CHAPITRE IX

IZERNORE. — BRION

L'Oignin {Onix} est formé de plusieurs cours d'eau dont la plupart ne tarissent jamais. C'est à Mailliat, à la réunion du Bourrey, du Valey et du Corberan qui viennent de la Combe du Val, de la Combe du Valey et de la Combe des Vaux, qu'il commence à prendre son nom. Plus bas, à Brion, il reçoit par le bras de Port toutes les eaux du lac de Nantua, et la rivière du Langes (Lingis) ; il arrose la vallée d'Izernore, et vient finir dans l'Ain, à Coiselet, d'où nous allons partir pour explorer, soit l'Oignin luimême, soit aussi ses divers affluents.

Son embouchure et son cours inférieur offrent le plus vif intérêt ; de beaux rochers, des gorges profondes, une sombre et vigoureuse végétation, de magnifiques cascades, en feraient, s'ils le connais-

saient, un pays privilégié pour les artistes et les touristes. Les uns et les autres y trouveraient des inspirations nouvelles, des études multipliées ; et, pour peu qu'ils le désirassent, ils feraient une agréable diversion à leurs travaux en chassant la loutre, péchant la truite où prenant des écrevisses qui sont abondantes dans ces eaux.

Le premier village que Ton rencontre au-dessus de l'embouchure est Samogniat ; assis à l'ombre de vergers, il occupe le versant ouest d'une colline, sur la rive droite de l'Oignin, en face et à peu de distance de Matafelon. Son aspect champêtre charme les regards, les sources y abondent ; celle d'Arfontaine [Âltus fom) est vraiment remarquable, en ce qu'elle forme à sa naissance trois ou quatre cascatelles d'un fort joli effet. De son côté, l'Oignin se précipite à travers les rochers qui produisent les sauts de Thorey et de Charmine. Répétons-le donc, pourquoi nos artistes ne poussent-ils pas jusqu'ici leurs explorations ? . . .

A peu près nulle, l'industrie de Samogniat se borne à quelques ouvrages en bois, confectionnés à l'aide du tour, et à la fabrication de divers objets en corne, tels que peignes, tabatières, boutons, etc.. Pour les produits de la terre, du blé grossier, du laitage ; mais beaucoup de pommes, de poires, de châtaignes; depuis quelque temps, il s'y joint un

peu de vin, car on a commencé à défricher certains coteaux et à y planter de la vigne. Néanmoins, le manque de ressources force une partie des habitants à émigrer chaque hiver et aller travailler dans les provinces voisines. Presque tous ces émigrants sont peigneurs de chanvre ; quelques-uns vont dans la Picardie et même jusque dans la Belgique.

Qant aux étymologies de Samogniat, — car il y en a plusieurs, — nous indiquerons seulement la plus récente ; elle a été émise par un nouvel écrivain dans un opuscule qu'il vient de publier sur la plaine d'Izernore. Il décompose ce nom en trois mots tirés du celtique : Sam-ogn-ia , paroisse de la montagne d'Hercule.

Pour avoir la clé de ce logogriphe, il faut savoir que, d'après le système de cet écrivain, la plaine d'Izernore fut, avant la conquête romaine, un centre religieux où les Druides avaient établi le culte des trois principales divinités gauloises : Is (Isis); Es, Mi ou Herm (Mercure), et Og, Och ou Ogn (Hercule); que dans toutes les dénominations de hameaux, de villages et de rivières de cette plaine, on retrouve le nom d'une des trois divinités; que toutes ces étymologies sont aussi compliquées, aussi savantes que celle de Samogniat, que nous avons citée comme un échantillon qui suffît pour juger de la valeur des autres. . . Ab una, disce omnesl. . . De plus, et à côté de

ces étymologies celtiques, il en est d'autres que, pour les besoins d'une cause dont nous parlerons tout à l'heure, l'auteur fait dériver du latin.

Au-delà de Samogniat, la vallée s'ouvre du nord au midi et forme une plaine oblongue, un peu élevée au-dessus de l'Oignin, qui coule à l'ouest, et de l'Anconnant, son tributaire, qui coule à l'est: cette vallée est bornée au couchant par la chaîne des monts Berthiand qui la sépare de la vallée de l'Ain, et au levant par le chaînon d'Emondaux et d'Ijan qui la sépare de la vallée du Langes. Au milieu de cette plaine, est bâti le bourg d'Izernore.

