain, et au-delà sur les montagnes de Hautecour, couronnées par le superbe donjon de

^ le seul débris resté debout d'un ancien châ-

teau féodal.

Au point de vue agricole, cette commune produit un peu de tout ; mais il n'y existe aucune industrie. Tout se borne à l'exploitation d'une certaine pierre calcaire qui, travaillée et polie, ressemble à du marbre blanc, agréablement tacheté de petits points rougeâtres.

En descendant de Leyssard et de Mal val, notre œil ravi pénètre dans le petit vallon où se cache le modeste hameau de Sonthonax-le-Vignoble ; ses habitants, quoique ignorés du monde, vivent pourtant heureux.

Le lendemain d'une bonne nuit passée à Serrières, le pied leste, le cœur joyeux, et, chose essentielle, la gourde remplie d'une agréable liqueur de ménage fabriquée par M lle Secrétan, dont la prévoyance nous charma, nous reprenons notre route le long de la rivière d'Ain.

Le paysage devenant de plus en plus pittoresque, revêt une sauvage grandeur qui vous impressionne étrangement. La rivière roule ses flots bleuâtres, brisés par des obstacles nombreux ; les rochers dénudés laissent voir leurs robustes assises, au pied des-

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quelles la route s'est ouvert un passage, grâce au pic et à la poudre des mineurs. Tout-à-coup, à un brusque détour, changement à vue : nous arrivons dans un bassin verdoyant, abrité par les montagnes de Balvey (Beauvoir), de Trémonts (Trois monts) et de Croison (la Croix), dans un véritable verger, ou pour mieux dire dans une véritable forêt d'arbres fruitiers, au milieu de laquelle apparaît le petit village de Bolozon, dont le clocher moderne semble vouloir lutter de hauteur avec les arbres.

Les érudits de l'endroit prétendent, — même histoire qu'à Serrières, — que l'ancien village se trouvait à un quart de lieue de là ; qu'une peste enleva toute sa population, sauf quatre petits enfants, deux mâles et deux femelles, lesquels, s'éloignant de ce lieu maudit, bâtirent deux nouvelles cabanes, le Bolozon actuel ; ils le peuplèrent de leur progéniture, qui a singulièrement prospéré, puisque la population dépasse aujourd'hui trois cents âmes.

Quant au nom de Bolozon, quelques personnes le trouvent dans la disposition physique de la localité : bol et aoz sont deux anciens mots qui signifient sinuosité de la rivière. Rejetant bien loin cette origine, des savants veulent voir dans ce nom un souvenir du culte d'Apollon qui jadis était répandu dans la contrée : dans ce cas, pour soutenir leur opinion, ils métamorphosent Bol en PoL qui serait la syncope

du mot Apollon. Ce système est très-ingénieux; et nos lecteurs ont déjà deviné que ces savants appartiennent à cette catégorie qui aime à reconnaître Jupiter dans Joux, Belenus dans Bel, Isis dans Ize, Brennus dans Brm, Amhra dans Jmb., etc..

Pour communiquer avec la rive bressane, les habitants de Bolozon n'ont qu'une traille au Port-Luc, où l'on peut voir de vieux moulins moussus formant de jolis groupes pour études.

A une demi-lieue au sud du village, d'immenses ruines couronnent le sommet tronqué de la montagne de Balvey. Ce sont des citernes et des caves encombrées, des voûtes écrasées, des matériaux bouleversés par les chercheurs de trésors, et des remparts arasés qui font le tour du sommet, un des plus hauts points de la chaîne, conséquemment un poste favorable à l'amateur de lointains horizons.

Le château de Beauvoir dépendait de l'Église de Lyon. En janvier 1257, l'archevêque Philippe de Savoie le donna à Humbert III de Thoire-Villars, sous la condition de l'hommage. Démoli par le maréchal de Vergy, il perdit le siège de la châtellenie qui fut transféré à Poncin.

