NANTUA

Le lac de Nantua est une belle nappe d'eau trèspoissonneuse , où l'on trouve abondamment perches, truites, barbots, tanches, carpes, écrevisses, etc. : nous ne parlerons pas du menu fretin, peuple de

vilains destiné à l'honneur d'être croqué par le brochet, seigneur féodal de ces eaux, où à toute heure il prélève une large dîme. Le lac mesure près de trois kilomètres de long, sur un de large, et cinquante mètres de profondeur. Son élévation au-dessus du niveau de la mer est de 478 mètres. Le Don (Dunum), au nord; à l'est, le Mont (Mons); au sud, le mont Chamoise (Mons Ibicus), et le Mont-d'Ain (Mous Dwncus), plongent dans le lac leur base abrupte et dénudée, tandis que leurs plateaux, couverts de sapins, servent de piédestal au Signal qui monte majestueux à 1091 mètres d'élévation.

Jadis, avant la présence de l'homme dans ces lieux, les eaux du lac étaient plus élevées ; la vallée était littéralement fermée ; nul passage n'existait entre le lac et les montagnes. D'obscures traditions prétendent même que le lac de Sylans, placé plus avant dans la vallée, se serait déversé en torrent dans celui de Nantua, jusqu'à ce qu'une révolution du globe, en soulevant le sol ou en renversant une montagne, eût fait surgir la barrière qui les a séparés. Ces lieux étaient donc un affreux désert où sangliers, loups, cerfs, renards, ours, chamois, multipliaient en pleine liberté. Quelques chasseurs Séquanais et Sébusiens osaient à peine s'y aventurer; à peine quelques pêcheurs Ambarres venaientils jeter leurs filets dans ces eaux profondes.

Tel devait être ce pays, alors que vers Tannée 660, saint Amand, ancien religieux du monastère d'Helnon, évêque d'Utrecht, et fils de Serenus, duc d'Aquitaine, parcourait la province, cherchant un endroit solitaire pour y vivre dans la pénitence et la mortification, jusqu'à ce qu'il plût à Dieu de le rappeler à lui. Ce désert sourit à son projet de retraite ; il résolut de s'y fixer et d'y bâtir un ermitage. Le roi de France, Chilpéric II, lui concéda ce terrain. Saint Amand fut cependant contrarié dans son établissement parMummulus, évêque d'Orindinze (Izernore), qui, ne se souciant pas d'avoir un semblable voisin, prit la résolution de s'en débarrasser. Il envoya, pour le tuer, des gens qui se présentèrent à saint Amand, comme pour lui indiquer un lieu plus propre à la construction de son ermitage que celui qu'il avait déjà choisi. Ils le menèrent au sommet d'une montagne, avec l'intention de l'en précipiter ; mais un orage épouvantable qui éclata toutà-coup vint les arrêter dans leur coupable dessein. Cette circonstance fortuite leur sembla un avertissement du ciel; ils se jetèrent donc aux pieds de saint Amand, et lui demandèrent pardon du crime qu'ils avaient médité.

Après cet incident, aidé de quelques compagnons, le saint fonda un monastère qui fut d'abord appelé Helnon, puis Nantua (du nom des deux ruisseaux

qui tombent dans le lac, Nant et.Doye, qui en celtique ont à peu près la même signification). Il j mourut en 674.

Cette abbaye, devenue en peu de temps maîtresse de la plupart des montagnes et des vallées voisines, rendit la justice, eut ses hommes d'armes, et jouit de privilèges presque souverains. On la vit florissante sous l'administration d'une longue suite de pieux abbés, parmi lesquels figurent en première ligne, comme les plus illustres, Siagrius, qui obtint du roi Pépin, son ami, la confirmation des privilèges de son église, et l'exemption, tant pour son monastère que pour les biens qui en dépendaient, de toute justice séculière; Aurélianus, qui, d'abbé, devint archevêque de Lyon; Adalcranus, qui, d'évêque de Mâcon, fut nommé abbé de Nantua.

