DE CHÉZERY AU COL DE LA FAUCILLE

Quittons , pour deux jours seulement Ohézery , où nous reviendrons , après avoir visité la Valserine supérieure et le col de la Faucille. Nous y retrouverons pour nous ramener à Châtillon-de-Michaille , le char-à-banc de Louis Gaujon. Quant à présent, mettons-nous pédestrement en route, en compagnie du prince de Chalame.

Le chemin longeant constamment la Valserine , dont il ne lui est guère possible d'ailleurs de s'écarter , vu le peu d'espace qui existe entre cette rivière et la base du Jura , traverse un certain nombre de t ombes transversales , de nants et de biofs qui se précipitent tumultueusement des sommets. Selon leur plus ou moins d'encaissement, ils ont ou n'ont pas de ponts pour le service du chemin , qui , le plus souvent, traverse à gué leur lit caillouteux. Le Val de Chézery conserve à peu près le même aspect, tour à tour gracieux et sévère ; point de villages , peu de hameaux , mais bon nombre de chalets disposés

sur les méplats étages de la chaîne , au milieu des pâturages ; çà et là quelques scieries sur les bords de la Valserine ; puis des charbonnières cachées dans l'épaisseur des bois . et dont la présence se révèle par la fumée qui s'en exhale .

Au-delà du hameau de la Rivière, placé au confluent de deux biefs qui, par l'énorme anfractuosité de la Chaz, descendent de cascades en cascades des créts sourcilleux de l'Alpine, le sol devient désert, austère; bois et rochers l'ont complètement envahi. De plus en plus, il tend à s'élever ; les créts du Reculet, de la Neige, du Montoisey, du Colomby, de Montrond, séjour des ours et des aigles, paraissent des géants. Alors le chemin décrit des courbes plus fréquentes; et, à douze kilomètres environ de Chézery, arrive au village de Lelex.

Ici, changement complet : la vallée a quitté le nom de Val de Chézery pour celui de Combe de Mijoux, laquelle se prolonge encore l'espace de seize à dix-huit kilomètres jusqu'aux sources de la Valserine. L'horizon s'étend de tous côtés, les montagnes ont fui à droite et à gauche, leur noir rideau de sapins semble avoir pris des teintes moins sévères, les pentes se sont adoucies ; les prairies descendent jusqu'à la Valserine, dont le lit est moins profond et le courant moins rapide. C'est un paysage admirable de fraîcheur, de grâce et de pittoresque.

animé par des chalets à la toiture avancée, par dp nombreux troupeaux et par une population dont la physionomie annonce bonheur et santé.

Le village de Lelex se présente donc agréablement à l'œil du touriste. Son église moderne, d'un fort joli style ogival, la cure et quelques maisons groupées à l'entour forment le centre du village ; le reste des habitations est dispersé sur les flancs adoucis des montagnes et dans la partie basse de la Combe.

Lelex dépendait jadis de l'abbaye de Chézery. tandis que la Combe appartenait à l'abbaye de Saint- Claude et à la seigneurie de Gex ; et cela, d'après un accord passé en 1337 entre l'abbé Pierre de la Baume et le seigneur Hugard de Joinville. La partie de l'ouest alla plus tard sous la suzeraineté du roi d'Espagne, possesseur alors de la Franche-Comté ; celle de l'est demeura au pays de Gex, jusqu'à ce que l'une et l'autre se virent incorporées à la France.

Une tradition locale veut que la Combe de Mijoux ait servi de réservoir à un lac ; les eaux, qui étaient retenues au-dessus du Val de Chézery par le resserrement des montagnes, obstrué de blocs rocheux, auraient ruiné la base de cette barrière, et se seraient écoulées, laissant à découvert les flancs et le fond de cette Combe ravissante. Le nom de la partie inférieure de la vallée serait un souvenir de

l'existence de ce lac, Lelex, que les vieux titres latins désignent sous le nom de Lacus,

Au commerce du bois, à la confection et à la vente du fromage, se joint une autre industrie qui occupe beaucoup de bras dans la Combe de Mijoux ; c'est la taille des pierres fines que des commissionnaires transportent, soit à Genève, soit à la Chaux-de- Fond, pour l'horlogerie, soit partout ailleurs pour la bijouterie. Rien de plus intéressant à voir que ces ouvriers, faisant manœuvrer un simple tour et une petite meule à l'aide desquels ils exécutent leurs travaux délicats, consistant à tailler, polir et trouer ces pierres quartzeuses diversement colorées : améthistes, rubis, émeraudes, topazes, etc..