Ici, nous foulons une contrée historique ; nous marchons sur un terrain qui recouvre les décombres d'une ville antique, dont tous les secrets ne nous sont pas encore livrés, malgré de nombreuses explorations. L'obscurité la plus profonde règne sur l'origine de cette cité, sur son nom, sur sa ruine. Chaque savant émet son opinion, que vient aussitôt contredire un autre savant; celui-ci torture un texte, celui-là explique une tradition : l'un croit trouver la vérité dans un vieil auteur gallo-romain, l'autre dans une légende chrétienne. Surius, qui vivait au vi e siècle, écrit que cette ville s'appelait Isernoduruw ; saint Amand, qui explora le pays et s'y établit cent ans plus tard, la nomme Orindinze ; d'autres, renchérissant encore, vont jusqu'à en attribuer la fondation

à une colonie d'Egyptiens qui la placèrent sous la protection de leur bonne déesse Isis. — C'était un misérable bourg gaulois? non!... une sainte colonie égyptienne? non encore !... une puissante cité romaine? pas davantage!... une ville capitale du premier royaume de Bourgogne? jamais ! . . . Elle fut détruite par les Huns, ou par les Burgondes, ou par les Francs, ou par les Sarrasins, ou encore par les Hongres ! . . . L'emplacement de Babylone et de Ninive n'a pas soulevé autant de discussions, n'a pas donné le jour à autant d'opuscules, n'a pas fait couler autant de flots d'encre. . . Les sociétés archéologiques, les sociétés d'émulation, et autres sociétés savantes, jalouses de dissiper les ombres qui enveloppent la question, ont, à diverses époques, fait pratiquer des fouilles... Or, qu'en est-il résulté? que la question a fait un pas de plus, non en avant, mais en arrière ; c'est-à-dire qu'elle est plus obscure qu'auparavant...

L'apparition de la fie de César a fait surgir dans le monde érudit diverses hypothèses sur la position topographique de l'antique Alésia. Jusqu'à ce jour, on avait considéré Alise, en Auxois, comme le lieu célèbre où fut vaincu le héros défenseur de l'indépendance gauloise. Mais voilà qu'Alaise, en Franche-Comté, et Novalaise, en Savoie, se mettent sur les rangs pour revendiquer cet honneur, celle-là par

l'organe de MM. Delacroix et Quicherat, celle-ci par la voix de MM. Fivel et Teissier.

Mais voici qu'Izernore, se mettant aussi de la partie, apporte, comme ses trois rivales, les preuves les plus convaincantes pour jouir, à elle seule, du droit d'être l'antique et mystérieuse Alésia. — Faut-il donc supposer que l'on aurait mis trop d'empressement à ériger sur le mont Auxois la statue colossale de Vercingétorix ?

Or, maintenant veut-on savoir sur quoi s'appuient MM. J. Meissiatet A. Gravot,les inventeurs de cette

Alésia bugiste? Sur le nom d'un monticule qui domine la plaine d'Izernore, Chales !... Mais comment Chales est-il devenu Alésia?. . . Tout simplement par la suppression du Ch, aspiration gutturale commune aux peuples gaulois, et qui n'a pas d'équivalent en latin. Or, selon ces messieurs, Ch disparaissant dans l'orthographe et le langage des Romains, Chales devint naturellement Aies, Alésia par l'adjonction de la désinence latine. Cette opinion est loin d'être exacte, et l'argument est sans portée ; le ch ne disparaît pas ; ces deux lettres sont seulement remplacées par le c. Ainsi le Chales gaulois a dû être prononcé Cales par les Latins. {Chai ou Cal est un mot celtique qui, on le sait, signifie rocher.) Or, observons que le monticule a toujours continué de s'appeler Chales, et qu'un vallon voisin porte le nom d'Alex.

Quant à l'Alésia savoyarde, c'est encore par l'étymologie que les auteurs croient avoir découvert son origine. Novalaise ne vient-il pas de Nova Âlesia?. . . Arrière donc ceux qui veulent y trouver simplement Nova valli s!...

Quoi qu'il en soit, le nom d'Izernore a survécu. M. Gravot le fait venir de Is-ern-or, et le traduit mot à mot par Isidis sacrata regio, endroit consacré à Isis ; et cela sans sourciller...