Quelques fermes sont accroupiés dans une dépression au-dessous de ces ruines, non loin du gros hameau de Solomiat qui montre ses maisons réunies dans un bassin, partie supérieure du vallon de

Sonthonax-le- Vignoble, dont nous venons de parler.

Napt, que les naturels prononcent Nat, par suite de l'habitude, dont nous avons signalé l'existence dans le Bugey, de ne point faire sentir la lettre p suivie d'une autre consonne, comme par exemple dans Lompnas [Lomnas) , Lompnieu (Lomnieu) , Lompnes (Lomnes); Napt, disons-nous, village éloigné de Bolozon et de l'Ain d'environ trois kilomètres, et placé entre les montagnes de Croison et de Trémonts, présente au touriste une vénérable église du Moyen- Age, et non loin de là les vestiges d'un vieux manoir féodal.

Au nord de Napt, par un chemin agreste, on arrive au hameau d'Heyriat, où l'on voit une chapelle abandonnée et un château qui fut inféodé aux Bussy par Humbert VI de Thoire-Villars , puis vendu aux Menthon de la Gelière. Saccagé par Vergy, démantelé par Biron, il vit sa haute tour crénelée ramenée au niveau égalitaire, en vertu d'un arrêté du citoyen Albitte. A cette époque, il fut sur le point d'être pillé par une bande de paysans étrangers à la localité ; mais la prudence et le sang-froid de son propriétaire le sauvèrent d'une ruine imminente. Tout se borna à un auto-da-fé des papiers terriers et des archives du château. 11 appartenait alors et appartient encore aujourd'hui à l'honorable famille Laguettede Mornay,qui eut pour souche un

conseiller près le parlement de Bourgogne, pourvu de la noblesse en 1751 , et portant le titre de baron, par suite de l'acquisition de la terre-baronnie de Mornay.

Des trois enfants qui naquirent de M. le conseiller Laguette, et qui tous trois embrassèrent la carrière des armes : l'un fut garde-du-corps de Louis XV, l'autre mousquetaire, et le troisième colonel au régiment de Bresse. Le premier laissa deux fils qui, continuant d'aussi nobles traditions, servirent vaillamment dans les armées de l'Empire et payèrent leur dette à la patrie. L'un d'eux, Emilien, officier du génie, fut tué à l'attaque du pont d'Amarante, en Portugal, en 1809 ; l'autre devint un des hommes les plus distingués de l'époque : son nom éveille des idées de gloire, de liberté et d'un dévoûment sans bornes aux intérêts matériels et moraux de son pays.

Jules -Eugène- Frédéric -Amédée Laguette de Mornay naquit au château d'Heyriat, en 1780.

Entré à l'Ecole militaire de Pont-à-Mousson, plus tard à l'Ecole polytechnique, il reçut une instruction solide et variée. Admis en 1801 dans l'artillerie, il prit part à la bataille d'Austerlitz, passa dans la garde impériale, fit en Espagne les campagnes de 1808 et 1809, revint en Allemagne, eut le bras droit emporté à Wagram, et reçut avec le titre d'officier de la Légion-d'honneur, le titre de baron

qu'avaient eu ses ancêtres. Député du département de l'Ain au Corps législatif, pendant les Cent-Jours, sa conduite noble et loyale le fit nommer par ses collègues commissaire près de l'armée ralliée sous les murs de Paris après Waterloo. En 1827, le choix des électeurs de l'Ain le ramena sur la scène politique ; il vint siéger à la chambre à côté de Lafayette, de Tracy, de Barrot, de Lamarque, de Dupont de l'Eure, et fut du nombre des 22\ . Après la Révolution de Juillet, découragé de voir la marche suivie par le gouvernement, il donna sa démission et rentra définitivement dans la vie privée ; il resta cependant membre du Conseil général de l'Ain, et s'occupa d'améliorer l'instruction publique, l'agriculture et les voies de communication du pays.