Une charte du 23 novembre 959 nous apprend que le roi Lothaire céda à l'abbaye de Cluny le monastère de Saint-Amand de Nantua, pour qu'elle le relevât des ruines qu'y avaient entassées les Hongres, lors de leur passage dans la province, en 954. Ce fut saint Hugues, d'abord abbé de Nantua, puis abbé de Cluny, qui, vers l'an 1200, réduisit notre abbaye au rang de simple prieuré ; mais, en compensation de la perte de ce titre et de son indépendance, il lui donna les reliques du célèbre martyr saint Maxime ; des pèlerins de tous pays accouru-

rent se prosterner devant la bienheureuse châsse ; ce qui valut au prieuré une nouvelle source de richesse.

Hauts dignitaires et même simples religieux, étaient choisis dans les premières familles du pays ; la maison de Thoire-Villars, celle de Genève et celle de Savoie, fournirent plusieurs prieurs : Boniface de Savoie, simple chartreux, évoque de Belley, puis archevêque de Cantorbéry et régent du royaume d'Angleterre ; Philippe de Savoie, archevêque de Lyon ; Amédée de Savoie, pape sous le nom de Félix V, qui, abdiquant le trône pontifical, mourut prieur de Nantua. Mais un moment devait venir où ce bénéfice ne resterait plus le patrimoine exclusif des seules familles de la contrée. Des évêques, des archevêques, des cardinaux, entre autres le fameux cardinal de Guise, quoique appartenant à des maisons étrangères au pays, furent pourvus de ce riche prieuré...

A côté de ces personnages illustres à tant de titres divers, nous en voyons une foule d'autres d'une nullité complète, témoin Joseph de Chavanne, jeune prieur, qui n'a laissé trace de son passage que dans ces lignes curieuses écrites en forme d'oraison funèbre sur l'obituaire de l'abbaye : — Ce fut un jeune homme adonné aux plaisirs et qui ne s'occupa de son bénéfice que pour en tirer les revenus.

Potavit, manducavit, saltavit, canlavit, pro ecclesia nihil fccit...

Mais que d'abbés, que de prieurs agissaient de même à cette époque, et même beaucoup plus tard ! Que d'exemples on pourrait citer de ces riches prébendiers, vivant dans le luxe, les plaisirs et la dissipation, et ne s'occupant de leurs abbayes que pour en percevoir les revenus ! Que d'abus, que de scandales on trouverait dans l'histoire du clergé ! . . .

Bientôt des habitations se groupèrent autour de l'abbaye ; cette agglomération devint une ville importante, munie d'un château, de grosses tours et de remparts précédés de fossés.

Notre intention n'est pas d'écrire l'histoire particulière de cette abbaye et de cette ville, non plus que de relater les débats et les contestations que les prieurs eurent à soutenir contre les grandes familles de la province et contre ses rivales en richesses et en puissance, la chartreuse de Meyriat, les abbayes de Chézery, de Saint-Claude et d'Ambronay.

Bornons-nous à constater sommairement et en termes généraux, que combats, meurtres, pillages, incendies, remplissent toutes les pages de cette histoire ; que dans les rares intervalles de paix, amenés par la lassitude et l'épuisement des parties belligérantes, les querelles continuaient sous d'autres formes ; que c'étaient alors des revendications de domaines,

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d'exhorbi tantes prétentions, des retraits de privilèges, enfin une source continuelle de contestations et de procès, dont les débats se déroulaient devant les tribunaux , devant toutes les juridictions , devant le parlement lui-même ; et cela, sans que les plaideurs espérassent jamais une solution autre que celle pouvant résulter d'un nouveau recours aux armes.

Constatons encore que les prieurs, outre leurs ennemis du dehors, eurent très-souvent à combattre contre leurs sujets immédiats, c'est-à-dire les habitants de Nantua, qui réclamaient le maintien des privilèges urbains ; que la ville et l'abbaye furent réduites en cendres par le sire de Thoire-Villars, et que cette guerre se termina enfin par l'obtention pour cette famille des droits de garde, qu'elle exerça désormais sur l'abbaye elle-même, sur la cité et sur tous les domaines qui en dépendaient.