Selon quelques auteurs, cette contraction d'Izernodurum signifierait Porte-de-fer. Les dénominations locales employées encore de nos jours : Via de Mars {Fia Marlis), Champ de Mars (Campus Martis), Via Péricle (Fia periculx). Via de fer (Fia feri), Via dou sordats (Fia militum), etc. ; des restes de temples, de monuments, de remparts, d'aqueducs ; des débris d'armes, des ustensiles., des tombeaux, d'énormes quantités d'ossements, des vestiges de toutes sortes ; tout semble affirmer qu'Izernore fut une ville considérable consacrée au dieu de la guerre. La collection des médailles à la Bibliothèque impériale renferme des médailles et des pièces de monnaies trouvées à Izernore et frappées à l'effigie des premiers rois burgondes et des rois francs leurs successeurs ; on doit supposer qu'à cette époque reculée, des ateliers monétaires y fonctionnaient.

Nous avons examiné, avec un vif sentiment d'in-

térêt, le sol où était assise cette antique cité. Son emplacement nous a paru circonscrit à Test et à l'ouest par l'Oignin et le ruisseau de l'Anconnant ; au nord et au sud par des fossés et des retranchements en terre, dont il ne reste, il est vrai, que de faibles vestiges, mais dont les vieillards se rappellent parfaitement l'existence .

Un peu en dehors de cet emplacement, vers le nord-est était bâti le temple de Mars ; celles de ces parties qui ont survécu permettent d'en constater la grandeur et le style. Formant un parallélogramme allongé d'environ vingt mètres sur quinze, il était entouré d'un mur à hauteur d'appui, très-épais, sur lequel reposait une rangée de colonnes qui soutenaient l'entablement et le faîte de l'édifice. Les colonnes étaient rondes et d'ordre toscan. Les quatre piliers angulaires étaient carrés, mais leurs faces intérieures présentaient le relief de deux demicolonnes rondes accompagnant la rangée intermédiaire. De ce temple, il ne reste plus que le mur qui servait de soubassement aux colonnes ; des quatre piliers, trois sont encore debout; celui du nord-est est renversé. Quoique privés de leurs chapiteaux, ils mesurent six mètres de hauteur, et leurs socles sont en bon état. On a employé pour leur construction la pierre du pays ; les blocs sont énormes, et superposés sans ciment ; mais on reconnaît à cer-

tâines traces qu'ils étaient reliés entre eux par des crampons de métal. Cet emplacement s'appelle les Colonnes.

Au nord, et à peu de distance du temple de Mars, dans un champ nommé la Rangueuse, on voit un autre édifice romain, non moins intéressant, et que des fouilles récentes viennent de remettre au jour, après quatorze ou quinze siècles d'ensevelissement.

Dans un parallélogramme parfait, de certains compartiments dallés en marbre et en mosaïques. * sous lesquels circulent d'étroits conduits en briques aboutissant à de petites ouvertures, font supposer que cet édifice était affecté à un établissement de bains. Voici, en effet, le vaporariuin, des bouches de chaleur, des fourneaux. Les décombres enlevés pour déblayer remplacement se composent de débris de colonnes, de chapiteaux, d'urnes, de lampes, de briques, de tuiles à crochets, de morceaux de marbre blanc, de fragments de mosaïques et de plaques en stuc plus ou moins larges, servant de parement aux murailles ; nous avons vu sur ces plaques des ornements peints en noir et en brun-rouge, dans le genre étrusque. Nous avons aussi ramassé quelques clous en fer, rouillés, les uns petits, les autres à large tête.

On a entrepris ces fouilles dans un but scientifique et historique ; aux yeux des paysans, ce but

n'était rien moins que la découverte des trésors, peut-être même du Veau-d'or.

Le bourg d'Izernore et les hameaux voisins montrent dans leurs constructions des débris de l'antique cité. Le curé en a recueilli dans le presbytère,, le maire dans la maison commune, des amateuts dans leurs cabinets ; et, nous le répétons, la Bibliothèque impériale en possède les plus curieux spécimens. Des futs de colonne et des blocs énormes, transportés un peu de tous côtés, ont été placés aux embranchements des chemins et en des carrefours où ils servent, soit de chasse-roues, soit de supports à des croix. On en remarque de très-beaux dans l'église, dans le cimetière et dans la maison Reydellet, sur le chemin de Tigniat et dans le lit même de l'Oignin, car ils ont été employés pour la construction d'une digue qui rejette les eaux sous le moulin d'Intriat.