M. de Mornay mourut subitement en son château de Vologuiat, le 17 mai 1845; la population donna de justes regrets à ce vertueux citoyen. Il fut inhumé dans le cimetière de Vologniat. M. Volland, M. Servan de Sugny, M. le comte de Moyriat prononcèrent sur sa tombe des paroles éloquentes qui retraçaient la noble existence de celui qui venait d'être ravi à l'amour et à la vénération de ses concitoyens.

Nous devons ces renseignements à l'obligeance du gendre de M. de Mornay lui-même, M. Amédée Charrin, au sujet duquel nous rectifierons ici une erreur qui s'est glissée dans notre ouvrage : .Autour

de Lyon. Nous disions quelque part que la famille Charrin, propriétaire du château et du domaine de Netty, en Beaujolais, fut anoblie sous le règne de Louis-Philippe. Là gît l'erreur... Cette famille, représentée aujourd'hui par MM. Eugène et Amédée Charrin, fils de l'honorable M. Louis Charrin, si avantageusement connu à Lyon dans le commerce de la draperie, n'a ni prétention nobiliaire, ni lien de parenté avec la famille de M. Charles-Marie Charrin, qui, en 1842, reçut des lettres - patentes lui conférant le titre de comte.

Voici le village de Sonthonax-la-Montagne (sanctus Donatus moiUis, en latin; Sandonat, en patois). De tous les villages qui peuplent la chaîne des monts Berthiand, c'est un des plus mal partagés sous tous les rapports : chemins , agriculture , commerce , industrie. On y voit de vieilles maisons, une vieille église et un vieux château en ruines, le tout absolument dépourvu de caractère.

Le château s'élève sur un mamelon isolé, trèsfort, à quelques minutes du village ; il avait pour seigneurs les Bussy de Brion, et il subit le sort de son voisin d'Heyriat.

De Sonthonax, une rude descente nous amène à Granges (Grangiœ), sur les bords de l'Ain, que nous avions quitté à Bolozon pour visiter les villages de la montagne. Entre ces deux villages séparés par

une distance d'une lieue et demie, la vallée offre les mêmes beautés sauvages, les mêmes perspectives que nous avons signalées déjà.

Resserré entre de hautes montagnes et la rivière, parmi des rochers, et au milieu d'une robuste végétation, Granges est assurément une des plus faibles communes du Bugey. Les maisons sont jetées en désordre autour d'une vieille et modeste église sans clocher. La plupart des hommes se livrent à la navigation sur la rivière ; métier dangereux dans ces parages. Le territoire produit un peu de vin, quelques céréales et des fruits en quantité. Le paysage est agréable dans l'été, mais les hivers sont longs, rigoureux, et la neige abondante. Deux ruisseaux qui le sillonnent forment, avant de se jeter dans l'Ain, deux belles cascades : c'est Pisse- Vache et Pisse-Vieille... Jolis noms en vérité, et tout-à-fait euphoniques ! . . .

Un des plus remarquables panoramas que l'on puisse connaître est celui du Signal de Changeât, d'où l'on embrasse tous les coteaux vinicoles du Revermont, qui se perdent à l'horizon, au nord, au sud et à l'ouest. Nous traversons la superbe forêt de Changeât qui revêt les flancs de la montagne d'une vigoureuse végétation; là, chênes, châtaigniers, sapins, les premiers que nous revoyons dans la vallée de l'Ain, croissent et prospèrent dans

les diverses altitudes que la nature leur a assignées.

Au-dessus du village de Granges, la rivière d'Ain décrit un coude très-prononcé ; à Conflans (Conflit fins), elle reçoit la rivière de Sançon qui descend des montagnes du Revermont; puis nous arrivons au hameau de Ôoirephe, où un pont suspendu relie les deux rives de l'Ain, entre Thoire et Thoirette, où * le paysage est vraiment très-remarquable.