Laissons de coté les diverses péripéties et les nombreux événements qui laissèrent leur empreinte sur cette ville, depuis les temps désastreux que nous venons de rappeler succinctement, jusqu'à l'invasion des Confédérés bernois et génevois, et jusqu'à l'arrivée des troupes de François I er d'abord, plus tard de celles de Henri IV. Alors le maréchal Biron abattit le château et les fortifications de Nantua, supprima la porte Favrot et la porte Lavissel, renversa les remparts, combla les fossés; enfin ne laissa

de tout cet appareil de défense que deux dénominations locales : la Tour et le Château.

Disons donc pour terminer ce rapide résumé, que le chapitre de Nantua se composait de dix prébendiers, gentilshommes de la province de Bresse, Bugey et Gex, et que le dernier prieur commendataire était, en 89, l'abbé Bouvier-Desmarest, au nom duquel se rendait la justice.

Les bâtiments du monastère furent vendus à diverses personnes de Nantua qui les approprièrent de manière à les faire servir pour des habitations particulières. Quelques années plus tard, la majeure partie de ces bâtiments fut dévorée par un incendie dont la cause était purement accidentelle. Le peu que l'on parvint à sauver est tellement dénaturé par des remaniements, qu'il serait difficile d'y reconnaître leur primitive destination.

La prison actuelle a été bâtie sur leur emplacement.

L'église occupe la partie nord-est de la ville. Située sur une légère esplanade, complantée d'arbres, à côté de l'ancienne abbaye, elle est placée sous le vocable de l'archange saint Michel. C'est le seul édifice de Nantua qui mérite d'être remarqué, soit pour l'antiquité, soit pour le style. Son plan représente une croix latine avec trois nefs voûtées, d'une grande élévation, séparées entre elles par des arcades

lancéolées et des colonnes très-simples. La nef du milieu est évasée par le haut, d'une manière sensible, sans doute à cause de la poussée des voûtes. Le chœur, exhaussé de six marches, est en forme de coquille; un dôme à huit pans, et très-élevé, surmonte l'avant-chœur. Le style général de cette église nous semble appartenir à l'époque de transition du byzantin à l'ogival, c'est-à-dire de la tin du xii e siècle, ou du commencement du xnr\ On y remarque un large buffet d'orgues, de riches stalles et un beau maître-autel orné de deux anges en adoration devant le saint tabernacle. Autel et statues sont en marbre blanc, et proviennent de l'ancienne chartreuse de Meyriat. Une chapelle latérale possède un rétable très-élégant de style Renaissance. Il est fâcheux qu'un épais badigeon, qui enduit tout l'intérieur de l'édifice, nuise à la vue et, défigure la finesse de l'ornementation.

Parmi les tableaux, on remarque un superbe Eugène Delacroix : le Martyre de saint Sébastien. Ce tableau se compose de trois personnages seulement, savoir : le saint affaissé sur lui-même au pied du poteau, et deux saintes femmes ; l'une d'elles agenouillée, arrache de la poitrine du saint les flèches qui lui ont donné la mort ; l'autre semble faire le guet pour avertir sa compagne de l'approche du bourreau. Ce tableau réunit toutes les qualités et

tous les défauts de l'illustre maître, que la mort vient de ravir à l'école française ; nous y signalerons un modèle de raccourci d'une grande hardiesse et parfaitement réussi, que présente une jambe du saint. Au moment où nous le vîmes, ce tableau venait d'être victime d'un acte de vandalisme inqualifiable ; on y avait lancé un liquide corrosif qui l'avait gravement endommagé.

On voyait autrefois dans le chœur de cette église, à gauche du maître-autel, une plaque de marbre avec une épitaphe latine en lettres d'or indiquant que là fut déposé le corps de l'empereur Charles-le- Chauve. Cette inscription, composée, dit-on, par l'abbé Helmedius qui reçut lui-même le corps à son arrivée à l'abbaye, exista jusqu'en 1597, époque où elle fut enlevée par des maçons occupés à réparer l'église.

On sait que l'empereur Charles, revenant d'Italie, en 877, et attaqué de la fièvre en traversant le Mont-Cenis, fut obligé de s'arrêter au château de Brion, où il mourut, après avoir reçu de l'abbé Helmedius les secours spirituels. Le cercueil demeura huit ans dans l'église du monastère, puis on le transféra à l'abbaye de Saint-Denis.