Mijoux, que nous trouvons un peu plus haut, doit son nom à sa position topographique au milieu des montagnes (in medio jugorum). La Valserine le divise en deux parties : la plus forte moitié, qui possède l'église, appartient au département du Jura; l'autre, à l'arrondissement de Gex. Un pont livre passage à la route de Saint-Claude au col de la Faucille. Cette route donne au pays une certaine animation, et facilite l'écoulement de ses produits.

Nous engageons vivement le touriste qui séjourne à Mijoux, à faire une excursion jusqu'au village de Septmoncel, et même à pousser par la vallée et les cascades de Flumen. jusqu'à Saint-Claude, ville

aussi intéressante par sa position au sein d'un pays pittoresque, que par ses souvenirs historiques et religieux ; car à Saint-Claude, comme on le sait, se trouvait l'antique abbaye de Saint-Oyen de Joux, si célèbre au Moyen-Age.

Mijoux est à 1 ,000 mètres environ au-dessus du niveau de la mer; ce qui explique la longueur des hivers, les rigueurs de la température et l'abondance de la neige qui couvre la contrée. Sauf les bois et les pâturages, la terre ne produit que de minimes récoltes en seigle et en avoine ; les truites et les écrevisses pullulent dans la Valserine, ainsi que dans les nants et les biefs qui sillonnent le flanc des montagnes.

Après un déjeûner composé de beurre frais, des excellents poissons dont nous venons de parler, et d'une copieuse soupe au fromage, nous gravîmes le col de la Faucille (Fanées, défilée, qui coupe la chaîne du Jura, au-dessous de la DcMe, entre le Crêt du Turet et le Crét de Montrond.

De Mijoux au col, il n'y a pas plus de deux kilomètres de distance à vol d'oiseau, tandis que la différence d'altitude est de plus de trois cents mètres. Les ingénieurs n'ont donc réussi à donner à la route une pente qui n'est pas absolument raide, qu'en faisant décrire à cette même route des lacets multipliés. Au col, à l'endroit où est dressé un poteau indica-

teur, elle s'embranche à la route impériale de Paris à Genève par Dijon, la vallée des Dappes et Gex. Là, nous trouvons un hôtel tenu par le sieur Forestier ; la maison solidement bâtie est disposée de manière à résister aux furieuses tempêtes qui n'éclatent que trop souvent sur cette chaîne. Cette maison est même confortable ; les croisées sont formées d'un double châssis pour donner moins d'accès au froid ; la toiture s'avance de beaucoup, pour la garantir de la neige, qui, durant sept à huit mois, est si épaisse qu'elle atteint le sommet des poteaux indicateurs servant de jalons tout le long de la route.

A deux portées de fusil de l'hôtel, au sommet du col, on rencontre une petite maison basse habitée par un cantonnier et ses aides, chargés d'enlever la neige, d'aplanir la route au moyen de traîneaux lourdement chargés et tirés par des bœufs, afin d'assurer le passage des voitures durant la mauvaise saison.