SUITE DU CHAPITRE VIII

DE THOIRE A COISELET

A une demi-lieue de la rivière, après plusieurs grands contours qui ont raison de la chaîne des monts Berthiand, la route parvient au village de Matafelon, assis sur le revers oriental de la chaîne, au-dessus des bords de l'Oignin.

Ce village est peu important, mais très-pittoresque. Toutefois, les maisons et les rues ne laissent rien à désirer sous le rapport de l'entretien ; l'église offre un coup-d'œil désagréable, à raison d'un

malencontreux mélange de l'ogive et du pleincintre , mélange qui porte avec lui la date dn xvi c siècle ; la création du village remonte aussi à cette époque.

L'ancien Matafelon était placé à peu de distance, sous la protection d'un château-fort qui couronnait le sommet d'un rocher. L'un et l'autre furent fondés par les sires de Thoire, au temps où ces puissants seigneurs commençaient à étendre leurs domaines, et où leur domination allait, de ces montagnes, déborder dans les plaines d'alentour.

Du reste, il est juste de convenir que, politiques habiles et intelligents, autant que braves et chevaleresques, on les vit de bonne heure s'attacher leurs nouveaux vassaux en leur accordant des franchises et des libertés, que chaque seigneur, à son avènement, maintenait, jurait, augmentait; tandis que les vassaux des abbayes et communautés religieuses gémissaient sous les plus dures servitudes, ou luttaient pour conserver quelques bribes de franchises, que les abbés leur avaient octroyées, à contre-cœur, en certaines circonstances ; car le clergé ne donne guère, on le sait, que ce que l'on parvient à lui arracher. . .

Un mot sur la famille de Thoire, dont le nom est déjà venu maintes fois sous notre plume depuis que nous voyageons dans le Bugey, et que nous trouve-

rons encore dans le cours de nos pérégrinations.

Elle est originaire de ce pays montagneux situé entre la rivière d'Ain et l'Oignin, dans la partie supérieure du Bugey. Le premier sire de Thoire dont les titres fassent mention, est un Hugues qui fit maintes libéralités à l'église de Nantua, et qui, en 1086, se porta caution pour Hugues de la Balme dans un traité d'alliance que ce dernier conclut avec l'abbé de Nantua. En 1188, Humbert II épousa Alix de Coligny qui lui donna Poncin, Cerdon, quelques parties de la seigneurie de Varey et le péage d'Ambronay qu'il reconnut tenir en fief de l'empire. A tous ces domaines s'adjoignirent de nouvelles terres dans les vallées du Langes et de l'Oignin jusqu'à Montréal, parle mariage de Humbert III (1250) avec Béatrix, fille du comte Eudes de Bourgogne, auquel, pour ces terres, il promit l'hommage, tant pour lui que pour ses successeurs. Etienne I or épousa Agnès, fille unique et héritière du sire de Villars, qui lui apporta en dot une partie de la Bresse et des Dombes (1210). Depuis lors, il joignit à son nom de Thoire celui de sa femme ; à partir de cette époque, cette famille fut connue sous le nom de Thoire et de Villars.

En présence de cet accroissement, de richesses, Etienne établit un bailli dans ses terres du Bugey : le bailli de la montagne ; et un autre en Bresse : le

bailli de la plaine. La Chambre des comptes de ce seigneur siégeait à Poncin, le bourg le plus central de ses vastes possessions ; il établit un atelier monétaire à Trévoux, car il avait, comme les souverains, le droit de battre monnaie.

Les sires de Thoire-Villars inféodèrent la plupart de leurs terres, avec la justice haute, moyenne et basse, à leurs vassaux qui furent les fondateurs de toutes les seigneuries du Haut-Bugey. De leur autorité dépendait la majeure partie des communes qui forment aujourd'hui les arrondissements de Nantua et de Trévoux. Elle s'étendit même plus tard sur des domaines situés en Dauphiné et en Lyonnais, par suite du mariage de Humbert VII avec Alix de Roussillon, et sur le comté de Génevois par le second mariage de ce prince avec Marie, fille d'Amé III, comte de Génevois.