Avant de mourir, l'empereur, pour reconnaître les soins du pieux abbé, lui fit don de sa chapelle portative, qui consistait en quatre évangiles manus-

crits, deux encensoirs, un calice en argent, des chandeliers et des vêtements et ornements religieux. Ces précieux objets, placés dans le trésor de l'abbaye, y restèrent exposés à la vénération publique jusqu'au moment où ils disparurent, on ne sait comment.

Quelques écrivains nient que Charles-le-Chauve soit mort au château de Brion; ils placent cet événement dans une chaumière du village de Brios, au pied même du Mont-Cenis. Là, disent-ils, le corps fut ouvert, lavé avec du vin et parfumé d'aromates. Placé sur une litière, il était porté à Saint-Denis; mais bientôt, par suite de l'imperfection de l'embaumement, la décomposition du cadavre et sa puanteur devinrent telles qu'il fallut l'enfermer dans un tonneau, et que le convoi dut s'arrêter à Nantua.

Ces mêmes écrivains ajoutent qu'à l'instigation de l'impératrice, ce monarque fut empoisonné par son médecin, le juif Sédécias. « Ledit Sédécias, — nous apprend le vieil et naïf chroniqueur Tritème, — médecin excellent, toutefois était un enchanteur, meurtrier et magicien, qui semblait dévorer les hommes et les chevaux tout armés, avaler des charrettes chargés de foin, couper des têtes aux hommes et les tenir en un bassin avec le sang, puis les rasseoir en leur place, etc. »

La partie la plus intéressante et la plus ancienne de l'église est sans contredit la façade principale, où t. II. 27

l'on reconnaît le roman byzantin le plus correct, le plus élégant. Elle était percée jadis de trois portails; celui de droite a disparu dans la lourde bâtisse qui sert de prison ; celui de gauche est assez bien conservé; quant à celui du milieu, il captive les regards par la richesse de son ornementation qui, malgré les horribles mutilations qu'elle a subies, mérite, à tous égards l'admiration des artistes. Les voussures d'un profil gracieux reposent sur huit colonnettes aux magnifiques chapiteaux; le bandeau présente une guirlande de petits ornements d'un dessin rare et d'un goût exquis ; l'archivolte est ornée de gracieuses têtes d'ange artistement ciselées ; sur le tympan sont figurés Jésus-Christ dans un ove, et les attributs des quatre évangélistes ; le linteau représente la cène de Notre-Seigneur, ou le repas chez Siméon avec la belle pécheresse Madeleine, qui lave les pieds du Sauveur et les essuie avec sa longue chevelure. Le clocher octogone appartient aussi au style roman : on l'a surmonté d'une flèche ardoisée, très-laide, très-malencontreuse au point de vue de l'esthétique.

Toutes ces mutilations, ces profanations des œuvres de l'art, sont le fait, soit de la haine des Confédérés suisses contre le catholicisme, soit de l'exagération de zèle des séides du proconsul Albitte. Honte aux vandales ! . . . quel que soit le parti, quelles que soient l'opinion et la religion qu'ils professent ! . . . Libre

à eux, si telle est leur manière de voir, de remplacer le culte des saints ou des idoles par le culte de la Raison ; chacun a le droit de prier Dieu à sa guise : c'est affaire de conscience. « Hélas! dit Armand Fraisse, dans une de ses Causeries littéraires, le temps ne viendra-t-il jamais où, par tout pays, chacun sera libre d'être juif, mahométan, chrétien, déiste,

athée, et de prêcher librement sa doctrine, fût-ce la doctrine payenne et le culte de Jupiter. » Mais au moins que Ton respecte les œuvres de l'art, l'expression du génie d'un peuple, d'une nation. Les barbares païens d'Alaric ont moins entassé de ruines que les barbares chrétiens de la Réforme et de la papauté, que les démagogues de 93, que la Bande - Noire qui vint à leur suite, et surtout que les badigeonneurs de nos jours.