Cette route, qui met la France en communication avec l'Italie par le Simplon, fut ouverte en 1805. Une inscription laconique, rappelant cette création, se lit sur une magnifique fontaine appelée Font-Napoléon, et qui jaillit dans un grand bassin, au sortir du col, à l'endroit où commence le versant oriental du Jura ; voici cette inscription : « Napoléon , empereur ; Crettet , directeur - général

des pont s -et -chaussées; Bâtante, préfet; 1805. »

De la Font-Napoléon, la perspective est d'une splendeur inimaginable. Quand le temps est favorable, l'air limpide, elle embrasse tout le pays de Gex et le vaste bassin du Léman, entouré des plus hautes montagnes de l'Europe : les Alpes de l'Oberland, du Valais, du Saint-Bernard, du Mont-Blanc, et les neiges qui les couvrent, irisées de toutes les couleurs de Parc-en-ciel. Le lac Léman, les villes, les bourgs, les châteaux, les parcs et les ravissants paysages qui viennent s'y mirer ; la ville de Genève, ses monuments, ses promenades, sa gare du chemin de fer, son port; le Rhône et l'île de Jean-Jacques; tout cela nous apparaît, tout cela est visible à l'œil nu. Comment exprimer l'impression que fait éprouver im pareil tableau, l'admiration causée par un semblable panorama ? Où trouver une palette assez riche pour peindre tant de splendeurs? Quelle plume serait assez puissante pour écrire sur cette immense page ouverte dans le livre de la nature ?

Nous laisserons cette route descendre vers le bassin du Léman, en développant ses lacets repliés plusieurs fois sur eux-mêmes. Retournons à l'hôtel Forestier, et, reprenant notre havre-sac, dirigeonsnous au nord sur la route qui serpente bien audessus de la Valserine, sur les flancs escarpés de la Dole. A huit kilomètres de l'hôtel, après avoir

dépassé le relais de poste du Lavatay, nous arrivons à la Mal-Combe, extrémité supérieure de la Combe de Mijoux, non loin du chalet du Massacre, où la Valserine prend sa source, sur les confins de la vallée des Dappes. De là, prenant à droite, et en traversant d'immenses prairies, nous atteignons le sommet du ballon de la Dole (ballon, de bai, montagne).

Ce sommet, arrondi comme un ballon, forme le point culminant de la chaîne du Jura; il mesure 1,704 mètres d'altitude absolue; quoique plus étendue au nord et à l'ouest, la vue ne saurait être plus intéressante qu'elle l'est de la Font-Napoléon.

Ces hauteurs ne sont habitées que trois ou quatre mois de l'année par des bergers qui vivent à peu de chose près comme des sauvages, et ne voient d'autres êtres humains que de rares touristes. Leurs troupeaux paissent en pleine liberté sous la surveillance de chiens énormes, qui, si vous n'étiez accompagnés de leurs maîtres, ne se feraient aucun scrupule de vous dévorer, ou tout au moins de vous" enlever un lambeau de votre individu. Et si vous évitez la dent des chiens, prenez garde à la corne des taureaux... Faites donc cette pénible ascension pour courir risque de n'en pas revenir entier ! . . .

Ici, point de fruitières, car on ne se livre pas à la fabrication du fromage ; on se borne à élever et

engraisser les bestiaux pour la boucherie. Les chalets présentent le plus misérable aspect : ce sont de vraies cahutes, à une seule ouverture, servant tout à la fois de porte, de fenêtre et de cheminée ; pour meubles, quelques grosses pierres, une marmite, quelques vases grossiers et une poignée d'herbes desséchées...

Nous avons souvent parlé de chalets. Que le lecteur ne se méprenne pas sur la véritable idée qu'il doit se faire de ce que, dans les montagnes, on qualifie de cette dénomination. Pour notre compte, nous déclarons n'avoir vu de jolis chalets que dans notre parc de la Tête-d'Or, dans quelques propriétés particulières, mais surtout au théâtre... Il en est de même des bergers et des bergères ; Théocrite, Virgile, d'Urfé, Scudéry, Florian et autres faiseurs d'idylles et d'églogues, n'étaient que de charmants fantaisistes, que d'aimables blagueurs!... Or donc, si vous voulez conserver vos illusions à l'égard des bergers et des chalets, ne venez point dans ces mon- 1 tagnes ! . . . quoi qu'en dise le prince de Chalame qui trouve les bergères d'adorables créatures, et qui, en cela, est de l'avis du Béarnais, de galante mémoire.