Les quatre siècles qui forment la durée de l'existence de cette maison, nous la montrent contractant des alliances avec les familles de Coligny, de Bourgogne, de Savoie, de Génevois, des Dauphins et des Bourbons ; comme aussi luttant soit à force ouverte, soit par des procès, contre l'abbaye de Nantua. Tantôt vaincus, tantôt vainqueurs, les sires de Thoire-Villars surent résister aux empiétements de leurs adversaires, les prieurs.

On se. rappelle que Humbert VII, privé d'enfants,

en butte aux tracasseries de voisins jaloux, dégoûté des grandeurs de ce monde, accablé d'ennuis, se retira au château de Trévoux (1402); il y mourut (1423), après avoir légué le comté de Génevois à son oncle Eudes de Villars, et ses domaines du Lyonnais à Isabelle d'Harcourt, sa troisième femme ; vendu ses domaines des Bombes à Louis II, duc de Bourbon, sire de Beaujeu, et ceux du Bugey au comte de Savoie, Àmédée VIII. On sait que cette vente fut faite par l'entremise de Humbert, évêque de Lausanne, et que le comte de Savoie voulut s'affranchir vis-à-vis de Philippe-le-Hardi , duc de Bourgogne, de l'hommage qu'il lui devait pour quelques-unes des terres nouvellement acquises, hommage que les ancêtres de celui-ci s'étaient réservé, lorsque ces terres passèrent à la famille de Thoire. Par suite de ce refus, le duc de Bourgogne, après avoir fait rendre par le parlement de Dole un arrêt qui ordonnait la confiscation de ces domaines, chargea immédiatement le maréchal Jean de Vergy de les occuper, d'établir des gouverneurs dans tous les châteaux, et de recevoir le serment de tous les vassaux.

A cette époque, furent ruinés complètement l'ancien bourg de Matafelon et le château, berceau de cette illustre famille. Ce château, dit le vieux Guichenon, était situé sur les bords de la rivière, dans

une position inaccessible, sauf du côte de Matafelon; il n'en reste à présent, autre chose qu'un portail, et comme les plus grandes choses sont sujettes à la loi du temps et des vicissitudes, Thoire dépend aujourd'hui de la seigneurie, qui n'en était autrefois que le moindre fief. — Que dirait donc de nos jours cet historien s'il pouvait visiter cet emplacement, où l'on a peine à découvrir quelques vestiges de murailles arasées ! . . .

Le comte de Savoie, voyant tous ses châteaux aux mains de son adversaire, finit par rendre l'hommage exigé ; il paya les frais de la guerre et rentra en possession des domaines en litige. En payement des sommes par lui dues à Claude de la Ville tte, Emmanuel-Philibert aliéna en sa faveur la seigneurie de Matefelon, qui passa ensuite aux Montfalcon. aux Clermont, aux Tocquet, aux Seyturier et aux Varenne .

Deux autres châteaux avaient été bâtis aux environs, dans le but de défendre les abords du château de Thoire. Celui de Montillet nous montre encore une tour féodale enclavée dans de mocfernes constructions; de celui du Planet, il ne reste plus que des débris.

Le nom de ces deux manoirs indique assez leur position respective : celui-ci dans une plaine, celuilà sur une petite montagne. Quant au nom de Mata-

félon, il proviendrait, d'après quelques historiens, des fourches patibulaires dressées en ce lieu, où l'on exécutait les criminels, où l'on matait les félons; d'autres l'écrivent Monta félon.

De Matafelon, par le hameau ignoré de Meuillot, nous allons visiter un autre manoir, celui de Coiselet, qui occupe l'esplanade d'un rocher formant l'extrémité de la chaîne du Berthiand, à l'embouchure de l'Oignin et de la rivière d'Ain. 11 est habité, et se compose d'un corps-de-logis carré flanqué de deux tourelles à pignons aigus.