Très-insignifiant par lui-même, le bourg d'Izernore est bâti sur la route départementale. En qualité de chef-lieu de canton, il possède justice de paix et gendarmerie. L'église offre un mélange d'ogival et de Renaissance ; la voûte de la nef est à berceau, coupée d'arcs doubleaux très-lourds; celle du chœur est à nervures. Le tout est recouvert d'un affreux badigeon et de peintures à la fresque qui ont cherché à représenter divers sujets. Nous

avons remarqué dans le pavé plusieurs pierres tombales ; Tune d'elles recouvre la dépouille mortelle du curé Butavand, mort en 1586. Le cimetière, qui s'étend autour de l'église, est ombragé, du côté de l'abside, par d'énormes tilleuls.

La plus jolie maison du bourg est habitée par la famille Reydellet ; on y voit une tourelle assez gracieuse. Cette famille a été anoblie en 1733, dans la personne de Claude-Charles Reydellet, chevalier de Saint-Louis et maréchal-des-logis des chevaulégers ; cet anoblissement était la récompense de ses services militaires.

A proximité du bourg, de l'autre côté de l'Anconnant, il existe une autre fort jolie maison, bâtie sur l'emplacement du vieux manoir de Voerle , démoli pendant la période révolutionnaire.

Quelques métiers de soieries sont venus s'ajouter à l'industrie particulière du pays, avec laquelle ils n'ont pourtant aucune espèce de rapport, puisqu'elle consiste à engraisser des cochons et des oies.

D'Izernore dépendent plusieurs hameaux ; nous nommerons comme les principaux : Tigniat, dont la chapelle, quoique ruinée, n'en attire pas moins de nombreux pèlerins ; Beauregard, remarquable par son exposition ; Périgniat, ou à cha,que pas on trouve des antiquités romaines ; et Bussy, que domine un manoir en ruines, berceau d'une famille chevale-

resque, aujourd'hui simple habitation d'un fermier, qui ira pas craint de venir s'y établir, malgré les revenants qui peuplaient la masure et jetaient l'effroi • dans l'âme des habitants du hameau.

Ne quittons pas Izernore sans aller visiter les retranchements de Condamine-la-Belloie, élevés à l'entrée de la plaine, du côté de Samogniat et de Matafelon. D'après MM. Meissiat et Gravot, ces retranchements, œuvre de César, forment un demicercle devant la colline de Chales ; ils s'avancent dans la direction de l'Oignin, laissant entre eux et la colline les deux petits ruisseaux de l'Ànconnant et du Fossard qui se rejoignent à ces pieds. C'est un double rang de terrasses, au milieu desquelles est ménagé un vaste terre-plein ; elles sont entourées de fossés profonds dont le développement n'est pas moindre d'un kilomètre environ.

D'autres écrivains, donnant à ces retranchements une origine plus moderne, les attribuent, soit aux sires de Thoire-Villars qui voulaient défendre les abords de leur château, soit aux comtes de Savoie lorsqu'ils luttaient contre les ducs de Bourgogne, dans les guerres de 1402 à 1414.

Si, d'Izernore, nous désirons visiter les villages de Mornay, Vologniat etPeyriat, lesquels, du revers oriental de la chaîne du Berthiand, dominent les vallées de l'Oignin, passant la rivière sur le pont de

Périgniat, nous traverserons le hameau et atteindrons le village de Mornay, par un ancien et rude chemin tracé dans une combe escarpée, la combe de la Voie (de l'antique voie romaine, sans doute).

Nos excursions dans le Bugey nous ont procuré bien souvent le plaisir d'admirer dè beaux points de vue ; mais aucun assurément ne nous a frappé comme celui que l'on découvre du monticule où sont assis., et l'église et les ruines du vieux manoir de Mornay .