A côté de ces actes de barbarie dont ce vénérable édifice porte encore les traces, plaçons ici un épisode dont il fut le théâtre, et qui peindra bien l'ignorance et l'intolérance de la justice des moines de Nantua.

En 1647, une jeune fille du village du Poizat, nommée Jeanne, reconnue sorcière, coupable d'être allée au sabbat et d'avoir des rapports avec le diable, fut brûlée devant cette église. « Menée par le bourreau, en chemise, pieds nus, une torche ardente à la main, faire amende honorable, déclare

que, par une abominable impiété', elle a oublié Dieu et l'a renoncé, s'est laissée séduire et tromper par. le diable, Ta servi et adoré, s'en repent et en demande pardon à Dieu, au roi et à la justice... Après quoi elle fut pendue et étranglée à un poteau, et son corps mort, ars et brûlé, ses cendres furent jetées au vent. »

On blâme les Indiens qui martyrisent nos missionnaires, et l'on trouve naturel de brûler de pauvres gens en France... Mais les Indiens sont sauvages, et le clergé était très-civilisé, très-lettré...

N'a-t-on pas vu aussi, à la porte de certaines églises, un juif enchaîné le jour du Vendredi-Saint recevoir un soufflet du doyen du chapitre, en punition du crime de Judas, et être insulté, bafoué par la populace?...

Voilà qui est triste, navrant... Eloignons notre esprit de ces pensées sinistres, et tâchons de le distraire par un autre épisode qui, du moins, prêtera matière à rire.

Il existait tout près de l'abbaye, en dehors de la ville, un grand réservoir naturel alimenté par les sources voisines. C'était le lac Vissel, ou Lavissel, comblé lors de la création de la grande route. La température des eaux était si basse que l'abbaye s'en servait comme d'un moyen curatif en faveur des personnes aliénées. En conséquence, le 21 novembre,

jour de Saint-Maxime, on y amenait les fous de la contrée et on les y plongeait tout nus. Sous l'impression de ce froid glacial, une réaction s'opérait en eux, et le retour de la raison succédait parfois à la démence. Dans cette hypothèse, le miracle était fait; dans le cas contraire, on accusait de l'insuccès le patient lui-même, chez qui la persistance de la folie résultait, soit de son impiété antérieure, soit de l'impiété de sa famille. S'il n'était qu'à moitié insensé, cette médication hydrothérapique le rendait fou complètement. Après quoi, le peuple, les moines et les fous se rangeaient en une longue procession, et le prieur en tête, on allait implorer et remercier saint Maxime dans une chapelle du monastère.

Le prieur Tanneguy de Massac, qui vivait au xviii c siècle, avait une si bonne opinion de l'intelligence de ses moines que, plus d'une fois il manifesta le désir d'en voir jeter quelques-uns dans ce réservoir, afin que l'eau glacée pût faire sur ces ignorants les mêmes miracles que sur les insensés que l'on y plongeait avec succès.

La ville de Nantua, assez bien bâtie, est située à l'extrémité supérieure du lac et au pied du Mont dont les rochers sont pour elle une menace incessante ; on y voit deux rues principales, dont l'une sert à la route impériale ; en outre, plusieurs rues transversales, sans compter quelques petites ruelles.

Tout cela est propre et bien tenu, grâce à bon nombre de fontaines jaillissantes. Sur les bords du lac, une ombreuse et jolie promenade embellit le Champde-Foire. Chef-lieu de sous-préfecture, cette ville a un tribunal, des gendarmes, des douaniers, des receveurs, vérificateurs, contrôleurs, inspecteurs, enfin tout ce qui constitue et fait mouvoir les rouages de la machine administrative. Il existe même à Nantua un journal hebdomadaire : Y Abeille du Bugey et du pays de Gex, publié par M. Auguste Arène.

Un canal de dérivation du Merloz, qui traverse la ville, alimente les tanneries, scieries, moulins et autres usines établies sur ses bords. Des fabriques de soieries, de souliers, de peignes et tabatières en corne, une filature de soie et de coton, la vente du bois, des planches, et surtout du fromage des montagnes voisines, lui donnent une certaine importance commerciale et industrielle.