Edifié par les sires de Thoire, inféodé en 1380 à Pierre Aleman, chevalier, nous le voyons, cent ans après, passer par mariage à Jacques de Chalant, seigneur de Varey ; et plus tard par vente à la famille de Forcrand, qui, — nous le croyons du moins, — en est encore propriétaire aujourd'hui.

Ici finit, pour nous, l'intéressante vallée de l'Ain, bien qu'elle se prolonge à une lieue plus haut au nord, jusqu'à Condes, où l'Ain descendant du Jura commence à toucher le Bugey.

Reproduisons, avant de clore ce chapitre, les légendes suivantes qui enrichissent l'histoire populaire de ce petit pays, et défraient, chez les villageois, la longueur des veillées de l'hiver.

Entre Coiselet et Condes, sur la rive droite de l'Ain, se trouve une montagne isolée dont l'accès

semble défendu par les rochers rougeâtres des ravins du Malval, et par les bois sombres et épais de la Tombe. C'est la montagne d'Olyferne, ou d'Oloferne, d'après les vieux titres. Des remparts dentelés, des tours lézardées en couronnent le sommet. L'aspect en est lugubre ; des fossés creusés dans le roc, de ténébreuses ouvertures, des cachots, des oubliettes d'où s'échappent des bruits étranges, des pans de murailles revêtus d'un noir manteau de lierre, et sur lesquels flottent, comme des panaches, de longues touffes d'herbes sauvages; les serpents qui font entendre leurs sifflements aigus ; les corbeaux qui ont fixé là leur séjour et qui décrivent dans les airs des cercles mystérieux, en poussant leurs rauques croassements ; les chouettes qui n'en sortent que la nuit ; les histoires terribles qui se rattachent à ce lieu ; les esprits dont il est peuplé : tout concourt à faire du vieux manoir d'Olyferne un sujet d'épouvante pour les habitants du voisinage. . . Rarement le berger s'aventure à y conduire ses brebis : et ce n'est qu'en courant, et la terreur dans l'âme, que le chasseur ose le traverser.

Au pied de la montagne, et plongeant leur base dans la rivière, trois pyramides de rocher surgissent à une certaine hauteur. Parfois la nuit, alors que les rafales font craquer les arbres et mugissent sur ces rives désolées, des soupirs, des plaintes, des

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cris sinistres semblent sortir du sein de ces pyramides. Les villageois ne les ont-ils pas distinctement entendus Ê N'ont-ils pas vu aussi, maintes fois, des feux follets voltiger au-dessus des pyramides, monter au vieux manoir, redescendre vers leur point de départ, et disparaître brusquement?... Ces pyramides, nommées les Trai-Damizellas, renferment les âmes de trois dames qui habitaient le manoir.

Autrefois, a une époque et dans des circonstances que Ton ne peut préciser, — car autrement où serait le mystère ? — ce manoir était habité par un seigneur chez qui la luxure s'alliait à la jalousie et à la cruauté. Marié plusieurs fois, ce nouveau Barbe-Bleue avait vu mourir toutes ses épouses ; il séduisait les femmes et les filles des seigneurs ses voisins ; de nobles châtelaines, de vertueuses damoiselles, de naïves villa-? geoises, se voyaient enlevées et conduites à Olyferne où elles ne tardaient pas à disparaître mystérieusement.