Devant vous s'étalent les sombres et majestueuses forêts de sapins de Montréal et d'Àpremont, les flancs rocheux du Don, du Mont-d'Ain et du mont Chamoise. On embrasse dans son ensemble la vaste plaine de Brion où aboutissent plusieurs vallées dont les eaux viennent affluer dans l'Oignin que l'on voit déboucher de la Combe du Val, serpenter dans la plaine, avant de s'engager dans la vallée d'Izernore et aller se perdre dans la rivière d'Ain du côté du château d'Olyferne, dont l'étrange silhouette se dessine à l'horizon. Au milieu de la verdure et des champs diaprés de nuances variées, pointent les clochers de nombreux villages ; de nobles donjons féodaux couronnent les hauteurs ; le lac de Nantua dort tranquille et transparent entre les énormes montagnes qui l'enserrent de trois côtés. Où trouver un plus merveilleux spectacle que celui qui s'offre à vos regards, alors que, par une chaude journée d'été,

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le soleil couchant, se reflétant dans les eaux du lac. fait scintiller le dôme de l'église et les toits ardoisés des maisons de Nantua, dont le nombre semble doublé par le miroir du lac; alors que, disparaissant lentement derrière les montagnes du Revermont, il laisse dans l'ombre la plaine et les villages, et n'éclaire plus que le sommet des montagnes, les arêtes des rochers, la haute tour de Saint-Martindu-Fréne, les murailles ébréchéesde l'antique forteresse de Brion et les ruines fantastiques de celles de Montréal?...

Le monticule qui nous servait d'observatoire ne supporte que le vieux manoir, l'église, le presbytère et le cimetière de Mornay. Le village se trouve au pied, dans une dépression ; il est bien ombragé, bien arrosé, et son aspect flatte la vue. L'église, petite et proprette, était jadis la chapelle du château. Quant à celui-ci, il est complètement en ruines ; on n'y voit plus que quelques murailles épaisses et les vestiges de la porte d'entrée, ombragée par un respectable Sully sous lequel se rendait jadis la justice seigneuriale.

Le château de Mornay fut inféodé, en 1285, à Evrard, chevalier et bailli de Bresse, par les sires de Thoire-Villars, sous la condition de foi et hommage. La postérité d'Evrard le posséda jusqu'en 1380, époque où le dernier des Mornay laissa tous

ses biens à sa femme, Jeannette de Grandval, qui les légua à sa propre famille ; mais celle-ci eut à défendre ses nouveaux domaines contre Tristan de Toulongeon qui les revendiquait pour lui-même.

En 1401 , ce seigneur vint attaquer le château de Mornay, défendu par Guillaume de Grandval; il y pénétra de vive force, s'empara de Guillaume et le retint prisonnier. Grâce à l'intervention du duc de Bourgogne, qui fit saisir le château de Toulongeon, Guillaume sortit de prison, mais pour mourir bientôt après.

Plus tard, la terre de Mornay passa successivement aux Aleman, aux Grôlée de Briord, aux Chalant de Varey, aux Verjon de Châteauvieux et aux Feillens de Moyriat, seigneurs de Vologniat, dont les aînés portèrent le titre de barons de Mornay. En 1751, elle appartenait à la famille Laguette, dont nous avons retracé l'historique au sujet du château d'Heyriat, et qui à son tour adjoignit à son nom patroniraique et le nom et le titre de cette terrebaronnie.

La voie antique d'Izernore, par Etables, passait au pied de Mornay ; les Romains y ont laissé des traces de leur séjour. Mais des corps enterrés entre quatre pierres plates, certaines armes, certains ustensiles trouvés dans le sol, ne semblent pas appartenir à la période romaine. Quels peuples se rencontrèrent

donc en ces lieux ? Serait-ce les Francs et les Burgondes ou bien les Sarrasins.

Aujourd'hui, la route impériale de Bourg, que nous avons vue à Serrières, passe près de Mornay, croise, au Moulin, l'ancienne voie, et descend sur les bords de l'Oignin et dans le bassin de Nantua.

Vologniat, situé à peu de distance de Mornay, au pied de la chaîne et au débouché d'un vallon dominé par les Grandes-Roches et le bois de Senay, a un agréable aspect. A l'ancienne église qui, d'après une pierre épigraphique datait de 1177, a succédé un nouvel édifice ; de même qu'un château moderne a remplacé son vieux manoir de 1250. Cette jolie résidence, ancien domaine de la famille Laguette de Mornay, appartient aujourd'hui au fils de M. Amédée Charrin, Maurice, petit-fils de M. de Mornay.