Nous ne descendrons pas du sommet de la Dole d'où l'on embrasse d'un seul coup d'œil la petite vallée des Dappes, sans dire un mot de ce pays

reculé. Cette vallée, de deux lieues de long sur une de large, est enclavée entre les quatre montagnes de la Dole, de Noirmont, de la Serra et de Sur-les- Morts, appartenant, soit à la France, soit à la Suisse. La population, qui ne relevait d'aucun de ces deux états, est de 800 âmes environ, réparties dans le village des Cressonnières, dans quelques groupes d'habitations et dans des chalets isolés. Langue, religion, mœurs, habitudes, productions, tout y est français. Depuis les traités de 1815, son nom a acquis un certain retentissement dans le monde politique. Oubliée à cette époque dans le remaniement que Ton fit subir à nos frontières, et revendiquée par la France d'un côté, par la Confédération de l'autre, sa possession, devenue une véritable question européenne au petit pied, donna lieu à un échange continuel de notes diplomatiques. La France tenait au territoire en litige par rapport au passage de sa grande route, qui était forcée de l'emprunter pendant quelques kilomètres, à partir du fort des Rousses, pour gagner le col de la Faucille. De son côté, la Confédération y tenait aussi pour des intérêts politiques.

La question qui préoccupait tant nos bons voisins, et qui nous faisait l'effet d'une tempête dans un verre d'eau, fut résolue en notre faveur, en 1862, en vertu du vote unanime des habitants appelés à se

prononcer, et moyennant une somme d'argent que l'on compta aux Suisses, toujours sensibles à de pareils arguments.

Ce petit pays a vu naître l'éminent avocat du barreau lyonnais, qui, sous le pseudonyme de Gallicus, a publié naguère des impressions de voyage, où Y humour s'allie heureusement à un esprit fin, caustique, original...

Pour rentrer de bonne heure à Mijoux et éviter les interminables zigzags de la route de la Faucille, nous primes un petit raidillon beaucoup plus direct. Mais, s'avançant plus vite que nous, la nuit nous atteignit à notre arrivée sur les bords de la Valserine. Les ténèbres étaient épaisses ; craignant de nous égarer, nous traversâmes la rivière sur une planche, au débouché de laquelle nous avions vu briller un petit feu. A peine notre pied s'était-il posé sur l'autre rive que nous vîmes surgir un grand fantôme qui nous enlaça de ses deux bras et nous palpa sans mot dire. Grand fut notre effroi, mais il ne dura qu'un instant : le fantôme était tout simplement l'un des douaniers qui occupaient une cabane en branchages devant laquelle flambait le petit feu que nous avions aperçu.

Ces braves gens nous firent reposer sur un lit portatif couvert d'une peau de mouton ; ils nous offrirent un verre de vin et même une part de leur souper.

consistant en une soupe et un morceau de fromage. Mais, comme il y en avait juste pour deux, il s'en fallait par conséquent de beaucoup qu'il y en eût pour deux convives inattendus et qui venaient de respirer l'air apéritif de la Dole.

Muni d'une lanterne, un de ces douaniers nous conduisit jusqu'à Mijoux, où, à notre tour, nous lui fîmes accepter sa part d'un souper, sinon meilleur, du moins plus copieux que le sien.

Au sujet de l'existence pénible que mènent les douaniers, rappelons ici ce que nous en avons dit dans un autre ouvrage. Bivouaquant en plein air. ou sous de petits abris improvisés , en observation au fond d'un ravin, dans les bois, les montagnes, sur les cols les plus élevés, toujours sur le qui-vive. ils gardent les moindres passages. Les nuits les plus obscures, les temps les plus orageux, sont précisément les moments où la surveillance doit être encore plus active. Rusés, infatigables, ils luttent d'adresse avec les contrebandiers et parviennent souvent à déjouer leurs plans. Après une semaine passée ainsi, ils vont prendre le mot d'ordre et de nouvelles instructions aux résidences voisines ; puis, la carabine au bras, du pain et du fromage dans leur sac, ils reprennent leur pénible service.

SUITE DU CHAPITRE XVI

DE CHÉZERY A BELLEGARDE