Un jour, il enleva trois jeunes filles, fiancées à trois valeureux chevaliers; les tenant séquestrées, il ne cessait de les obséder de sa passion. Mais, vertueuses autant que belles, elles préféraient mourir plutôt que de manquera leurs serments. Elles appelaient leurs fiancés, elles invoquaient le ciel. Dieu ne sera pas sourd à leurs prières ! . . . Voici les trois chevaliers qui s'avancent contre le manoir ; et doués t. 11. 25

de ce courage auquel rien ne résiste, ils brisent le pont-levis, pénètrent dans l'intérieur du château et en massacrent les défenseurs. Mais le seigneur félon s'est réfugié dans le donjon. Là, que se passa-t-il entre lui et ses malheureuses victimes?... le diable seul le sait!... Toujours est-il que se voyant sur le point d'être forcé dans son asile et de recevoir le châtiment de ses forfaits, il veut terminer par un crime nouveau son existence qui n'avait été qu'une suite de crimes. 11 saisit les trois femmes, les enferme vivantes dans un tonneau garni à l'intérieur de pointes de fer, les lance sur la déclivité de la montagne et les précipite dans la rivière, où elles sont métamorphosées en ces trois pyramides de pierre que nous voyons aujourd'hui. Quant àlui> il disparut, et le donjon, en s'écroulant, ensevelit sous ses décombres les trois malheureux chevaliers ! . . .

On prétend que le châtelain d'Olyferne fut emporté par le diable, avec qui il avait formé un pacte... Mais chose certaine, parfois encore on entend le cri des combattants, le cliquetis des armes et le fracas des murailles qui tombent ; parfois aussi, les âmes des infortunées fiancées quittent leur enveloppe de pierre, et vont planer sur les ruines*pour y découvrir leurs chevaliers ; car il paraît que l'amour tourmente ces pauvres jeunes vierges, même après leur mort !

Quel fait donna lieu à cette légende ? Nous l'igno-

rons. Nous savons seulement que le château d'Olyferne fut bâti, en 1231, par Etienne, comte de Bourgogne, pour tenir en bride les sires de Thoire- Villars, dont les domaines arrivaient jusque-là.

Ce qui n'a pas peu contribué à entretenir chez les villageois la terreur que ce lieu leur inspire, c'est que, au-dessus de ces ruines, on a vu pendant longtemps de grands bras noirs, maigres, disloqués, décrire dans les airs des signes cabalistiques. C'était un télégraphe établi sur le point le plus élevé de la montagne; mais la plupart voulaient, à toute force, y voir l'ancien seigneur qui entretenait encore des intelligences avec les esprits infernaux.

Non loin de là, au confluent de l'Ain et de la Bienne, est une autre montagne également légendaire : la montagne Saint- Jacques, sur laquelle, au dire des géologues, existe un bloc erratique dont on a fait un monument druidique. C'est la Pierre-quivire. On prétend que cette pierre, de la forme et de la grosseur d'une meule de moulin, posée en équilibre sur une autre pierre, tournait tous les ans au milieu de la nuit de Noël. Il serait difficile aujourd'hui de vérifier ce phénomène ; car la pierre a été brisée. . .

Les habitants, qui ne se piquent de connaître ni l'archéologie, ni le druidisme, mais qui ont toute confiance en la puissance des saints, racontent que cette meule sort d'un moulin situé au bas de la montagne.

et que pour punir le meunier qui n'était pas allé à la messe de minuit, le roi Hérode prit cette meule entre ses deux doigts et la lança sur la montagne.

Ils racontent aussi que ce roi biblique . suivi d'une meute nombreuse, parcourt la campagne la nuit de Noël pour surprendre en flagrant délit ceux qui négligent leurs devoirs religieux. Naguère, le pontonnier de l'Ain, réveillé par une voix éclatante, se lève, va sur la rive, et aperçoit, à la clarté de la lune, un chasseur qui voulait traverser la rivière. Ce chasseur était d'une taille gigantesque, Il saute dans le bac, suivi d'un si grand nombre de chiens qu'ils ne peuvent tous trouver place. Le chasseur paie le pontonnier ; il lui remplit la poche de beaux louis d'or bien sonnants, puis s'éloigne en ricanant. Rentré chez lui, notre pauvre pontonnier veut compter ses louis d'or ; mais ne retirant de sa poche que des feuilles de houx, il comprend que Dieu l'avait puni de n'être pas allé à la messe de minuit fêter la naissance du sauveur des hommes...