On rencontre sur ce territoire des tombeaux d'une forme toute particulière. Ce sont de petits puits, profonds de trois mètres, creusés dans le tuf. On y déposait le cadavre debout, et on remplissait le puits avec de la terre. Cette façon d'inhumer empêchait, dit-on, les cadavres de répandre aucune odeur. Ces tombeaux sont ceux des victimes de la peste qui, plus d'une fois, désola la contrée.

Voisin de Vologniat, le village de Peyriat est un des plus misérables du canton, soit par rapport à ses maisons en chaume et à son église sans clocher, soit

à raison de ses ruelles, où il serait pénible de s'engager, soit enfin à cause de son territoire en partie stérile. Il n'y existe aucune industrie ; aussi, à l'approche de l'hiver, la plupart des hommes se hâtent de s'éloigner du lieu de leur naissance, afin de pourvoir à leurs besoins en des pays moins déshérités.

Hâtons-nous de faire comme eux, redescendons à Izernore, où nous devions séjourner. Au sortir du bourg, la route continue de se dérouler au centre de la vallée, le long de l'Oignin et de gais ruisseaux bordés de saules et de peupliers; à travers des champs et des prairies artificielles, des fermes et des maisons coquettes, des hameaux tous pourvus de fontaines et d'abreuvoirs. Ce pays est plutôt agreste que pittoresque ; néanmoins l'œil s'y repose avec un indicible plaisir.

Saint-Germain-de-Béard (du Béai, sans doute), sur les bords de l'Oignin, nous montre une belle papeterie, des moulins, un martinet, et une taillanderie qui fournit à l'agriculture de grossiers instruments. Ce hameau, très-vivant, pourrait offrir à l'artiste des études variées d'eaux et de fabriques. Il dépend du village de Géovressiat, situé à peu de distance, à gauche, sur la déclivité de la colline.

Peu important, Géovressiat est presque exclusivement livré aux travaux agricoles ; on y voit pourtant quelques métiers de soieries installés depuis

peu et quelques fabricants de peignes de corne; industrie que ceux qui l'exercent se transmettent de père en fils. Les maisons sont jetées sans symétrie. La vieille église semble fièrede son moderne clocher. La vue sur la vallée de l'Oignin, sur Mornay et la chaîne du Berthiand ne manque point d'intérêt.

La vallée, rétrécie depuis Izernore, finit à Saint- Germain. Là, ce n'est plus qu'un défilé entre la colline et la rivière.

D'après la tradition populaire, il existait jadis en ce lieu un rocher qui, barrant le défilé et le cours de l'Oignin, formait une chute de soixante pieds. Cette chute est de nos jours singulièrement réduite. En outre, les eaux refluant sur elles-mêmes inondaient la plaine de Brion et retenaient l'écoulement du lac. Ce fut un gouverneur d' Izernore, le romain Galba, qui fit détruire ce rocher, livra à l'agriculture la plaine desséchée et régularisa le cours de la rivière.

Au sortir du défilé, la route d'Izernore vient s'embrancher à la grande route de Nantua. Nous voici arrivé au village de Brion.

Ce modeste village, assis à l'entrée de la plaine, vaste bassin circulaire d'une lieue de diamètre, au point où l'Oignin reçoit la rivière du Langes et le bras du lac, est dominé par un monticule allongé, de cinquante à soixante mètres de hauteur, le Molard

de Brion ; les débris d'une forteresse féodale couronnent le sommet de ce monticule. Sur Tune et l'autre rivière, sont jetés des ponts et des passerelles.

Peu élevée au-dessus des eaux, cette plaine, avons-nous dit, était autrefois marécageuse et souvent inondée, soit par le lac, soit par les deux rivières et par les nombreux ruisseaux, qui, en certain temps, se précipitent des montagnes. Tout autour, se trouvent des villages, des hameaux, des châteaux, dont l'histoire se lie intimement à celle de Nantua. Aussi, nous reportant immédiatement à plusieurs siècles en arrière, nous allons aborder l'origine de cette ville, ou plutôt de son abbaye qui joua un si grand rôle au Moyen-Age.

SUITE DU CHAPITRE Xt